穆彰阿头一回到户部大堂坐班，就碰了一鼻子的灰。
他卯正便到了衙门，换了新裁的官服，腰间的玉带配得齐整，连帽顶的红缨都换了一簇更鲜亮的。
迈入户部大堂的时候他刻意放慢了脚步，想好好看看这间从前属于德林的衙门如今在自己脚下是什么光景。
可刚在案后坐下还没等茶沏上来，左右两司的主事便一个接一个地涌了进来，手里的文册摞成了高高一叠，每一本的封面上都贴着加急的红色签条。
穆大人，京官的月俸银两按例应在初五前发放，如今账上银票不足，库银又封着未动，这……
穆大人，通州码头那边的关税结算积压了四十五笔，前任批了七笔，剩下的三十八笔一应票据都没有归档，咱们现在想放行都不知道该按什么数核。盐运使派人来催了三趟了。
穆大人，内务府采买司递了单子来，要支银八万两采办西洋贡品。按流程需户部侍郎签批。大人您看……
穆彰阿坐在案后，听着那些声音像潮水一样涌上来，又退下去，再涌上来。
他捏着一支笔，笔尖悬在纸上半天没落下去。他发现自己对户部的事务几乎无从下手——那些账目、流程、批文之间的衔接，德林在任时已经搭成了一台精密咬合的机器，如今这台机器的总开关被拔走了，换了一个不熟悉构造的人上来，所有的齿轮都在各自空转。
他端起茶碗喝了一口，茶是凉的，他皱了皱眉搁下了，朝面前的主事们摆了摆手：俸银的事先缓一天，容我想想……关税的票据派人去前任府上要回来。内务府的单子……先放着。
主事们面面相觑，缓缓退了出去。大堂里重新安静下来，穆彰阿靠在椅背上闭了一会儿眼，睁开的时候目光扫过案头一只尚未收拾干净的铜镇纸，镇纸底下的桌面上有一道浅浅的印痕，是德林常年写字时磨出来的，那道弧线一直延伸到桌角的墨渍旁边，像一个人长久坐在这里留下的温度。
他伸手摸了一下那道印痕，指尖沾了一丝灰。他收回手在袖子上蹭了蹭，脸上的肌肉紧绷着，那层初上任时的意气已经散得七七八八了。
同一时刻，从美国运来的第一批火器正在通州码头上卸货。
纪正亲自去接的货，三十二口樟木箱子，每口箱子都钉了铁皮护角，上面用红漆刷了矿务局三个字。箱子里是德林去年托怡和行在美国订的连发火枪和一批弹药，走的全是怡和行的商路，在海关登记簿上只写了矿务器械四个字。
卸完货之后纪正没有走户部的渠道，直接让怡和行在通州的分号安排了二十辆骡车，将货物全部装车，朝着张家口的方向连夜送出。
德林的指令只有一句话：直送蒙古。沿途怡和行各分号负责补给护送，此货除西林外，任何人不得动用。
骡车在初四的夜色中沿着官道北上。每辆车的车夫都是怡和行挑了又挑的人，一路口令换了三套，到了张家口之后由当地分号的掌柜接手，再换车换人继续西行。
这条隐蔽的补给线在蒙古草原上穿行了十余日，最终在归化城外一个风雪交加的夜晚，悄悄送到了西林的手中。
而在京城那边，已经在京城观察了多日的杨遇春，终于找到了自己告状的目标，皇子绵宁！
他通过关系找到了绵宁府上的管家，将密信悄悄的送到了绵宁的手上。然后就得到了管家的回信，让他准备准备，当面给绵宁讲述清楚。
初十这天，绵宁出宫去了城南一趟，说是去给太傅拜年。他没有坐轿，穿了一身寻常的灰缎袍子，带了一个小厮，从东华门出来拐进了一条僻静的胡同。
这条胡同通着纪晓岚的旧宅，宅子里住着几个守屋的老仆，院子里的腊梅开了半树，香气被北风压得很低。
杨遇春在堂屋里等着。他换了一身干净衣裳，胡须刮过了，但脸上的风霜和瘦削一时养不回来。他见绵宁进门便要跪，绵宁一把扶住了他，低声道：杨将军不必多礼。你说，我听着。
杨遇春没有坐下来。他站在堂屋中央，从库伦夜袭失败开始讲，讲到大军被伏击、文富骗开城门、登保被刺、绵忆签了和约。每一句都干涩而笃定，没有修饰也没有夸张。他说到登保倒在将军府台阶上的时候，嗓子里有一瞬的沙哑，但他用一声干咳压住了，继续往下说。
绵宁从头到尾没有打断他，只是站在那里安安静静地听。他少年人的面庞在蜡梅香气的萦绕下显得比实际年龄沉静许多，但攥着袖口的手指一根一根地收紧了。杨遇春讲完最后一句的时候，绵宁沉默了很久，然后问了一个问题：你为什么来找我，不去都察院？
杨遇春垂着眼：有人告诉我，都察院的折子到不了皇上面前。但四皇子能。
绵宁看了他一眼，没有追问那个是谁。他转身走到门口望着院子里那棵蜡梅树，花骨朵在冷风中微微颤着。他站了一会儿，回头说了一句话：杨将军，你跟我回宫。今夜就去。
当天夜里戌时，绵宁带着杨遇春跪在了养心殿的地砖上。
嘉庆穿着寝衣坐在御案后面，面前摊着绵忆发来的和谈章程抄本、以及另一份杨遇春的口述笔录。两份文件左右摆着，中间隔着一掌宽的空隙，像是在御案上划出了一道看不见的楚河汉界。他的脸色在灯火下白得有些发青，手指搭在绵忆的抄本上，指节微微泛白。
绵宁跪在一旁，杨遇春跪在他身后半步的位置，两个人都没有说话。暖阁里的地龙烧得很旺，但嘉庆的指尖冰凉，按在纸面上压出了一道浅浅的痕迹。
你说……登保被文富杀了？
嘉庆的嗓音很低，像是被什么东西堵住了大半。
臣亲眼所见。杨遇春的头低垂着，额头几乎贴到砖面，文富的刀从背后捅进登保将军的右肋。登保将军当时身上有枪伤，挡不住。绵忆王爷就在旁边……没有阻拦。
暖阁里安静了很长时间。嘉庆的目光落在那道空白的分界线上，视线在两个方向之间来回移动。一份是宗室子弟绵忆送来的大捷奏报和和谈条款，一份是积年宿将杨遇春拼死送回的真相口述。两份文书放在一起，就像两个人站在他面前各执一词，而他自己手里的天平晃得厉害。
如果杨遇春说的是真的，那就意味着绵忆在大捷的事情上撒了弥天大谎，意味着登保白白死了，意味着他嘉庆在年前对绵忆的一应封赏和通缉令全部建立在谎言之上。这个后果太重了，重到嘉庆的手指按在桌沿上微微发颤。
绵宁抬起了头，声音比方才低了一线，但字句清晰：父皇，儿臣有一个办法可以验证。
嘉庆看着他。
绵宁深深吸了一口气：以劳军为名义，派一支新的队伍北上。名为送犒赏、行慰问，实则由儿臣亲自走一趟，到库伦城下看一眼那里的真相。再调蒙古将军德楞泰率两万绿营随行，名义上是增援边防。若库伦城一切如绵忆所说，儿臣就在当地替他庆功回朝；若杨将军所言属实——
他顿了一下，声音沉了下去：儿臣可以当机立断，收回绵忆的兵权，把局势稳住。不至于让俄军利用他的和约再进一步南下。
嘉庆沉默了很久。他的目光从绵宁脸上移到杨遇春脸上，又移回绵宁脸上。窗外传来了零星的更鼓声，已经是亥时三刻了。
德楞泰……
嘉庆低声重复了一遍这个名字，他在蒙古镇守了十几年，深得人心。你带他去，朕放心。
绵宁等这一句话等到了。他叩首伏地：儿臣替父皇分忧。
嘉庆站起来走到窗前，背对着两人望着外面浓重的夜色。养心殿外的宫灯在风里摇着，把窗纸上那道昏黄的影子晃得微微颤动。
他在窗边立了很长时间，然后转过身来，声音比方才略哑了一些，但那份帝王的决断已经从语气里透了上来：朕这就拟旨。德楞泰为主将，绵宁以劳军钦差名义随行，带两万绿营，正月十五之后出发。杨遇春——