那符号极小，刻在麒麟像底座的侧面，位置刁钻。
若不是一名差役蹲下去查看底座接缝时无意中瞥见，谁都不会注意到这里还藏着一道刻痕。
不属于大乾官方纂录的任何一种文字。
笔画扭曲，结构诡谲，竖着看是一只瞳孔，横着看又成了正在坍塌烧化的符箓残骸，两种形态混叠，辨不清哪一种才是本来的面目。
宁楚蹲下身子，没伸手碰，只是看。
【明察秋毫】的能力瞬间拉满，刻痕的每一道纹路在他眼底炸开——
深度一分三厘，角度恒定在四十二度，从起笔到收笔没有任何偏移。
边缘残留着一层极细的黑色粉末，不是铁屑，颗粒更细，捻起来会碎。
刻具划过铁面时留下的擦痕纹理呈鱼鳞状排列，这种痕迹只有一种工具能留下——淬火后反复锻打的精钢刻刀。
力道极稳。
下刀的人没有犹豫过，甚至没有修改过一笔。
一气呵成。
这不是随手留下的记号。
这是凶手的签名！
凶手把它刻在这里，跟画师在自己最得意的作品上落款盖印，一个道理。
“李大人。”
宁楚没回头。
“你在工部见过这种符号吗？赵诚、吴全提起过没有？”
“回……回宁大人，下官从未见过！”
李茂的声音已经完全变了调，嗓子眼儿里全是哭腔。
“赵大人和吴师傅平日里谈的都是陶艺釉彩，从未涉及过这些东西啊！”
“下官若有半句虚言，天打雷劈！”
宁楚没再追问。
李茂的恐惧是真的，浑身上下每一块肌肉的紧绷都在说同一句话——他确实不知道。
那就更有意思了。
凶手留标记，不怕被发现，甚至是在等人发现。
这种人只有两种可能。
彻头彻尾的疯子。
或者——他有绝对的把握，认为即便留了线索，也没人能动他分毫。
宁楚站起来。
赵诚铸成人像，封在龙纹缸里。
吴全炼进兽像，浇在龙纹缸中。
两尊像，两口缸，同一种静心檀灰。
他在人像和兽像之间来回扫了两遍。
人像的姿态是跪伏的。
兽像的姿态是昂首的。
一跪一昂，一人一兽，分装在两口龙纹缸中，缸口朝向相对。
这不是随意摆放——是对称的。
人、兽、龙纹、麒麟。
如果把两口缸看成一组……
这是一套东西。
凶手不是在杀人——他在“造”什么。
这个念头再次冒出来的时候，宁楚脖子后面的汗毛竖了起来。
不能再拖了。
“来人。”
几名差役同时站直。
“把这个符号临摹下来，多拓几份。”
“一份送靖夜司，请他们协查符号出处。一份送内廷司，请大学士们辨认。”
话音刚落，一个跟了他许久的差役接过拓本，却没有立刻走，脚下顿了顿，往他这边投了一眼，欲言又止。
宁楚瞥他：“想说什么？”
那差役压低声音：“属下斗胆——送靖夜司那份，要不要……留一手？”
“你觉得这案子现在是功劳？”
宁楚的语气没有起伏。
“陛下给了七天。现在每过一刻，咱们头顶的刀就往下落一分。”
“这种时候不想着怎么把更多人拖下场，难道指望咱几个把天顶住？”
那差役愣了愣，随即不吭声了。
周围几个人互相看了一眼，都品过味来——
把靖夜司和内廷司拉进来，查出来，大理寺有份；查不出来，锅也不是大理寺一家的。
都不得不服，这位宁大人的脑子，确实不是寻常人能比的。
“另外。”
宁楚转向李茂。
“李大人，从现在起，你一步都不要离开工部。”
“回去好好想想，除了龙血土，赵诚和吴全还倒卖过什么，接触过什么人。”
“想明白了，随时派人来大理寺找我。”
顿了顿。
“别让我来找你。”
最后几个字没有任何多余的情绪，但李茂的膝盖软了一下。
他听懂了，至少听懂了一半。
宁楚要他活着，要他有用。只要他还有用，就暂时死不了。
至于这算保护还是算圈养，他不敢想，也不敢问。
“下官明白！一定全力配合！”
宁楚转身往墙洞走。
官面上的渠道已经铺开，但速度太慢。
靖夜司和内廷司的回复最快也要明天，而那个符号如果真不属于大乾官方文字，它的来路只可能在两个地方——隐秘的民间教派，或者境外流入。
不管哪一种，官方典籍里都未必查得到。
他需要另一条线。
一只脚刚跨出墙洞，身后有人开了口。
“宁……宁大人……”
声音又干又涩。
宁楚回头。
角落里站着一个人，是跟着刘仵作过来的老公差。
姓陈，在大理寺待了三十年了。平日里话少，干活勤快，但没什么存在感。
宁楚进大理寺以来，只在卷宗库见过他两回。
此刻老陈脸上没有一丝血色，两条腿不停地抖。
“你要说什么？”
老陈的喉结上下动了几下，嘴唇开合了三四次，才挤出声音来。
“这……这个符号……”
他抬起手，指着麒麟像底座上那道扭曲的刻痕，指尖不受控制地打颤。
“小的……好像在哪里见过……”
屋子里所有人的动作都停了。
宁楚一步跨回去，站到老陈面前。
“在哪儿？”
老陈的牙齿在打架，整张脸的肉都在筛。
那种怕不是装出来的，是从骨头缝里往外渗的。
他咽了口唾沫。
“十……十年前……”