明曉硬著頭皮回答，她方才隨口編造的“撫州人士”、“進京備考”，此刻在曾鞏這番細致的制度講解下，顯得格外單薄脆弱。一個外路年輕士子，若無特殊門路或顯赫家世，想參加開封府解試幾乎不可能。她這個“明天”的身份，在懂行的曾鞏面前，其實漏洞明顯。
但她此刻的心思，已大半不在如何圓謊上。
一個更強烈的念頭抓住了她——明鎬。
曾鞏兩次提及這個名字，絕非偶然閑聊。那聲關于“淵源”的探問，像一根細針，猝不及防地刺破了她一直小心維持的平靜表象。
一個大膽的、近乎直覺的猜想在她心中成型，原主那混亂矛盾的記憶、明晨在孫家舊賬中發現的恐懼印記、他們可能與某個“可怕名字”的關聯……這一切，會不會都指向這位已故的參知政事明鎬？
如果原主家真的與明鎬有關，那麼許多迷霧似乎就有了一個模糊的源頭。
一位在慶歷末年迅速崛起、立下平叛大功、又驟然而逝的副宰相，他的身後遭遇了什麼？
孫家舊賬中出現與的相關痕跡，又是怎麼回事？會不會跟明鎬的死、原主父母的死有關？
電光石火間，明曉做出了決斷。
與其被動等待或胡亂猜測，不如冒險一探。她必須從曾鞏這里，獲取更多關于明鎬家族的信息。這既是滿足此刻洶涌的好奇與不安，也可能為未來厘清自身困境找到關鍵線索。
她深吸一口氣，面上努力維持著那份對先賢的敬仰與好奇，趁著曾鞏剛詳細解釋完解試之難、氣氛尚算融洽之際，小心翼翼地再次將話題引回︰“子固兄方才提及明鎬公，晚生听來，實在心馳神往，恨不能生于當時，一睹風采。只是……如此人物，驟然離世，實在令人扼腕。不知明公身後，可還有子佷親眷在朝，或是在這汴京城中？若能訪得一二，或許也能略慰追思之情。”
她問得極其委婉，將自己塑造成一個單純的、對同姓先賢充滿仰慕的年輕士子，想尋訪其後人。這是最安全、最不易引起懷疑的詢問方式。
曾鞏聞言，目光在明曉臉上停留了片刻。那眼神依舊溫和，但深處似乎掠過一絲極淡的、難以捉摸的審慎。他沉默了片刻，仿佛在回憶，也仿佛在權衡。
“明公身後……”
他緩緩開口，聲音比之前更低沉了些︰“據某所知，似乎頗為寥落。明公為官清正，不蓄余財，子嗣似乎也並不繁盛。他驟逝之後，其家具體情形，外人難以盡知。只隱約听說，其家人似扶靈歸葬故里安丘，之後便少有音訊傳出。至于是否還有親族留居汴京……”
他輕輕搖了搖頭︰“至少這十年來，未曾聞說明公近支族人在京中有何聲名或蹤跡。或許有遠親散落，但恐也難尋了。”
這個答案，既在情理之中，又讓明曉的心微微一沉。
沒有明確的後人線索，仿佛那條剛剛顯露出一線的關聯，又隱入了歷史的塵埃。
明鎬真的是突發疾病死的嗎？
但曾鞏接著的話，卻讓那沉下去的心猛地又提了起來︰“不過……賢弟既有此心，倒讓曾某想起一樁舊聞，也不知真假，姑妄听之。”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，確保只有桌邊幾人能听清︰“先父昔日曾言，明公性情剛直，在朝時……似乎並非全無對頭。尤其是貝州平叛之後，與當時同為宣撫使的文潞公之間……呃，文彥博相公，關于戰功敘錄、善後事宜，朝中似有些微妙的議論。明公驟逝，雖系惡疾，但也難免引人一些無端的猜測……當然，此皆市井流言，不足為信。只是說明，明公當時處境，或許比外界所見更為復雜一些。”
文彥博！
這個名字，如同驚雷再次在明曉腦中炸響。
賭坊背後的“文”姓東家、可能與文彥博拐著彎的親戚關系……此刻，又與明鎬之死可能的“微妙處境”聯系在了一起！
曾鞏的話說得很含蓄，甚至立刻用“市井流言”、“不足為信”來撇清，但這寥寥數語，已足夠在明曉心中勾勒出一幅令人不寒而栗的畫面。
慶歷八年的權力場中，剛剛立下大功、登上副相之位的明鎬，可能正陷入某種與當時權勢如日中天的文彥博有關的、不為人知的緊張關系之中。
然後，他“背疽”發作，迅速病逝。
巧合？疾病？還是……
明曉感到一股寒意從脊椎直沖頭頂。如果明鎬之死確有隱情，如果原主兄妹真的與他有關，那麼他們後來遭遇的一切，家破人亡、流落市井、甚至如今被卷入孫家與周允的爭斗——似乎都有了更可怕、更合理的解釋！
她放在桌下的手，指尖微微發涼。
面上卻不敢露出分毫異樣，反而順著曾鞏的話，做出恍然與感慨的樣子︰“原來如此……想不到明公身後，還有這般隱情。多謝子固兄告知，令晚生對先賢境遇，了解更深一層。”
她不敢再深問下去。
曾鞏已經透露了超乎尋常的信息，無論是出于對父輩舊識的追憶，還是對“明天”這個同姓後輩的些許好感，他的謹慎本能顯然已經提醒他適可而止。
接下來，兩人的談話又回到了備考文章、京城見聞等安全話題上。
明曉始終有些心神不屬，那條意外出現的、可能連接著自己身世與當前危局的線索，明鎬、文彥博、賭坊、周允、孫家……在她腦中反復盤旋，攪得她心緒難寧。
直到交換了那個大雜院的聯絡地址，起身告辭，走出茶樓，涼風撲面而來，她才仿佛從一場驚心動魄的夢境中稍稍清醒。
街道兩旁燈火闌珊，行人匆匆。
明曉獨自走在回禮賢坊的路上，腳步卻比來時沉重了百倍。
今天這趟出門，她本想听听風聲，尋找助力，卻猝不及防地，似乎窺見了一個龐大冰山隱藏在水下的、令人戰栗的輪廓。
原主身世背後可能牽扯的、跨越十年的朝堂秘辛與潛在仇怨，卻更加幽深難測，殺機四伏。
她摸了摸懷中那張冰冷的二百兩契約，又想起曾鞏提到的“明鎬”與“文彥博”。
眼前是燃眉之急，身後是深淵迷霧。
她仿佛被夾在中間，進退維谷。
但僅僅片刻的恍惚後，她的眼神重新變得沉靜而銳利。無論如何，線索出現了。
再可怕的秘密，也比一無所知、任人宰割要強。
至少，她現在有了一個大致的方向可以去揣測、去暗中查證。
當務之急，依然是闖過秋闈前這最後、也最凶險的關隘——解決債務，穩住孫兗，保住自己的立身之本。
至于明鎬的謎團……她需要時間，需要更安全的方式，也需要等待合適的時機，去慢慢觸踫那歷史的塵埃之下，可能埋葬的，真相。
她加快腳步，身影堅定地沒入汴京深沉的夜色中。