咸阳北郊，渭水南岸。
少府令站在高炉前一动不动。他身上的短褐沾满了矿粉和炭灰，手背上有几道新的烫伤，油亮亮的，还没结痂。
几个匠人蹲在炉前，时不时往炉膛里添一把柴火。
卢浩到的时候差点没认出来。这位少府令像是老了十岁，眼眶熬得通红，嘴唇干裂起皮，头发乱得像鸡窝。
宋应星走过去小声问：“多久了？”
“两天。”少府令哑声道，“炉子封了之后就没合过眼。”
身后传来脚步声。
回头一看，秦始皇不知什么时候来了。
众人刚要行礼，秦始皇抬手制止了，走到炉前。
蒙恬站在秦始皇身后，目光沉沉地盯着炉口。
萧何最后一个到，手里还拿着一卷册子，一边走一边往袖子里塞。
高炉周围安静下来。没人说话，没人走动，所有人的目光都盯着那个炉口。
火候差不多了。
宋应星深吸一口气，走到炉前，从匠人手里接过那根长长的铁钎，用力捅进炉口的封泥。
封泥裂开，一股热浪扑面而来。
铁水流出，先是细细的一缕，蜿蜒着钻进地上的砂坑。
慢慢的越来越粗，越来越亮，汇成一片耀眼的金色。
蒙恬大步上前，蹲在砂坑边上，盯着冷却后呈现出银灰色的铁锭。
“这就是……铁？”
“这是生铁。”宋应星解释，“含碳量高，硬且脆。要炼成钢还需再加工。”
“比青铜硬？”
“硬得多。青铜剑跟铁剑对砍，断的是青铜。”
萧何蹲在砂坑边，拿树枝拨拉着碎铁渣，“产量如何？一天能出多少？”
宋应星估算一番：“这座高炉日产约五十石。”
“五十石？”萧何眼睛里的光比炉火还亮。
卢浩在旁边默默换算。秦朝一石约60斤，就是三千斤。
宋应星补充：“这只是一座炉子。”
萧何急问，“能否多建几座？”
宋应星苦笑：“建炉子不难，难的是矿石。矿山的开采和运输跟不上，铁矿石运不过来，有炉子也没用。”
“矿石从哪儿来？”
“最近的一处铁矿在蓝田。”
“蓝田？”萧何沉吟片刻，“从蓝田到咸阳，走灞水。水运比陆路省力。”
宋应星提醒：“想大规模水运，先得疏通河道，还得建码头。”
“河道的事我来办。码头的选址、人力调配、工期安排，三天之内给你交待。”
秦始皇负手站在炉前，看着那股冷却的铁水，沉声道：“宋卿。”
宋应星连忙上前：“臣在。”
“水泥坊也要抓紧。”
“臣已经在改进窑炉，提高温度。”宋应星回禀，“第一批水泥很快能烧出来。”
秦始皇拍了拍宋应星的肩，“接下来的事，交给你了。”
“请陛下放心。”
卢浩站在人群后面，不由自主地翘起嘴角。
宋应星这位被埋没的天才，终于等到了他的舞台。
大秦的铁器时代拉开了序幕。
渭水河岸微风阵阵，秦始皇没有急着回宫，沿着渭水缓缓而行。
河面宽阔，水流平缓，阳光洒在水面上，碎成一片晃眼的金鳞。
两岸是大片农田，在风中瑟瑟晃动。田埂上零星长着几棵桑树，枝繁叶茂，偶尔有几只麻雀扑棱棱飞起来，又落回远处的田垄。
秦始皇负手走在前面，蒙恬沉默地跟在他身后。
“蒙恬。”
“臣在。”
“这片田地，明年的产量能翻倍，你信吗？”
“陛下，臣……”蒙恬顿了顿，“不得不信。”
秦始皇偏头看他。
蒙恬斟酌着措辞：“自从卢浩出现，来的那些人……诸葛孔明谋略过人，六国贵族被他玩弄于股掌之间。”
“宋应星年纪小，却有神鬼莫测之技。肥料、纺车、水泥、铁水、纸张、胰皂……样样都是闻所未闻之物。”
“萧何行事周密，月余就将咸阳周边三县的底细摸得一清二楚，臣都自愧不如。”
“四位医丞的手段更是骇人听闻。华佗能剖腹洗肠，张仲景几息间可诊顽疾，孙思邈涉猎极广，李时珍识百草万药……”
“班超说的西域，比任何商队讲述都要详尽。那些国家的名字、风俗、地形、兵力、物产，他如数家珍。”
“臣原本不信卢浩说的后世。但……事实胜于雄辩。”
秦始皇勾唇：“卢浩刚来那天，红着眼跟朕告状，说后世子孙被欺负惨了，委屈巴巴的模样。”
“朕当时想，这小子怎的如此不堪？”
蒙恬忍不住吐槽：“还没规矩，脸皮奇厚。”
秦始皇低笑一声：“确实。若后世子孙都这个德性……罢了。”
他停下脚步，“子孙们赌上最后的希望将卢浩送到朕面前。朕……不想让他们失望。”
“不管结果如何，朕想试试。”
蒙恬拱手：“臣明白。”
秦始皇又问：“你既知后世，可有何想法？”
“臣没什么想法，陛下让臣做什么，臣就做什么。”
“那就陪朕看看，卢浩描绘的世界到底有多大。看看大秦能传几世，能走多远。”
渭水缓缓流淌，远处田埂上，几个农夫正弯腰劳作，浑然不知河岸上站着的是什么人。
秦始皇收回目光，忽然问：“你说，班超这会儿到哪了？”
蒙恬算了算：“按脚程，应该快到海原。班超走的是月氏人的地盘，暂时还算太平。”
秦始皇点点头，目光沉沉投向西北方向。
“回宫吧，听卢浩讲讲草原三部。”