“太可怕了……主公，那里的景象，简直就像是地狱！”
斥候颤抖的声音在队伍前方回荡，让所有人的心都提到了嗓子眼。
顾晚月没有犹豫，立刻下令队伍继续前进。她倒要看看，这传说中的“鬼门关”谷洲，到底是个什么模样。
当庞大的队伍真正踏入谷洲地界时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
这里根本不像是一个州府，更像是一个被遗忘了亿万年的史前世界。
天空是灰蒙蒙的，仿佛永远笼罩着一层阴霾。空气中弥漫着一股腐烂、潮湿的瘴气，闻一口就让人觉得胸闷气短。
道路两旁，参天的巨木遮天蔽日，粗壮的藤蔓像巨蟒一样缠绕在树干上。地面上铺满了厚厚的、不知堆积了多少年的落叶和淤泥，一脚踩下去，黑水直冒。
“嘶——”
一条色彩斑斓的毒蛇从树枝上垂下，吐着红信子，吓得几个女眷尖叫连连。
远处的灌木丛中，不时传来野兽低沉的咆哮声，让人毛骨悚然。
更可怕的是，这里几乎看不到人烟。队伍行进了半日，偶尔遇到几个破败不堪的村落，村民们一个个面黄肌瘦，衣不蔽体。他们躲在漏风的茅草屋里，用麻木、空洞的眼神看着这支庞大的队伍，仿佛在看一群即将踏入坟墓的死人。
恐慌的情绪开始在队伍里蔓延。
“这……这是人待的地方吗？”
“我们是不是来错地方了？这哪里是开荒，这分明是送死啊！”
就连那些刚刚加入、对未来充满希望的新庄民，此刻也心生退意。严方清带来的那三千流民中，已经有人开始窃窃私语，商量着要不要连夜逃跑。
顾晚月坐在马车里，看着窗外的景象，心也沉到了谷底。
皇帝这招“明升暗降”真是够毒的。把他们扔到这种不毛之地，不用派兵剿灭，光是这恶劣的自然环境，就能把他们耗死。
但她很快强迫自己冷静下来。
“停车。”
顾晚月走下马车，无视周围人惊恐的目光，径直走到路边的一处泥潭前。
她从空间里取出一套专业的便携式地理勘探设备。
“主公，您这是在做什么？”魏征带着几个护卫紧张地围拢过来，生怕泥潭里窜出什么毒物。
“测土质。”顾晚月头也不抬，熟练地将探针插入泥土中，看着仪器屏幕上跳动的数据。
萧策走到她身边，替她挡住周围的视线。
“有发现？”
顾晚月看着屏幕，眼睛越来越亮，原本紧皱的眉头彻底舒展开来。
“阿牛，我们捡到宝了！”
她兴奋地抓住萧策的手臂。
“这片土地表面上看起来贫瘠腐烂，但地下却蕴藏着丰富的矿产！铁矿、铜矿，甚至还有高品位的煤矿！而且，这里的气候虽然湿热，但土壤呈微酸性，正是种植某些珍贵香料作物的绝佳之地！”
萧策虽然听不懂那些专业词汇，但看到顾晚月眼中的光芒，他也跟着笑了起来。
“只要你觉得好，这里就是天堂。”
顾晚月站起身，拍了拍手上的泥土，转身面向恐慌的众人。
她正准备大声宣布这个好消息，稳定军心。
突然，前方的密林中传来一阵尖锐的呼啸声。
“敌袭！保护主公！”魏征大吼一声，顾家军迅速列阵，盾牌手顶在最前面。
只见一队手持简陋兵刃、衣衫褴褛的山民，像野猴子一样从树林里窜了出来，将队伍的前锋团团围住。
这些山民虽然瘦弱，但眼神却异常凶悍，透着一股不要命的狠劲。
为首的是一个约莫十五六岁的少年。他手里握着一把生锈的铁剑，死死盯着骑在马上的萧策。
少年的双眼赤红，眼眶里蓄满了泪水，他指着萧策，用一种带着哭腔和刻骨恨意的声音，歇斯底里地大喊。
“就是他！就是这个杀了我们全家的恶魔！乡亲们，杀了他，替死去的亲人报仇！”