德林沉默了片刻，端起酒杯抿了一口：“金大人果然慧眼如炬。好吧，我承认，广兴那份奏折，我确实给了一些……”
金应琦点了点头，并不意外：“这才合理。德林兄那篇《平匪方略》，皇上看了不只一遍。皇上让我给德林兄带句话。”
德林心中一凛，放下酒杯，肃容道：“请金大人示下。”
金应琦压低声音：“皇上说，德林所言捐纳之弊，切中时弊，皇上深以为然。但此事牵涉太广，且太上皇当年力主推行，如今若要骤停，恐太上皇不悦。皇上让德林兄再拟一份密折，详陈‘渐进式整顿捐纳’之策，既不动摇国本，又逐步收紧口子，待时机成熟，再图彻底废止。”
德林听完，心中对嘉庆的评价又高了几分。
这个皇帝不是不想改革，而是被太上皇和和珅架在火上烤，动弹不得。他需要像德林这样既有想法、又不冒进的人，帮他一步一步地挪。
“臣遵旨。”德林恭声说，虽然他目前还不算正式的“臣”，但这话说了也没错。
金应琦重新拿起筷子，夹了一块红烧肘子，边嚼边说：“德林兄，你我都是年轻人，我就不跟你绕弯子了。皇上现在最需要的是什么？是能打仗的将军，是能帮他管理大清财政的能臣。大清的底子已经烂了，从里到外都烂了。要想把这艘大船修好，需要的不是一两块补丁，而是一次大修。”
德林点头，表示在听。
“但大修需要人。”金应琦放下筷子，盯着德林，“皇上现在最缺的，就是人。朝中那些老臣，要么是和珅的人，要么是只会摇头的老古董，要么是只会拍马屁的马屁精。真正能干事、想干事、敢干事的人，屈指可数。”
他顿了顿，拿起酒壶给德林倒了一杯酒，也给自己倒了一杯，然后郑重其事地举起来：“德林兄，这杯酒，我替皇上敬你。”
德林连忙站起来：“金大人这话太重了，下官承受不起。”
“不，你承受得起。”金应琦也站了起来，目光诚恳，“你在湖北做的那些事，皇上都知道。当阳城里，是你第一个爬上去打开城门的；当阳城外，是你带着十二个人端了白莲教四个哨卡粮仓的；那篇《平匪方略》，也是你在湖北写的。十六岁的年纪，能做到这些，了不起。”
德林心中感动，但面上依然沉稳：“金大人谬赞了。下官不过是借着父亲的余荫，做了点力所能及的事。”
金应琦摇了摇头：“你不用谦虚。皇上看人，从来不看家世，看的是本事。你爹福康安是有本事的人，但你有没有本事，得靠你自己证明。”
两人碰杯，一饮而尽。
酒喝到深夜，德林告辞回家。
马车行在长安街上，夜风从车帘的缝隙里钻进来，带着冬天独有的干燥和清冷。德林靠在车壁上，闭着眼睛，脑子里却在飞速运转。
金应琦今天这番话，分量很重。他说“皇上替我给你敬酒”，这不是客套话，这是嘉庆在通过他的嘴向德林传递一个信号——
朕看好你，朕会用你，但你要先证明自己值得朕用。
而证明自己的方式，就是在不激怒和珅、不惊动太上皇的前提下，帮嘉庆一步步推进改革。
这很难，但不是不可能。
德林睁开眼睛，望向外面的夜色。
京城已经宵禁了，街道上空无一人，只有巡夜的兵丁提着灯笼从远处走过，脚步声在空旷的长安街上回荡。
他忽然想起了王聪儿。他是学历史的，当然知道这个女人！
当阳之战后，他也从缴获的白莲教文书中看到了这个名字。
王聪儿，齐林的妻子，一个在原本的历史上会成为白莲教起义核心人物的女人。在真实的嘉庆朝历史中，王聪儿率领的白莲教起义军纵横五省，打得清军焦头烂额，直到嘉庆三年才在郧西被剿灭。
而此刻的王聪儿，应该像历史上那样，走出尼姑庵，扛起反清的大旗了吧？
如果会，那自己有没有办法阻止她？或者可以收买她？
德林摇了摇头，把这个危险的念头甩出脑海。
王聪儿不是他能收买的。那个女人在历史上能成为白莲教起义的精神领袖，靠的不是运气，是本事。自己能做的，不是去收买她，而是拉拢她。
但怎么拉拢呢？封管？给钱？那行不通！
德林想起自己在《平匪方略》中写的那句话：“使百姓有田可耕、有粮可食、有家可安，虽百邪教不能动也。”
对，问题的根子在百姓身上，不在王聪儿身上。
把百姓安抚好了，王聪儿就是有三头六臂，也掀不起大浪。
马车在福府门前停下，德林下车，朝后院的书房走去。
书房的灯还亮着，纪正还在等他。
“公子，”纪正见他进来，起身行礼，“金大人怎么说？”
德林脱下外袍，坐到椅子里，把今晚的对话一五一十地告诉了纪正。
纪正听完，沉吟片刻，忽然问：“公子，您觉得金应琦这个人，我们能利用吗？”
德林想了想，说：“能用。但要用在刀刃上。他最大的价值不是他自己有多大本事，而是他是皇上最信任的人之一。通过他，我们可以把我们的想法传到皇上的耳朵里，而不必直接跟皇上打交道，省去了很多麻烦。”
纪正点头：“那下一步，我们怎么办？”
德林站起身，走到墙边，看着挂在那里的湖北舆图。舆图上密密麻麻地标注着山川、河流、城池、关隘，还有用红笔圈出的白莲教活动区域。
“下一步，”他指着舆图上襄阳的位置，“派人去盯住王聪儿。”
襄阳。
姚之富站在王聪儿身后，手里捧着一面旗——白莲教的旗帜，白色的绸面上绣着一朵盛开的红莲，花瓣鲜红如血。
“师叔，”姚之富跪下来，双手举旗过头，“请您接过这面旗，带着兄弟们，杀出一条血路！”
王聪儿接过旗帜，举过头顶，旗帜在夜风中猎猎作响。
她身后的空地上，黑压压地跪着数百人。他们都是齐林的旧部，是白莲教的信徒，是活不下去的穷苦百姓。今夜，他们汇聚在这座小小的尼姑庵里，等待一个答案。
王聪儿看着这些人，心中涌起一种说不清的复杂情绪。
这些人信任她，把命交到她手上。她不知道自己做不做得来，但齐林在世时常说，人这一辈子，总要为点什么活着。齐林是为“反清复明”而死。
虽然他压根不知道明朝长什么样。
但并不影响自己为丈夫报仇！还有为了齐林临终前那些遗愿。更是为了眼前这些黑压压跪着的人。
所以——她站出来了。
“兄弟们，”王聪儿开口了，声音不大，却像钢针刺进每个人的耳朵，“你们肯跟着我，我王聪儿把话撂在这儿——从今天起，同生共死，荣辱与共。有我一口吃的，就有你们一口吃的。谁敢欺负你们，我替你们出头。”
她顿了顿，目光扫过全场，一字一顿地说：
“从今天起，我就是你们的——王帅。”
所有人都听懂了。
不是“师叔”，不是“齐嫂子”，而是“王帅”——王聪儿自己的名号。
从这一刻起，她不再是齐林的妻子，不再是水月庵的尼姑，她是白莲教起义军的统帅，是——她自己的主人。
“王帅！王帅！王帅！”数百人的呼喊声响彻山谷，惊起林中的宿鸟，扑棱棱飞向夜空。
山下，襄阳城的灯火若隐若现。
那座城里住着杀了齐林的清廷官员，住着剥削百姓的贪官污吏，住着这个腐朽王朝的统治根基。
王聪儿站在山腰，望着那片灯火，慢慢地、紧紧地握住了手中的旗帜。