“缺银子？”，马卢哼了一声，“他缺银子，跟皇上说一声就是了。皇上还能不给他？犯得着从四川找个商人要？”
“那大人的意思是……”
马卢没有回答，而是站起身来，走到墙边，看着挂在那里的四川舆图。舆图上，大巴山的位置被用红笔圈了出来，旁边密密麻麻写着小字。
那是白莲教的活动区域。
“我总觉得，金应琦这趟来四川，不只是‘视察’这么简单。”马卢背对着王成，声音低沉，“皇上派他来，一定有别的目的。”
王成不敢接话。
马卢转过身来，目光锐利：“王成，你给我盯紧点。金应琦那边有什么动静，立刻告诉我。”
“是！”
夔州府城，一处不起眼的茶楼里。
二楼雅间，窗户半开，一个穿着灰布长衫的中年人坐在窗边，手里捧着一杯茶，目光却不在杯子上。他在看街对面——对面是驿馆的后门。
这个人姓孙，单名一个安字，表面上是夔州府的一个小商人，实际上是为和珅在川东收集情报的暗线。
孙安在茶楼里坐了一整天，从早上开门坐到下午打烊。他看到金应琦的师爷周德安上午出去了一趟，手里拿着一个信封，往城东方向去了。他让手下的人跟着，回来报告说周德安去了李芝兰的府邸，亲手递了一张请帖。
孙安的眼睛亮了。
钦差请商人吃饭？这可是个大新闻。
他连夜写了一封密信，把金应琦到夔州之后的所作所为详详细细地写了一遍。
见了谁、说了什么、去了哪里、吃了什么饭，事无巨细，连金应琦那天晚上在后院书房里点了多久的灯都写上了。
信写好了，他叫来一个最可靠的伙计，低声嘱咐道：“连夜送出城，走水路，三天之内必须送到京城。交给刘全刘大管家，亲手。”
伙计把信揣进怀里，趁着夜色出了城。
京城，和珅府。
和珅坐在书房的太师椅上，手里拿着孙安从夔州送来的密信，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他看完一遍，又看了一遍，然后把信递给站在一旁的吴省兰。
“你看看。”
吴省兰接过信，快速浏览了一遍，抬起头来，眼中满是惊讶。
“金应琦去四川，不找提督、不找知府，先请一个商人吃饭？这是什么路数？”
“你猜。”和珅端起茶杯，慢悠悠地抿了一口。
吴省兰想了想，说：“缺银子了？”
“金应琦是皇上的亲信，他缺银子，皇上会给他。犯不着去四川找一个商人要。”和珅放下茶杯，靠在椅背上，眯着眼睛，“我倒是觉得，这事儿没那么简单。”
“和相的意思是……”
和珅没有直接回答，而是站起身来，走到窗前，负手而立。窗外那棵老槐树已经冒出了新芽，嫩绿嫩绿的，在春风中轻轻摇曳。
“金应琦这个人，我了解。”和珅的声音不紧不慢，“他在皇上还是皇子的时候就跟着了，心腹中的心腹。皇上派他去四川，绝对不是让他去吃喝玩乐的。一定是有什么大事，需要他去办。”
他转过身来，看着吴省兰：“那你说，四川现在最大的事是什么？”
吴省兰脱口而出：“白莲教。”
“对。”和珅点了点头，“白莲教。皇上派金应琦去四川，十有八九是为了白莲教的事。可是——一个文官，找一个商人。这说明什么？”
吴省兰的眼睛亮了：“说明这个商人，跟白莲教有关系。”
“李芝兰，川东最大的盐商。”
和珅走回桌案前，翻出一本名册，找到李芝兰的名字，“此人经营盐业多年，家资数百万，跟四川的官场、绿林、甚至白莲教都有勾连。金应琦找他，无非两种可能——要么是想通过他跟白莲教搭线，要么是想查他跟白莲教的勾连。”
吴省兰沉吟道：“不管是哪种可能，对我们来说都是机会。”
和珅笑了。那笑容里带着一种猎手看到猎物时的兴奋。
“说得对。”他重新坐下，提起笔，蘸了墨，在一张空白奏折上写了一行字。
“钦差金应琦，入川不务正业，与商贾李芝兰往来密切，有失钦差体统，请旨切责。”
写完之后，他放下笔，吹了吹墨迹，递给吴省兰：“你看看，这么写怎么样？明天找我们的人递上去”
吴省兰接过奏折，看了一遍，微微皱眉：“和相，光是‘与商贾往来密切’这个罪名，是不是太轻了？金应琦完全可以解释为‘体察民情’、‘了解商情’，皇上未必会当真。”
和珅点了点头：“你说得对。所以这只是第一步。先弹劾他个‘不务正业’，让他手忙脚乱一阵。等他乱了，我们再找更重的把柄。”
“更重的把柄？”
“金应琦是皇上的亲信，他的一举一动，都代表着皇上的脸面。”
和珅的声音冷了下来，“如果他能被我们抓住把柄，皇上脸上也无光。到那时候，皇上是保他，还是不保他？”
吴省兰心悦诚服地拱了拱手：“和相高见。”
夔州府城，李府。
李芝兰接到金应琦的请帖，已经整整一天了。这一天里，他什么事都没做，就是坐在书房里，翻来覆去地看那张请帖。
请帖写得很简单，没有官场上的那些虚头巴脑的客套话，就是几行字。
“李公芝兰先生雅鉴：本官初到贵地，人生地疏，闻李公乃川东商界翘楚，特备薄酒，请李公移驾驿馆一叙。金应琦拜上。”
字写得很漂亮，一笔一划都透着书卷气。但李芝兰看着那几个字，总觉得字里行间藏着什么他不知道的东西。
“老爷，”韩贵站在一旁，已经站了快一个时辰了，“您已经看了无数遍了。不就是一张请帖吗？至于这么愁？”
李芝兰把请帖放在桌上，揉了揉太阳穴。
“韩贵，你不懂。”他叹了口气，“一个钦差，从京城大老远跑来，不找提督、不找知府，先找我一个商人。这正常吗？”
韩贵想了想：“也许是他听说过老爷的名声，想跟老爷结交？”
“结交？”李芝兰苦笑了一声，“我一个商人，他一个钦差，有什么好结交的？他结交我能得到什么？银子？他要银子，随便跟哪个地方官暗示一下，下面的人就会乖乖送上来，用得着亲自来找我？”
韩贵沉默了。
他也觉得这事儿不对劲，但说不上来哪里不对劲。
“老爷，那您打算怎么办？”
李芝兰站起身来，在书房里踱了几步，忽然停下来。
“礼。”他转过身，看着韩贵，“送礼。钦差请吃饭，不能空着手去。备一份厚礼，看看他什么反应。”
“备多少？”
李芝兰想了想，竖起一根手指。
“一万两。”
韩贵的眼睛瞪大了：“一万两？老爷，这也太多了吧？他不过是个四品的侍读学士，给他一千两就够给他面子了。”
“你懂什么。”李芝兰摆了摆手，“他不是普通的四品官，他是皇上的人。这种人，不缺银子，但你送了，他不会不收。收了你一万两，就等于欠了你一个人情。以后有什么事，他不好翻脸。”
韩贵似懂非懂地点了点头。
“还有，”李芝兰补充道，“明天你去账房支一万两银票，换成小额的通兑票，装在一个不起眼的信封里。不要用礼盒，不要用红纸，越低调越好。他收了，大家心知肚明；他不收，也不至于太尴尬。”
“是。”
“还有，”李芝兰又说，“明天你跟我一起去。”
韩贵愣了一下：“我？老爷，我不过是个护院头领，哪有资格见钦差？”
“你站在那里就行，不用说话。”李芝兰的目光锐利起来，“这样我也放心点。你要机灵点，尤其是要注意他的随从、护卫，一个个都要防备着。”
“老爷有点多虑了吧？他们敢明着对您出手？”，
“应该不至于，他金应琦要想动手，有一千种办法，犯不上这样大动干戈。但是我有预感，这次赴宴，没那么简单。总之小心为上”。
韩贵抱拳道：“是。”
当天晚上，李芝兰在后花园里独坐了很久。
月亮很圆，挂在天上，像一面银盘。月光照在池塘的水面上，波光粼粼，映出他瘦削的身影。
他手里握着一串檀木佛珠，一颗一颗地捻着，嘴里默默地念着什么。
“老爷，”管家李福端着一碗参汤走过来，“夜深了，该歇息了。”
李芝兰接过参汤，喝了一口，又递了回去。
“李福，我感觉自己被人算计了，但看不出来问题在哪？”
李福愣了一下：“老爷说的是谁？”
李芝兰苦笑，他要知道就没这烦恼了。
他忽然想起那个叫“赵林”的人。
韩贵从大巴山回来后，详细的调查了赵家三兄弟的情况，很明显这些身份都是假的，能有能力把假背景做成如此地步的人。。。。
这些人，不是普通人！
而金应琦——一个钦差，刚到夔州，就要请他吃饭。
这两件事之间，有没有关系？
李芝兰捻着佛珠，望着天上的月亮，久久没有动。
白莲教。
还有那个什么姓赵的。
这几条线，在他脑子里缠绕着，像一团乱麻，怎么解也解不开。
但他知道，明天晚上，这团乱麻至少会有一个线头露出来。
驿馆，后院书房。
金应琦坐在书桌前，面前摊着一张夔州府城的地图，地图上标注了几个地方——李府、府衙、提督府、城外的几处关键路口。
周德安站在一旁，手里拿着一本账簿，正在低声汇报：“东翁，驿馆外面多了几个生面孔。一个在街口的茶摊上坐了一整天，一个在后巷的墙角下蹲了半天，还有一个——应该是李芝兰的人，在城东的钱庄里进出了好几次，像是在准备什么东西。”
金应琦抬起头，摘下眼镜擦了擦：“韩晨的人？还是马卢的人？”
“韩晨的可能性大一些。”周德安说，“马卢那个人，做事直来直去，他要是想盯着咱们，会直接派人守在门口，不会这么偷偷摸摸的。韩晨是文官，心思细，做事喜欢绕弯子。”
金应琦笑了笑，重新戴上眼镜。
“让他们盯着。盯得越紧越好。这样好看清楚哪些是人，哪些是鬼”
周德安一愣：“东翁的意思是……”
“我们越是神秘，他们就越好奇；越好奇，就越想知道我们在做什么；越想知道，就越容易自己跳出来。”金应琦提起笔，在地图上的李府位置画了一个圈，“我要的就是他们跳出来。”
周德安明白了：“东翁是想引蛇出洞？”
金应琦没有回答，只是笑了笑，那笑容里带着一种说不清的深意。
“德林那边有消息吗？”他换了个话题。
“有。德林公子让人传话，说明天晚上他会想办法混进李府”。
金应琦的笔顿了一下：“混进李府？怎么混？”
“德林公子没说。不过他说了，让东翁放心，他自有办法。”
金应琦沉默了片刻，摇了摇头。
“这个德林，胆子也太大了。李府是什么地方？那是龙潭虎穴。万一被人发现了——”
“东翁不必担心。”周德安说，“德林公子身边有高手，而且他自己也不是普通人。他说有办法，就一定是有办法。”
金应琦叹了口气，把笔放下，靠在椅背上。
“周先生，你说，皇上把这么重的担子压在一个十六岁的少年身上，是不是太冒险了？”
周德安想了想，说：“皇上不是把担子压在德林公子一个人身上。皇上是把自己的信任，放在了一个他相信的人身上。德林公子能不能担得起这个担子，那是德林公子的事；但皇上愿不愿意给他这个机会，那是皇上的眼光。”
金应琦看着周德安，忽然笑了。
“周先生，你说得对。”他站起身来，走到窗前，“皇上没有看错人，我也没有看错人。德林一定能办成这件事。”