第五十七天。
宁楚睁开眼的时候，洞府里一片漆黑，但他的生物钟比书院的晨钟更准。
他没有立刻起身，而是在黑暗中躺了三息，感受着自己的心跳。
稳的。
至少现在还是稳的。
他翻身下榻，走到石壁前，伸出手指，在最后一道孤零零的刻痕上用力一划。
石粉簌簌落下。
五十七天，一天不多，一天不少。
他没有回头看那面已经被划得满目疮痍的石壁，而是闭上眼睛，仵作相无声开启。
内视——
第一层伪装外膜，九道裂纹。
其中两道最深的，已经贯穿了四分之三的厚度，像是将要断裂的琴弦，只剩最后一缕纤维在死撑。
气血稍微一涌，金色的光芒就会从缝隙中渗出来，微弱，但确确实实存在。
第二层，松动面积扩大了一成。
第三层，开始出现肉眼不可见的应力纹。
第四层……
宁楚收回内视，没有继续看下去。
数据已经刻在脑子里了，再看一遍不会让它变好，只会让心跳加快，心跳加快会加剧共振，共振会加速伪装崩溃。
这是一条完美的死亡螺旋。
推开洞府石门的瞬间，清晨的山风灌进来，带着露水和泥土的气息。
他深吸一口气，将那股窒闷连同满腔杂念一起咽下肚。
走吧。
该上擂台了。
——
书院演武广场。
这里平日只是弟子们晨练的场地，但今天，四座石砌擂台拔地而起，每座高三尺、宽十丈，台面以特殊阵法加固，可承受四品修士的全力轰击而不碎裂。
擂台四周，黑压压挤满了人。
此次选拔的参赛者，共有四十八人。
其中内院弟子三十六人——算上新晋的宁楚，内院本该是三十七人，不过前些时日卫陵在演武废墟受了重创，无缘参赛，人数便成了三十六，就连圣女月婵也在其列。
余下的十二个名额，则由外院甲字院最顶尖的十二名学子报名获得。
除了参赛者，外院近千名学子也涌了过来，将广场围得水泄不通。
四大圣地交流大会十年一次，选拔赛自然是书院最盛大的事件之一——尤其是今年这一届，诸多传闻满天飞，什么后山地裂、大祭异象、甲字院天才被废……种种怪事给这场选拔平添了几分诡谲的味道。
辰时整，钟声响彻。
四十八名弟子列队站于广场中央。
裁判席设在北侧高台上。
周副掌院居中而坐，须发皆白，面容古井无波。左右两侧依次坐着十二位夫子，其中几位宁楚叫得出名字，更多的只在远处见过一面。
沈鹤亭不在裁判席上。
但宁楚知道，他一定在看。
这种人不需要坐在台上才能操控棋局，他只需要在棋盘落子之前，轻轻动一动手指就够了。
周副掌院起身，声音不大，却清晰地传入每一个人的耳中——这是浩然正气的基本运用，以气御声，方圆百丈内纤毫毕现。
“四大圣地交流大会，十年一启。本届由西域梵天净土主办，我书院选拔十二人参加。规则已张贴七日，不再赘述。”
他的目光缓缓扫过四十八张年轻的面孔，语气平淡得像在念一份公文。
“现公布第一轮分组。”
话音落下，周副掌院宽大的袖袍无风自鼓，朝着广场中央虚虚一拂。
轰隆——
伴随着轻微的震动，四座擂台前方，各自升起一面高达两丈的玄光水镜。
水镜之上光华流转，无数金色字符如鱼群般汇聚，迅速排列组合，最终凝成清晰无比的对阵名单！
从第一组到第十二组，十二个小组，每组四人，组内两两对决。
宁楚的目光直接落在了最右侧，代表四号擂台的水镜上。
第十二组四人。
陈抟月（第25）
顾长风（第13）
许照夜（第4）
楚宁（第36）
他的三个对手，全部来自内院。
没有一个外院弟子。
全场四十八人的分组中，这是唯一一个汇集了两名前十选手的小组。
广场上的议论声，像开了锅的沸水。
“这分组……认真的？”
“十二组那个楚宁，不就是把黎重举起来那个？可黎重也就十几名，他这回碰上的是许照夜和顾长风啊！”
“许照夜，四品巅峰，浩然剑意……”
“顾长风，四品后期，千机手，据说一只手能同时操控三件法器……”
“还有陈抟月，墨龙诀，虽然排第二十五但文心品级极高……”
“三场全输，没悬念了。”
“也不一定，万一……”
“万一什么？你以为这是话本子？排名末位的小角色逆袭前四？醒醒。”
同情的、幸灾乐祸的、纯粹看热闹的，各种目光投射过来。
宁楚充耳不闻。
从月婵告诉他“对手签名义随机实则沈鹤亭有审核权”的那一刻起，他就知道自己不会抽到什么好签。
只是没想到，沈鹤亭的手笔这么大方。
第四、第十三、第二十五。
宁楚垂着眼，面上一片平静，脑中却在飞速盘算。此次选拔的积分规则十分直接：胜一场积十分，若以下克上，则额外获得双方的排名差作为奖励分。
对陈抟月（25），胜，可得二十一分。
对顾长风（13），胜，可得三十三分。
对许照夜（4），胜，可得四十二分。
他的目光在玄光水镜上掠过。
公认实力最强，呼声最高的前三名：孟星河、圣女月婵、江云起，作为种子选手被稳妥地分在了不同小组，对手排名都在二十名开外，显然是为了避开前期内耗。
这些人都是同组排名最高，大概率是三战全胜，积三十分。也就是说第一轮很难拉开分差。
就黎重，虽然组内有一位内院前十的弟子，但同组另外两人实力平平，尚有一搏之力。
纵观所有分组，唯独他的第十二组，是真正的死亡之组。
沈鹤亭想用三把刀杀死他。
却忘了，刀越快，赌注越高。
这副全场最烂的牌，恰恰也是赔率最高的牌。
前提是，全赢。
不，不需要全赢，只要赢两场即可！
“各组就位！第一轮，开始！”
周副掌院的声音落下，四座擂台同时亮起阵法光芒。
第十二组，四号擂台。
——
第一场：楚宁 vs 陈抟月。
陈抟月，排名第二十五，四品中期。
他走上擂台的时候，手里握着一管通体漆黑的狼毫长笔，笔杆三尺，笔锋一寸，通体流转着淡青色的浩然正气。这是他的本命法器——“墨龙笔”。
陈抟月的秘技“墨龙诀”，在内院赫赫有名。以毛笔蘸浩然正气为墨，凌空书写文字，字成则化为攻击实体。
一个“山”字落成，便是一座墨色山岳当头压下；一个“风”字挥就，便是飓风裹挟，凌厉无匹。
文人的战斗方式，优雅、从容、杀人不见血。
陈抟月站定后，将长笔横在身前，目光平静地看着对面的宁楚，带着一种长辈看晚辈的温和。
“楚宁师弟，久仰。”
客气，但客气里透着一股子笃定——他不觉得自己会输。
排名第二十五对第三十六，境界四品对五品，在他看来，这场对决唯一的悬念是自己几招能赢。
宁楚拱手，笑了笑。
“陈师兄，得罪了。”
语气真诚，姿态谦逊，和他那张清秀无害的脸配在一起，活脱脱一个即将被高年级学长教育的乖学弟。
裁判夫子手臂落下。
“开始！”