三十二口樟木箱子整整齐齐地码在六辆骡车上，每一口都用油布裹了两层，铁皮护角上的红漆矿务局三个字在日光里格外显眼。
旁边还停着一辆较小的车，车棚的帘子垂着，车里坐着三个穿深蓝色呢大衣的外国人。为首的那个金发碧眼，颧骨高耸，下巴刮得很干净，看上去三十岁出头，下车的动作利落得像个常年骑马的人。
他身后跟着一个年轻些的翻译，是广东口音的官话，一张嘴便笑道：这位是亨利·史密斯上尉，美利坚合众国退役军官，受德林少爷之聘来教授火器战术。在下姓钟，名林，负责通译。
史密斯上尉朝西林伸出一只手。西林愣了一下，迟疑地伸出手去，被对方握住了摇了摇。那只手的掌心粗粝，指腹满是茧子，握住的时候力道不轻不重，恰好让人感到郑重却不冒犯。
史密斯开口说了一句什么，钟林接道：史密斯先生说，伍先生在信里讲了，您带的人虽然没练过火器，但个个都是骑惯了马、吃惯了苦的老兵。他愿意教。
西林站在那些樟木箱子前面，手还留着被对方握过之后的粗糙触感。他回头看了一眼自己身后那五百个骑在马上的骑兵，他们在寒风中坐得端正，目光齐刷刷地望着那些箱子和箱子旁边站着的蓝呢大衣外国人。
他们在等，等这个年轻人告诉他们下一步该往哪里去。
西林转回头，朝史密斯点了点头。他没有多说什么场面话，只开口问了一句：训练什么时候开始？
钟林把话传过去，史密斯上尉的嘴角微微弯了一下，回了一句。钟林侧过头来译道：他说，如果您的兵现在就能把箱子打开把枪拿出来，今天就练。
西林听了这话，嘴角动了动，回身朝巴里木挥了一下手。
巴里木一扬下巴，几个亲兵跳下马背走过去，用铁棍撬开了第一口箱子的铁皮护角。箱盖掀开的瞬间，日光灌进去，照出一排乌黑的枪管，整整齐齐地排列在软绒衬底上面。枪身比清军的鸟铳短了将近一半，铁色沉而匀。
西林走近了，弯下腰，伸手拿起其中一杆火枪。他掂了掂分量，比想象中沉一些，握柄处的木纹已经被打磨得光滑，贴着掌心的弧线恰好贴合虎口的位置。他把枪端起来朝着远处一棵枯树的方向瞄了一下，透过枪管上方的照门看出去，视野里那棵树被铁质的准星截成了一小截模糊的黑影。
史密斯上尉站在他身侧，用生硬的官话说了一个词：
西林把枪放下来，转头看了他一眼，笑了一下。他把枪搁回箱子里，站直了身子朝空地上那五百人喊了一句话，声音在干冷的空气里传得又远又亮：下马。卸鞍。把箱子撬开！从今天起，咱们换家伙了。练火器！
三天后的傍晚，西林正在镇外那片空地上看着史密斯操练火枪队。
五百人分成五组，每组一百，从拆换枪管到瞄准击发练了大半天，所有人的手指都冻得发红，但没人抱怨。新枪的卡扣用久了会涩，史密斯让钟翻译传话，说每天训练结束后须用细布蘸油擦拭卡槽接口，西林便亲自拎着一壶猪油围着各组分发，顺手帮几个年轻的士兵擦了卡扣。
就在这时，一匹枣红马从镇口方向驰来。马背上的骑手满脸风尘，鞍旁挂着一只打了铁皮的木匣，匣面上烙着怡和行的商号暗记。他在西林面前翻身下马，双手将木匣举过头顶，喘着粗气道：西林大人，德林少爷从京城来的急件。
西林把油壶交给旁边一个亲兵，接过木匣蹲在地上拆了。匣子不大，里面放着两样东西：一封德林的亲笔信，和一摞用油纸包裹的书册。他把信先拆开，借着最后一抹天光读了。
德林的字比上次那封略潦草一些，像是赶着写出来的，但每一句话都清晰笃定。
信的开头没有寒暄：西林兄长，你收到这封信的时候，新枪应该已经上手了。后面的仗会跟从前完全不同。火枪火炮会成为决定胜负的关键，谁先学会用它们，谁就能在大清北面的这片荒原上站住脚。你如果想续福家的荣耀，封侯拜相之类的话我不劝你，但战功是眼下最实在的一条路。”
“没有战功就没有说话的底气，在任何地方都是如此。
信的中段笔势忽然放缓了一些：你我从小到大，家里给我们铺的路太顺了，不错，你曾经是个纨绔子弟，但近一年的磨砺告诉我你已经不再是那个废物了。我不是在骂你，我是在告诉你，你如今得到的这一切都是你用命换来的，值得珍惜。这个世界上没有人在乎你过去是什么样，只在乎你现在能做什么。
西林蹲在地上把这封信读了一遍，又读了一遍。他蹲了很久，直到旁边的巴里木忍不住咳嗽了一声，他才把信纸折好塞进贴身的衣袋里，抬手揉了揉鼻子，站起来的时候鼻尖有点发红，也不知是冻的还是别的什么。
他打开油纸包，里面是几本装帧洋气的书册，封面上印着洋文，烫金字在夕阳的余晖里泛着淡金色的光。德林在信尾附了一行字：这些书是西方各国通行的军事理论与战法汇编，内容不在书本身，在里面的思路。你看不懂洋文不要紧，钟翻译知道怎么讲给你听。他有你在蒙古真正需要的东西。
西林拿起最上面那本书翻了翻，纸页在指腹下发出干燥的沙沙声。内页的版式跟他见过的所有典籍都不同，文字排成横列，间或插着精细的线图，画的是一排排士兵的火枪阵型变化，箭头和虚线标注了攻防转换的方向。
他把书合上，抱起那摞书册站起来，转头朝营地那边扫了一眼。史密斯的操练还没结束，五百人分成五组在空地上排成了数排横列，火枪的换管动作虽然仍有磕绊，但已经比头一天顺了不少。
枪管和枪身卡合时发出的咔嗒声此起彼伏，像一阵零碎的、正在拼合的节拍。
他抱着书朝营地旁边那间作为临时指挥部的小土屋走去，掀帘进去的时候看见钟翻译正坐在条凳上翻一本随身带来的笔记本。翻译的年纪比西林大不了几岁，戴着一副铜边眼镜，身上那件洋式呢大衣已经换成了更合蒙古气候的厚棉袍，但领口那截衬衫的白边仍然一丝不苟地翻在外面。
钟先生，西林把书册放在桌上，顺手拿起最上面那本翻开，把封面的洋文字指给他看，这本书你看过吗？
钟林凑过来扫了一眼，镜片后的眼睛亮了一下：看过的。这是英吉利陆军步兵操典的译印本，在伦敦很通行。里面讲的队列阵型转换和射距测量方法，跟史密斯上尉在美利坚学的虽然略有出入，但原理相通。
他抬头看了西林一眼，像是从对方的姿势中猜到了什么，德林少爷让您学这些东西？
他让我跟你学。
西林在条凳上坐下来，双手撑着膝盖，看着钟林，他说你从小在欧洲长大，中西方的东西都通。钟先生，我想学——不光是这些书上的战法，还有洋人那边的事。他们怎么想的、怎么打的、怎么造东西的。我什么都不知道，我想知道。
他顿了顿，又补了一句：我底子薄，四书五经都没读完，洋文更是一个字不识。你恐怕要从最基础的开始教我。只要你不嫌我笨，我学得慢但能记住。
钟林看着他，沉默了几息。他合上自己的笔记本，摘下眼镜拿衣角擦了擦，重新戴上之后笑了一下：西林大人，您这个态度，比有底子管用。底子可以补，想学的心思补不来。
那晚，钟林把第一本操典里关于火枪射程测算的篇章用大白话讲给西林听，从和的换算讲到弹道弧线在逆风中的偏移。
西林初时听得云里雾里，手指在膝盖上画了又擦，擦了又画。钟林便改了一种讲法，拿桌上的茶碗摆出阵型，用筷子比划子弹飞行的路径。讲到第三遍的时候西林的眼神终于亮了一下，他伸手接过钟林手里的筷子，自己在桌面上重新摆了一遍，嘴里念念有词，摆完抬起头来看向钟林：是这样？
钟林看着桌面那几根筷子排出的扇形弧线，嘴角的笑意深了几分：对。您如果能把这一套放到地图上去想，三天之后您就能看懂史密斯在沙盘上比划的那些箭头了。
西林低头看着桌上那些筷子，良久没有说话。他忽然想，莫非德林也是这么一点点学的？要不然他怎么懂的那么多？忽的想起当年，在京城福府的书房里，德林大概也是用这种法子一遍又一遍地跟什么人学过。对，一定是那个纪正！