金应琦将奏折递上，退后两步，垂手站着。
嘉庆翻开奏折，一目十行地看下去。德林的文字简练有力，没有那些酸腐文人的骈四俪六，句句都是干货。
“臣闻白莲教之乱，不在教而在民。民之所以从教，不在愚而在饥寒。今川、楚、陕三省之交，百姓食不果腹、衣不蔽体，官逼之、差催之、大户盘剥之，求生不得，乃求死。死中求活，此教乱所以日炽也。”
“臣请赴川，不必授臣以统兵之权，但予臣以办粮之职。臣愿亲入险地，招抚流亡，开仓赈济，使百姓知朝廷尚有恤民之心，不与教匪同死。待人心稍定，再以兵剿之，事半功倍。”
嘉庆看完了，将奏折合上，放在案头，沉默了很久。
德林的折子里，有一句话像一根刺，扎进了他的心里——
“今朝廷欲剿匪而加赋，加赋而民愈困，民愈困而匪愈多，匪愈多而军费愈巨。此循环之困，不破则天下糜烂。”
他说的是大实话。
可实话往往最伤人。
嘉庆靠在椅背上，闭了闭眼。连日批阅奏折的疲惫像潮水一样涌上来，太阳穴突突地跳。他伸手揉了揉，揉了揉又放下，声音有些沙哑：“金应琦，你过来。”
金应琦趋步上前。
“这份折子，你看过了？”
“看过了。”
“你觉得德林说的，有没有道理？”
金应琦沉吟片刻，斟酌着措辞：“皇上，德林的话，道理是有的。可道理归道理，做起来……”
他顿了顿，“难。”
“说说看，难在哪儿？”
“难在两个字——钱、粮。”
金应琦竖起两根手指，“德林说他要‘开仓赈济’，可仓里的粮食是留着做军粮的，赈了灾民，军粮就不够了。他说要‘招抚流亡’，可招抚的人要吃饭、要穿衣、要种地的种子和农具，这些东西从哪来？朝廷拨不出银子，地方上又收不上来，他就是有天大的本事，也变不出粮食来。”
嘉庆睁开眼睛，看着金应琦：“你的意思是，不让德林去？”
“臣不是这个意思。”
金应琦摇头，“臣的意思是，德林去可以，只是机会真的不大。不过要去，朝廷得给他撑腰，给他一个名义，让他能调动地方的粮饷；再给他一点银子做个引子，至少让他能把摊子支起来。”
嘉庆沉默了。
他当然想给德林撑腰。可问题是，大清的腰杆子这些年早就被掏空了，想挺都挺不直。
他想起父皇乾隆即位时的情形。那时候，大清国库里存着整整八千万两白银，是雍正皇帝十三年励精图治积攒下来的家底。
父皇用这笔钱打了准噶尔、平了大小金川、镇压了林爽文起义，修了四库全书，六下江南，把大清的文治武功推向了顶峰。
可顶峰之后，就是下坡路。
康熙在位六十年，后三十年沉迷于享乐与武功，六下江南花了多少钱？没有人知道确切数字，但光是一次南巡路上修建的行宫、拓宽的河道、准备的仪仗，动辄就是数百万两。和珅那个巨贪从中经手，上下其手，银子像流水一样花出去，真正落到实处的不到三成。
更要命的是，父皇晚年好大喜功，十全武功里后几个——平定台湾、抗击廓尔喀——都是拿银子堆出来的。仗打赢了，面子有了，里子却空了。
嘉庆接过皇位的时候问过户部尚书苏凌阿：国库里还有多少银子？
苏凌阿支支吾吾了半天，最后说出一个数字：不足一千五百万两。
一千五百万两，听着不少。可大清的疆域上千万平方公里，官员两万多人，军队超八十多万，光是军饷一项每年就要花掉一千多万两。一千五百万两，够干什么的？
更可怕的是，白银储备的枯竭带来了连锁反应。
打仗要用钱，可国库没钱，怎么办？加税。
加税加重了百姓负担，百姓活不下去，就造反。
造反需要更多兵力去镇压，镇压需要更多军费。
军费不够，再加税。
再加税，更多人造反。
这是一个死循环，一个把大清一步步拖向深渊的死循环。
“金应琦，”嘉庆忽然开口，声音很低，低得像是自言自语，“你说，朕这个皇帝，当着有什么意思？”
金应琦吓得扑通跪倒：“皇上何出此言！”
嘉庆没有让他起来，而是站起身，走到御案前的台阶边，负手而立，望着殿外灰蒙蒙的天空。大雪纷飞，天地之间白茫茫一片，什么也看不清楚。
“朕登基快一年了，说是皇帝，可哪一件事做得了主？”。
他的声音平静得不像是在抱怨，更像是在陈述一个无可奈何的事实，“父皇在园子里养病，军国大事还是要送到他老人家跟前决断。和珅从中传话递折子，他说什么父皇信什么。朕说的话，反倒不如一个臣子的分量重。”
金应琦跪在地上，不敢接话。
“太上皇在位六十年，把能花的银子都花了，把能打的仗都打了，留给朕的，是一个千疮百孔的烂摊子。”
嘉庆转过身，居高临下地看着金应琦，“朕不是说太上皇的不是。太上皇的功业，青史彪炳。可功业是功业，烂账是烂账。朕现在每天睁开眼，就是哪里闹灾了，哪里造反了，哪里又缺银子了。朕批折子批到半夜，批完了一看，全是要银子的，全是催军饷的，全是喊救命的。朕能怎么办？朕也难啊。”
金应琦的额头抵着冰冷的地砖，后背的冷汗已经把棉袍浸湿了一大片。
这种话，皇上能说，他不能听。听到了，就是掉脑袋的事。
可他没办法堵上耳朵。
“好了，起来吧。”嘉庆摆了摆手，叹口气，“朕就是心里憋得慌，跟你说说，你别往心里去。”
金应琦战战兢兢地爬起来，退后一步，垂手站好。
“说回正事。”
嘉庆重新坐回御案后，拿起德林的奏折，又看了一遍，“德林要去四川，朕准了。但不能让他空着手去。朕从内务府拨五万两银子给他，再给他一道旨意，让他以‘兵部员外郎’的身份赴川，协助四川总督办理粮草事务。名义上是办粮，实际上是让他去探探王聪儿的虚实。”
“皇上圣明。”金应琦躬身道。
圣明？
嘉庆在心里苦笑了一声。五万两银子，听着不少，够一个富户吃用几辈子。可放在白莲教闹事的那片大山里，五万两银子连个水花都溅不起来。
他拿不出更多了——内务府的钱是太后的、皇后的、各位妃嫔的脂粉钱、衣服钱、零用钱，他能挤出五万两，已经是拆东墙补西墙了。
“金应琦，”嘉庆忽然又开口了，“你说，朕这个皇帝，是不是很窝囊？”
金应琦再次跪下，这次他怎么也不敢再站起来，只说了一句：“皇上，祖宗创业之艰，臣子不敢忘。皇上今日之困，非皇上一人之困，乃大清百年积弊所致。臣不才，愿为皇上分忧，粉身碎骨，在所不辞。”
嘉庆看着他，目光里带着一丝若有若无的感动，但更多的，是一种深沉的无奈。
粉身碎骨？分忧？
谈何容易！金应琦的忠心他从不怀疑，只是能力么。。。
要是金应琦也有和珅搞钱的手段，而且不贪不徇私，那该多好。
可是实际却是搞钱能力强的，大多都不清廉，可清廉刚正的，却搞不好经济。
“唉，行了，你跪安吧。”嘉庆挥了挥手，“传旨，让德林明日进宫面圣，朕要当面交代他。”
“嗻。”
金应琦倒退着出了乾清宫，到了殿门外，才发觉自己的腿在发软。他在廊檐下站了一会儿，寒风一吹，湿透的棉袍贴在身上，冷得他直打哆嗦。
刚才皇上那番话，哪一句传出去都是要杀头的。
可他知道，皇上说的是实话。
大清的底子，确实烂了。
金应琦出宫的时候，天已经快黑了。
他没有直接回府，而是绕了个弯，到了东城福府。德林正在书房里跟纪正商量事情，听门房说金大人来了，连忙迎出来。
“金大人，这么晚了，什么风把您吹来了？”
金应琦看了看左右，压低声音：“德林兄，你的折子，皇上准了。”
德林心中一定，面上不动声色：“多谢金大人成全。”
“不是我的成全，是你自己的本事。”金应琦跟着德林进了书房，关上门，把宫里的情形说了一遍，只是略去了嘉庆那番关于“窝囊”的话。
德林听完，沉默了。
五万两银子，不够。远远不够。
但他也知道，嘉庆能拿出五万两，已经是竭尽全力了。一个皇帝，批几万两银子都要从内务府的脂粉钱里抠，这个帝国的财政状况得糟糕到什么程度？
“金大人，”德林忽然问，“朝中那些大臣，难道就没有一个人看出来，加赋加税只会让白莲教越剿越多？”
金应琦苦笑：“怎么可能没人看出来？王杰、董诰、那彦成都提过，可提了有什么用？不加赋，军饷从哪来？不加税，地方上的亏空怎么补？大家都知道这是饮鸩止渴，可不喝这杯毒酒，马上就渴死了。”
德林摇了摇头，拿起桌上的茶壶给金应琦倒了杯茶，推过去：“金大人，我有个想法，不知道该不该说。”
“你说。”
“朝廷缺银子的根子，不在百姓交的税太少，而在该交的税没有交上来。”
德林一字一顿地说，“天下的田产、商铺、矿藏，有多少是皇亲国戚、文武百官、地方豪绅占着的？这些人名下的产业不交税、不纳粮，朝廷能收上来的，全是穷苦百姓那点可怜的口粮。不想着动他们，光盯着百姓的那点糠，这不是捡了芝麻丢了西瓜吗？”
金应琦的脸色变了。
“德林，这话可不敢乱说。”
他压低声音，“那些皇亲国戚、八旗贵族，哪一个不是跟朝廷打断骨头连着筋的？你动了他们的利益，比白莲教造反还可怕。白莲教造反最多动摇地方，那些人要是翻了脸，你这颗脑袋……”
“我知道。”德林打断了他，淡淡一笑，“所以我说，这也只是一个想法。”
金应琦看着他，总觉得这个十六岁的少年身上有一种说不清道不明的东西——太沉了，沉得不像他这个年纪该有的。那种沉稳后面藏着的，是刀锋一般的狠厉。
“德林，”金应琦站起身来，拍了拍他的肩膀，“多余的话我就不说了。你到四川以后，务必小心。王聪儿不是普通的匪首，她是个……总之这样的人，不是靠意气用事能对付的。”
德林点了点头，拱手道：“多谢金大人指点。”
送走金应琦，德林回到书房，纪正已经在等着了。
“公子，皇上拨了多少银子？”
“五万两。”
纪正的脸色沉了下来：“五万两？够做什么的？光是招募五百个人，置办武器、发饷银、买粮食，五万两撑不过三个月。”
“所以我没打算全指望朝廷的银子。”德林坐到书桌前，铺开一张纸，提笔写了一个名字，递过去给纪正看。
纪正接过来一看，上面写的是——“川东巨富，李芝兰。”
“这个李芝兰，”德林说，“是四川最大的盐商，家资数百万，暗地里还跟白莲教有牵连。这种人，最怕朝廷查他通匪。只要我们捏住他的把柄，让他出钱出粮，他不敢不给。”
纪正眼睛一亮：“公子这是要……以匪制匪？”
德林摇了摇头：“是借鸡生蛋。李芝兰的钱，不全是他自己的——他垄断川盐贸易靠的是朝廷发的引票，没有朝廷，他就是个普通商人。现在朝廷有难，他出点血，天经地义。”
纪正思索片刻，又问：“可咱们怎么查他跟白莲教的往来？”
德林拿起酒杯，在指尖转了转，嘴角浮起一丝意味深长的笑意，“只要我们到了四川，他李芝兰就跑不掉。”
纪正看着德林，心里忽然生出一丝寒意。
这个少年，太可怕了。他才十六岁，可算计人心的本事，比那些混迹官场几十年的老狐狸还老辣。
不是可怕，简直就是妖孽。
“纪先生，”德林站起身来，走到窗前，推开窗户，任刺骨的寒风吹进来，“这次去四川，不比上次在当阳。当阳是打仗，四川是治心。王聪儿最厉害的地方不是她能打，是她的那张嘴、那本《白莲真诠》。我们要对付的，不是她手下的几万个教徒，是她的那些话、那些思想。”
纪正肃然：“公子打算怎么应对？”
德林望着窗外黑沉沉的夜空，沉默了许久。
“以其人之道，还治其人之身。先要搞舆论战”。
纪正皱眉，不解的问：“舆论战？公子这是何意？”
德林拍了一下脑袋，心想自己怎么忘记现在是在清朝了。
“白莲教说‘今生今世，人人平等’，我们就告诉百姓，朝廷的律法里本来就写着‘王子犯法与庶民同罪’，只是贪官污吏不执行。她说‘耕者有其田’，我们就告诉百姓，朝廷正在推行‘屯田’‘垦荒’，只要肯出力，就能分到土地。她说‘天下财物天下人共享’，我们就告诉百姓，那是邪说谬论，天下要是没有秩序、没有尊卑、谁也不听谁的，那就成了弱肉强食的丛林，最后吃亏的还是穷苦人。”
纪正听得出了神。
“公子这是要用教化，去拆白莲教的台？”
“不光说教。”德林转过身来，烛光映着他年轻的面庞，那双眼睛里闪烁着一种坚毅的光，“我是要用事实，去改变白莲教的思想。王聪儿说得再好听，也变不出粮食。只要百姓能吃饱饭、穿暖衣、有地种，谁还愿意跟着她去送死？”
纪正深深地看了德林一眼，躬身道：“公子高见。臣下佩服。”
德林摆了摆手：“事不宜迟，明日一早我进宫面圣，圣旨下来就动身。你这几天把川东一带的地形、民情、匪情再梳理一遍，尤其是王聪儿在大巴山里的据点位置，我要最详细的情报。”
“是。”
“还有，”德林顿了顿，“把我们那几个会做火器的工匠也带上。四川山多林密，地形复杂，火器比弓箭好用。到了那边，找个隐蔽的地方，继续试制线膛燧发枪。把朝廷给的五万两全用在制造火器和训练兵士身上，我要在三个月内，不但能看到成品，还要训练出能熟悉使用的人手。”
纪正眼中闪过一道光：“公子是要用火器对付白莲教？”