皇帝、镇北军、北蛮萨满。
这盘棋，远比宁楚想象的要大得多。
这已经不单是朝堂倾轧，分明是一场掀了桌子都未必能活着走出去的死局！
宁楚攥紧那枚冰凉刺骨的“狼神印记”，指骨捏得咔咔作响。
他深吸一口气，转身面向林破云。
“左卫整编，安抚哗变士卒，清查军械库，全权交给你。”
“我要一支绝对忠诚、能打硬仗的禁军。”
林破云心头一凛，单膝跪地，重重抱拳：“侯爷放心，末将万死不辞！”
他知道，从这一刻起，自己就是宁楚在这盘棋上，最锋利的一把刀。
宁楚翻身上马，马蹄声疾，几个呼吸间便没入了黎明前最浓的夜色。
他没有回侯府。
目标——皇城北面，靖夜司黑塔。
……
靖夜司总部，地底密室。
沙盘上微光流淌，楚淮序负手而立，似乎已等候多时。
宁楚将狼神印记放到他面前。
楚淮序脸色第一次出现了肉眼可见的凝重。
“北蛮大祭司的信物，能直接调动王庭萨满的核心令牌。”
他没有伸手去碰，只是双目微阖，一缕极淡的气机从眼底溢出，无声无息裹住了整枚令牌。
靖夜司秘传的望气术——观气运，断生死，辨真伪。
宁楚安静等着，没有催促。
良久。
楚淮序猛然睁眼，眼中竟有一丝骇色掠过。
他死死盯着那枚令牌，又蓦地抬头，目光穿过层层石壁，望向皇宫的方向。
嘴唇翕动许久，最终只化为一声长叹。
“宁楚，我们都错了。”
他的声音干涩沙哑。
“错得离谱。”
宁楚心底沉了一沉，面上不动声色：“错在何处？”
“我们以为，北蛮南下是趁火打劫，是来摘桃子的。”
“我们以为，陈霆那帮人倒卖军械是通敌叛国，是太子党或者皇后党的暗线……”
楚淮序缓缓摇头，满眼自嘲。
“都是表象。”
“所有这一切，都是那位——”
他伸出手指，遥遥指向皇宫深处，声音压到了极致，“布下的障眼法。”
“所谓的通敌走私，根本就是那位付给北蛮大祭司的！”
“北蛮人……是被请来的。”
这句话落地，密室内死一般的静。
宁楚后背一层冷汗瞬间洇透了中衣，握着令牌的手指微微痉挛。
皇帝，邀请敌国入侵自己的王朝？
何等疯狂，何等悖逆！
楚淮序看穿了他的震动，继续道：
“皇帝需要京城大乱，需要一场足以让所有人自顾不暇的战争，来掩盖他炼制人元大丹的最后步骤。”
“而北蛮大祭司，需要这场战争献祭足够多的生魂，完成他的某种邪祀。”
“一个要长生，一个要血祭，一拍即合。”
所有的党争，所有的算计，在皇帝这灭世般的阴谋面前，全成了笑话。
宁楚沉默了。
他终于明白，自己面对的，根本不是一个昏聩的老皇帝。
是一个为了成神，甘愿拖着整个王朝陪葬的疯子。
……
次日清晨，天色未明。
“八百里加急——！北境急报——！”
凄厉的嘶吼声撕裂了天启城黎明前的安宁。
一名背插令旗、浑身是血的信使骑着濒死的战马，疯了般冲开城门，直奔皇城。
不到半个时辰，满城皆知。
北蛮三十万大军压境！
战神北宫横荒亲自挂帅！
冠军侯连丢三城，身负重伤！
北境防线——危在旦夕！
京城，彻底炸了。
……
朝会，太和殿。
文武百官齐聚，殿内落针可闻，连呼吸声都刻意压低了几分。
龙椅之上依旧空悬，皇帝“昏迷”未醒。
百官正低声议论时，内阁首辅赵镜颜颤巍巍出列，手捧奏折，老泪纵横。
“陛下昏沉，国之将倾！北蛮铁蹄已踏破三关，京城危在旦夕！老臣……恳请效仿前朝旧例，割地、赔款、和亲，以求暂缓兵戈，为我大乾换取喘息之机！”
话音未落，朝堂哗然。
但更让人惊骇的还在后面。
赵镜颜话锋一转，目光扫过宗室席位，一字一顿：
“北蛮可汗指名，欲求娶陛下最宠爱的长乐公主李曦薇！老臣以为，为天下苍生计——当准其所请！”
宁楚站在武将班列前排，冷眼旁观。
他的目光扫过整座大殿。
太子党——沉默。
后党——沉默。
往日斗得你死我活的两派人马，此刻像一群提前对过台词的木偶，齐齐闭嘴。
没人反对，没人赞同。
宁楚心中那根弦彻底绷紧了。
就在这时，秉笔太监刘忠捧着一卷黄绢，阴柔的声音幽幽响起：“陛下有旨——”
此言一出，大殿内死寂了一瞬。
昏迷的皇帝，如何下旨？
但下一刻，所有朝臣就像没察觉到这荒谬的逻辑一般，齐刷刷跪伏在地，甚至没人敢抬头看一眼那道不知是谁代笔的圣旨。
“国事维艰，兵戈暂止。准赵爱卿所奏，着礼部即刻筹备和亲事宜，不得有误。钦此——”
圣旨落地。
满朝文武，无一人反对。
宁楚的心，一寸寸沉到了谷底。
又是一个局。
由那位天子亲手设定，所有人心照不宣配合演出的——局。
但他什么都没说，什么都没做。
因为现在，还不是掀桌子的时候。
……
当夜子时，长安侯府。
宁楚独坐书房，指尖有节奏地敲击着桌面，脑中疯狂复盘白日朝堂上的每一个细节。
门外忽然传来极低的通报声。
“侯爷，府外有一女子独身趁夜来访，出示了皇室的玉牌，说务必见您一面。”
宁楚目光一凝，指尖虚空轻点，撤去院内杀阵与迷阵的一角。
“带进来，避开所有人。”
片刻后，书房门被轻轻推开。
来人身披宽大的黑色斗篷，进门便反手将门关严，随后颤抖着掀开兜帽。
斗篷滑落。
长乐公主李曦薇，一袭似火的红衣。
她脸上再无往日的刁蛮和戏谑，苍白得没有一丝血色，眼眶通红。
“宁楚！”
她的声音在发抖，带着哭腔，却拼命撑着最后一点皇家的体面。
“告诉我，为什么？为什么父皇，为什么满朝文武，都要把我推出去喂狼？”
“我大乾的男人，都死光了吗！”
那股天不怕地不怕的刁蛮劲儿，此刻荡然无存。
宁楚看着她那张写满绝望与不甘的脸，脑中骤然一震——
楚淮序那句“人元大丹，以万民精血为引”，猛地浮了上来。
岁枯藤、西苑血鼎、北蛮入侵、和亲公主。
无数看似毫不相干的线索，在这一瞬间，被面前这张脸串联成了一条完整而恐怖的链条。
他想起来了。
“狂儒相”悄然激活，过目不忘的能力瞬间调出了昔日在书院藏书阁中，一本蒙尘的《丹鼎秘要》残卷里记载的上古传说——
“古有帝王求长生，炼神丹，然万事俱备，丹总不成。后有方士言，此丹缺一味血亲丹引，需以至亲骨肉之血魂为药，方可欺天瞒道，逆转造化……”
宁楚眼底闪过一抹骇人的冷意。
他缓缓抬头，看着眼前这个咬紧牙关却止不住发抖的女人。
一个让他自己都觉得毛骨悚然的推论，清晰地浮现了出来。
人元大丹若真缺最后一味主药，极大概率便是——拥有最纯正、最尊贵皇室血脉的长乐公主，李曦薇。
若这个推论成真，同意和亲便只是个幌子。
借护送公主的名义，在半路截杀，取其血魂炼丹——这或许才是那位天子真正的目的。
北蛮入侵，让京城大乱，让所有人的目光聚焦边境，无人关注一个“远嫁”的公主。
朝堂默许，则是天子早已用无上皇权，压服了一切异声。
好一招阳谋。
好一个狠毒到骨子里的帝王。
宁楚盯着李曦薇，目光幽深。
后者被他看得心底发毛，不由退了半步：“你……你这么看我干什么？”
宁楚没有隐瞒。
他知道，要对付一个疯子，就需要另一个疯子。
他将自己那个血淋淋的猜测，一字一句，冷静而残忍地剥开，摊在了李曦薇面前。
“……所以，和亲极可能只是幌子。”
“你的父皇，或许是要用你的命，换他自己的长生。”
李曦薇脸上最后一丝血色褪尽。
其实不用宁楚说透，联系起近日宫中那些不寻常的迹象与父皇反常的举动，李曦薇心底隐隐也早已有所觉察。
宁楚这番话，不过是残忍地将她心底那个不敢去深想的致命真相，彻底钉死在了她面前。
她踉跄着跌坐在地，眼神空洞地盯着地面，嘴唇翕动了好几次，一个字都吐不出来。
短暂的崩溃。
死寂。
然后，那双空洞的眸子里，渐渐燃起了一簇疯狂的火。
她猛地站起身，拔下头上的金步摇，锋利的簪尖狠狠划过自己的长发——
“咔嚓——”
一头青丝应声而断，散落满地。
李曦薇抬起头。
脸上泪痕未干，嘴角却勾起一抹凄厉到极点的冷笑。
“好！好一个我的父皇。”
她笑得比哭还难看。
“既然他要吃我的肉——那我就先崩碎他几颗牙！”
金步摇被狠狠摔在地上，发出清脆的碎响。
她转过头，目光灼灼地盯住宁楚。
“宁楚，可敢与我结盟？”
宁楚神色一动：“不知公主殿下，这结盟是何意？”
“平西军主帅，韩天立是我亲舅舅。”
“你——敢不敢送我出京？”