她将不敢抬眼去窥伺女皇的神色，
思绪飞快辗转，斟酌半晌，
方才语调恭谨，字字稳妥地缓缓回话：
“回陛下，臣方才望见圣容，
一时心中万千感慨。
感念陛下数十年宵衣旰食，呕心沥血，
担起这万里河山。
岁月匆匆，圣躬劳苦，
臣心中只盼陛下能够珍重龙体。”
武曌眸光淡淡落在跪伏在地的人影身上，
静默片刻，方才缓缓抬手，
语气听不出喜怒：
“起来吧，”
上官婉儿心口微松，敛衽一拜，
方才小心翼翼直起身躯，
垂手立在一旁，依旧不敢轻易抬眼。
只听女皇复又开口，声音缓慢而沉稳：
“朝臣接连上书，非议二张一事。
朕且问你，此事你心中是何看法？”
语气微顿，她言辞恳切：
“臣以为，
群臣以世俗私见妄议圣裁，
本就格局狭隘。
二位公子平日里谨守宫规，
恭顺侍奉陛下，
从未插手中枢机务，
亦无在外横行祸乱之举。
可满朝文武却陡然揪住此事不放，
拿世俗礼教来苛责陛下。
究其根本，
他们忌惮的从来不是二位公子，
而是二人常伴御前，能够就近体察圣心。”
武曌听完，缓缓颔首，眸中掠过赞许。
太平与婉儿能够看透的层层利害，
她执掌天下数十载，心中早已看得通透。
方才一番问话，不过是想听一听旁人的见解，
她心底早已筹算妥当，定下了应对的方略。
她轻抬素手，摆了一摆，语气平缓：
“此事朕心中已有决断，
太平婉儿，你们退下吧。”
“臣（儿臣）遵旨。”
上官婉儿与太平齐齐躬身行礼，
二人轻敛衣袂，缓缓退步，
转身退出暖阁。
不多时，一阵极轻的脚步声缓缓传来，
张昌宗捧着一盏温好的花蜜露缓步走入。
他一身月白色暗纹锦袍，
衣摆拖地却行步极轻，
生怕脚步稍重便扰了女皇。
双手拢在茶盏外壁替杯盏保温，
走到御案跟前，又细心取一方柔软锦垫垫在盏底，
才将蜜露稳稳放到武曌触手可及之处，
随后动作轻柔，顺手将御案上散乱的奏疏稍稍归置整齐。
连日被朝堂奏疏、朝野流言扰得心绪紧绷，
此刻武曌紧绷多日的心弦稍稍松缓。
她抬眸望向身侧少年，
目光落在他指尖那一层浅浅薄茧之上，
那是常年抚琴留下的痕迹。
脸上褪去方才议事时深沉威严，
神色平和慵懒，漫不经心地开口闲话：
“昌宗，你未曾入宫之时，
平日里都喜爱做些什么？”
这话来得毫无预兆，
女皇骤然问及入宫之前的旧事，
若是换做张易之在此，
定然会先在心中反复掂量，
细细揣测陛下此番问话暗藏几分深意，
斟酌妥当措辞之后方才谨慎应答。
可在张昌宗心底，
一直将武曌视作可敬可亲的长辈，
心中不存半分防备算计，
全无那些弯弯绕绕的心机，
几乎未曾多想，便抬眸坦然应声，
唇角漾开一抹温润浅淡的笑意，语声柔和：
“回陛下，从前闲居家中，
无事便静心读书写字、炼制清润丹丸，
或是闲坐抚琴。
天气晴好的时候，
也时常随同兄长往城外郊野漫步，赏山涧风月。”
这番恬淡的回答听得武曌心头微悦，
她甚是喜爱张昌宗这样安静恬淡温顺的性子。
她微微向后倚靠在铺着狐裘软垫的御榻之上，眼含浅笑道：
“听来倒是自在，
不妨多和朕讲讲，
你与易之年幼之时，
可有什么好玩的趣事？”
得了女皇应允，
张昌宗便缓缓开口，
低声说起儿时旧事。
说起年少懵懂，
他偷偷攀树采摘院中桃李，
不慎摔落，
被兄长狠狠责罚；
说起冬日兄弟围炉，
一个抚琴，一个煮茶，
慢悠悠消磨整日光阴。
他说话语速不疾不徐，
嗓音温润，一件件烟火寻常的往事娓娓道来。
武曌听得偶尔唇角噙笑，
一时兴起，伸出指腹，
轻轻替他拂去鬓边一缕垂落的碎发，
轻声感慨：
“你生来性情温软和顺，
性子最是妥帖，
不似旁人那般心浮气躁。
每每有你在旁，
朕繁杂的心绪总能安稳不少。”
鬓边还残留着女皇指尖淡淡的暖意，
张昌宗心头微颤，连忙微微垂首，
耳尖泛过一丝浅淡的绯红，
语声温软恭谨，眼底满是赤诚：
“能够近身侍奉于陛下身侧，
便是臣几世修来的福气。
臣资质平庸，胸无大志，
只愿安分守己，日日陪侍左右，
为陛下分忧些许琐碎，
能稍稍纾解陛下一日操劳，
于臣而言，便已是足矣。”
武曌望着他眉眼温顺、一副谦卑知足的模样，
眸底漾开浅淡柔和的笑意，
收回手缓缓搁在膝头，语声放缓，
少了帝王平日的威严，多了些许长辈般的温慰：
“你有此心意，甚好。”
暖阁之内烛火轻轻摇曳，
闲谈渐渐停歇，殿内陷入片刻沉寂。
张昌宗垂立一旁，
指尖不自觉微微攥紧腰间温润的玉佩，面上掠过难以掩饰的犹疑。
这些日子宫外的流言他早有耳闻，
心事沉甸甸压在心底，
几番欲言又止，思虑良久，
终究还是鼓起勇气，语声放得极轻，
带着几分小心翼翼：
“陛下……
臣近日听闻，宫外近来流言四起，
朝中不少大臣，皆对臣与兄长颇有微词。”
话音落下，殿中融融暖意仿佛淡去几分。
武曌脸上那一抹闲适的笑意缓缓敛了下去，
眸光沉沉落在他的身上，语调平静，辨不出喜怒：
“昌宗也听说了。”
张昌宗心头一紧，神色顿时染上浓重的愧色，
垂首躬身，声音带着不安与自责：
“是臣无能，臣心中愧疚。
因臣兄弟二人，反倒连累陛下要蒙受世人的微词非议，
令陛下为此烦心劳神，是臣之过，臣该死。”
武曌定定望着他满面愧色的模样，
片刻之后才缓缓轻叹一声，
神色从容淡然：
“那你如实回朕，
听了这般非议，
日日都要被朝堂之人诟病，
你可是心中惧怕，
亦或是后悔入宫伴在朕的身侧？”
此话一出，张昌宗心头猛地一颤，
没有片刻迟疑，双膝一弯，
直直跪下。
他并未慌忙垂首避闪，
反倒抬首望向御榻之上的女皇，
一双眼眸澄澈干净，满是不加掩饰的赤诚，
声音恳切而坚定：
“臣不曾害怕，
更没有一丝一毫的后悔。
臣自入宫以来，
日日服侍陛下，
亲眼得见陛下日理万机，宵衣旰食，
批阅奏章往往直至夜半。
偌大深宫，到了夜深之时只剩陛下一人独守孤寂。
臣只求能够尽心侍奉，
双手替陛下缓解酸痛，
烹一盏热茶，抚一曲闲琴，
稍稍替陛下排解疲惫，
驱散深宫冷清。
宫外朝臣如何非议、世人怎样看待，
臣皆可置之度外。
臣此言乃是肺腑，
只想长久守在陛下身旁，别无他念。”