当宁楚的身影出现在长安侯府门前时，府内灯火通明。
周清岚一袭素裙，立在门前。
身后站着张封、石头、张小芝，以及二十多名下人。
夜风灌进廊下，吹得灯笼晃个不停，她的裙角也跟着翻卷，但人纹丝不动。
看见宁楚安然走来的那一刻，她攥紧的手指才慢慢松开。
没有扑上去，没有哭。
她快步迎上前，习惯性地从袖中抽出手帕，想替他拂去衣襟上的尘土。
手伸到一半，顿住。
衣襟干干净净，什么都没有。
眼眶却红了。
“夫君……没事吧？”声音压得很稳，尾音还是抖了一下。
从演武场到皇宫，这一整晚，她比谁都怕。
“能有什么事？”
宁楚笑着握住她微凉的指尖，把人拉到身边，目光掠过身后一众神色激动的家仆，最后落在单膝跪地的张封身上。
这铁塔般的汉子眼眶通红，膝盖上还缠着厚厚的绷带。
“起来，张封。”
“都回去歇着吧，往后只要我在一天，长安侯府就是天启城最安稳的地方。”
一句话落下去，所有人心头同时涌上一股从未有过的踏实。
众人散去。
卧房内，只剩两个人。
周清岚替他宽衣，指尖微微收紧。
“皇后……没为难你吧？”她终究没忍住。
宁楚从身后揽住她的腰，下巴搁在她肩窝，低低笑了一声：
“她倒是想，可惜，现在的我，已经不是谁都能拿捏的棋子了。”
“放心，你男人手里握着王炸，他们那些花里胡哨的牌面，还不够看的。”
“王炸”两个字，周清岚没听懂。
但她听懂了他声音里那股笃定。
沉稳，厚实，像一座靠得住的山。
悬了一整晚的心，终于放下了。
他微微低头，气息拂过她的耳廓，惹得她轻轻一颤。
“夫人，今日你在擂台上英姿飒爽，看得为夫心潮难平。”
宁楚的嗓音压低了几分，指尖若有若无地划过她纤细的后颈，“如今夜深人静，不如我们来仔细探讨一番，何为真正的王霸之道？”
“探讨”二字咬得又轻又重。
周清岚颊上瞬间飞起红霞。
分开这么久，思念早在心底酿成了别的东西。
她没再说话，把发烫的脸埋进他胸膛，几不可闻地应了一声。
宁楚笑了，笑意沉沉的。
手臂一用力，将人打横抱起。
周清岚惊呼出声，本能环住他的脖颈，衣袖滑落，露出一截皓腕。
几步之间，柔软的锦被已接住了她的身子。
纱灯朦胧。帐幔低垂。
他俯身下来，吻落在她额角，辗转至鼻尖，最后缠上唇瓣，嗓音低沉而沙哑：“让夫君看看，以前教你的那些游戏，有没有生疏？”
她气息微乱，双手抵在他胸前，一丝力气也使不出来。
“夫君……”
“在。”
帐幔落下，隔绝了所有纷扰。
纱灯映出两道紧紧交缠的剪影。
攒了这么久的话，都不必再说了。
……
翌日，天未亮，宁楚已经醒了。
身侧的人还蜷在他臂弯里，呼吸绵长。
他没惊动她，轻手轻脚下了榻，走到窗前。
晨光压在天际线上，皇城的轮廓隐约可见。
他慢慢整了整衣襟，唇角那抹温柔的弧度一点点收拢干净。
……
太和殿。
当身着崭新长安侯爵服的宁楚踏入朝堂的那一刻，满殿文武像被人掐住了喉咙。
三三两两的窃语声戛然而止。
数百道目光钉过来——震惊、骇然、怨毒、忌惮，什么都有。
死去近一年的长安侯，活生生地走了进来。
短暂的死寂之后，朝堂炸了。
“宁楚！你……你不是已经——”一名官员指着他，嘴唇哆嗦了半天，愣是拼不出一句完整的话。
“大胆宁楚！诈死欺君，灭族之罪！”
“昨日当众格杀北蛮使节，目无王法，罪加一等！”
太子一党反应最快，十几道弹劾声几乎同时炸开，一个比一个咬得狠，恨不得当场把他的官帽按进泥里。
太子李昀从队列中缓步走出。
俊朗面庞上带着恰到好处的温和笑意，先朝御座方向恭恭敬敬行了一礼，才转向宁楚，语调平和，带着一丝关切：“长安侯平安归来，实乃大乾之幸。只是……昨日演武场之事，终究有些操切了。”
微微摇头，责备中更显关怀，拿捏得滴水不漏。
话音未落，一名御史中丞便踏前一步，厉声道：“太子殿下！北蛮使节虽言行无状，然两军交战不斩来使！长安侯悍然击杀，已令北境局势一触即发，此乃其一！”
“其二，诈死欺君，隐匿经年，致使朝野猜疑，人心浮动！若不严惩，国法何存！”
紧接着，又一名太子党武将出列，声如洪钟：“宁楚恃功而骄，目无法纪！若不严惩，难服众心，更难平北蛮之怒！请太子殿下与娘娘明鉴！”
弹劾此起彼伏，太子党羽争先恐后冲在前面，最难听的话说了个遍。
而太子本人站在原地，面带痛惜，微微摇头，一副被属下裹挟、自己也很为难的模样。
有意思。
宁楚看在眼里。
更有意思的是——以往总跟太子党针锋相对的后党官员，此刻集体沉默，眼观鼻鼻观心，像入了定似的冷眼旁观。
御座后方，珠帘微动。
皇后萧玉鸾慵懒的声音传来：“众卿所言，不无道理。长安侯，你可有话说？”
所有目光再次集中过来。
宁楚笑了。
他环视一周，看了一圈那些恨不得扒他皮抽他筋的面孔，不紧不慢地从怀中取出一份卷轴，对着太子朗声道——
“太子殿下息怒，治臣的罪之前，不如先看看这个。”
将卷轴递给一旁的老太监。
“北蛮人，可不止派了一个拓跋无双来大乾耀武扬威。”
太监展开卷轴，只看一眼，脸色剧变，匆匆呈到皇后面前。
萧玉鸾接过，凤目一扫，面色骤沉。
“念。”
女官清亮的声音在大殿中回荡——
“……蓟州怀北将军陈镇燕，已允诺于八月十五大开蓟州防线，届时，我大军可自蓟州缺口长驱直入，绕过冠军侯李长夜之主力，直捣腹地……镇北大将军旧伤未愈，闭关不出，冠军侯不过暂代之职，威望未立，四镇之兵未必尽听调遣……事成之后，陈将军当为我北蛮镇南王……”
北蛮密信。
拓跋无双写给北蛮王的亲笔密信。
上面详详细细记录着他如何策反大乾镇北军蓟州方面主将，以及双方约定的叛乱计划。
甚至连镇北大将军重伤闭关、冠军侯初掌帅印根基未稳的情报，都被北蛮摸得一清二楚。
信宣读完毕，整座太和殿鸦雀无声。
所有人都知道——蓟州怀北将军陈镇燕，是太子的亲舅舅。
太子党在镇北军中最核心的人物。
镇北军四大主将之一若叛，整个北境防线便如纸糊。
蓟州一破，朔州、代州、云州侧翼尽失，冠军侯纵有通天之能，也要腹背受敌。
太子脸上那副温和笑意，像被人一把撕下来的面具。
血色褪尽，惨白一片。
他猛地抬头，先看向女官手中的信，再看向宁楚，眼中全是难以置信的惊骇。
而他身前那几位方才还咄咄逼人的党羽，此刻面如土色，冷汗涔涔，有人的腿已经止不住地发抖。
前一秒群狼环伺，这一秒，死一般的寂静。
宁楚负手而立，神色淡然，目光从那些方才还义正辞严的面孔上逐一扫过，像在清点一群已经落入陷阱的猎物。
满朝文武的目光全钉在那封密信上，无人注意到他嘴角那抹极淡的弧度。
这封信的来路，远比他们以为的要复杂得多。
皇后萧玉鸾的声音再次响起，带着疲惫与决断：“够了！此事关乎国本，本宫自会彻查。”
顿了顿。
“至于长安侯——”
珠帘后传出清晰旨意：
“陛下昏迷之前，曾有口谕，言长安侯乃国之栋梁，屡破奇案，功勋卓着。若能大难不死，当委以重任。巡查卫便是因长安侯而设。”
“如今长安侯既归，正合陛下初衷。即日起，擢升长安侯宁楚为巡查卫总指挥使，兼任大理寺卿，节制三法司，以肃朝纲！”
“另，原大理寺卿周秉衡，勤勉有加，调任太常寺卿，辅佐祭祀大典。钦此。”
这道旨意落下来，比密信还炸。
巡查卫总指挥使、大理寺卿。
大乾王朝最锋利的两把刀，全交到了宁楚一个人手里。
而周秉衡，从实权在握的大理寺卿，一脚被踢进太常寺那个养老的清水衙门。明升暗降，权柄尽失。
周秉衡站在人群中，浑身剧震。
那张常年绷着的脸终于裂开了。
嘴唇翕动，发不出一个字。
经营了大半辈子的权位，就这么被自己一手选中的赘婿，当着满朝文武的面连根拔了。
这一刻他才明白过来——他以为棋盘上多了一颗听话的棋子，却不知道对面坐着的，早已是执棋的人。
下朝之后，百官看宁楚的眼神彻底变了。
敬畏、恐惧、忌惮……什么都有。
周秉衡在宫廊下截住了他。
压低声音，语气里还残留着上位者的惯性：“宁楚，你疯了！这大理寺卿的任命，你必须马上向皇后娘娘辞拒！你可知道你这么做，是将整个周家架在火上烤！”
宁楚停下脚步，转身看着他。
脸上挂着一抹淡漠的笑。
“岳父大人，时代变了。”
声音不大，字字清晰。
“如今的长安侯府，只姓宁。这大理寺卿的位子，你坐得，我也坐得。”
看着周秉衡铁青的脸，他向前一步，凑到对方耳边，声音低得只有两人能听见：
“从你为了家族利益，想让清岚改嫁的那一刻起，你我之间的情分，就已经彻底断了。要不是看在清岚的面子上，你以为你能安安稳稳去太常寺养老？”
说完，不再看周秉衡那张瞬间变得惨白的脸，转身大步离去。
半个时辰后。
大理寺正堂。
李显满脸激动，双手捧着从周秉衡处取来的寺卿赤金官印，躬身递到宁楚手中。
冰凉的触感透过指尖传来。
从这一刻起，他才算真正在天启城站稳了脚跟。
宁楚将官印收入袖中，目光落向桌案上一份刚送到的密报。
“大人，”李显压低声音，“锦衣司那边传来消息——昨夜，太子府连夜派了三拨快马出城，方向……都是蓟州。”
宁楚指尖轻叩桌面，笑意不达眼底。
“急了。”
他站起身。
“好事，急了才会出错。”