你刚才说，想让我去干什么？”
宁楚的声音很轻，像江南绵绵细雨落在青石板上。
可话音落下的瞬间，整条死胡同像被人掐住了喉咙。
雨丝悬在半空，积水洼里的涟漪冻成一圈圈静止的纹路。墙根处几只觅食的虫子僵在原地，触须一动不动。
日天中的眼皮猛跳了两下。
他练了十几年粗浅拳脚，自诩城南一条街的狠人。可他的脊梁骨在发软，一座看不见的山正从天上压下来，骨髓深处涌上来赤裸裸的恐惧。
面前这个青年像什么蛰伏了万古的凶物，睁开了眼。
他的膝盖开始抖。
从脚踝到膝盖再到腰胯，每一块骨头都在不受控制地打颤。
牙齿咯咯作响，像有人拿小锤子一节一节地敲他的骨架。
宁楚依旧笑着，那笑容甚至称得上和煦。
眉眼舒展，笑得不紧不慢，配上那张被污泥都遮不住的俊脸，活脱脱一个世家公子在跟街边小贩闲话家常。
可日天中后脖颈一凉，这笑容比刀子还危险。
他脑子里飞速转过无数个念头。
求饶？跪下？喊爷爷？还是干脆装死？
每一种方案都闪了一遍，又被自己否决。
这位爷睡着都能把人手臂震断，跪不跪有什么区别？
就在他以为今天要交代在这条臭水沟胡同里的时候，嘴巴忽然比脑子先动了。
“看您骨骼惊奇，想请您当炸天帮的太上长老！”
话一出口，日天中自己都愣了。
胡同里安静了足足三息。
宁楚的笑意更深了几分。
他看着日天中那张被恐惧拧歪的脸，又看了看几个抱着断臂在地上哼哼的喽啰，心头一松，这趟空间乱流虽然把自己摔得七荤八素，倒也算不上全无收获。
至少这江南的烟火气，比东海海底那股子腐尸味好闻多了。
噗。
一声没忍住的笑从旁边传来。
慕佩芸捂着嘴，肩膀一抖一抖。
她本想装得若无其事，可日天中这句话实在超出了她的认知范围。
一个能把四个壮汉压趴在地、睡着都能震断人手臂的怪物，他居然想收人家当太上长老？
这炸天帮的格局，比她想象中还要大。
但笑声只持续了半息。
那股温和却让人喘不上气的压迫感没有任何消退的迹象。
宁楚的目光虽然还停在日天中身上，可她有种直觉，这个人什么都看在眼里。
她悄悄往巷子口挪了一步。
又一步。
脚尖刚碰到第三块青石板。
嗤。
一滴水珠从宁楚指尖弹落。
水珠在空中划过一道肉眼难辨的弧线，无声无息。
可当它落在慕佩芸脚尖前方三寸的青石上，整块石板从中间凿穿。
塌陷出一个拳头大小、深不见底的黑洞。
洞口边缘光滑如镜，切面整齐得像被最锋利的刀刃剜出来的。
积水哗地倒灌进去，咕咚咕咚，怎么也灌不满。
慕佩芸的脚钉在半空。
她低头看了一眼那个黑洞，又抬头看向宁楚。
宁楚甚至没有看她，只是微微偏了偏头，像是在听雨声。
“跑什么？”
声调还是那么不紧不慢。
“表哥还没跟你叙旧呢。”
慕佩芸咽了口唾沫。
她转过身，脸上的表情从惊恐到发木再到硬挤出满脸笑，整个过程行云流水、一气呵成，堪称变脸艺术的巅峰之作。
“表哥！”
那声调拐了十八道弯，甜到发齁。
“我这不是想给你找件干净衣裳嘛，你看你这衣服都湿透了，多让人心疼。”
她一边说一边小碎步挪回来，乖巧得像只被人捏住后颈皮的猫。
宁楚终于正眼看了她一眼。
这丫头身上那层隐晦的波动还在。
仵作相圆满之后的感知不会骗他，那层遮掩极其精妙，融合了儒家浩然正气的温养手法和道家隐匿术的敛息之法，寻常三品高手都未必能看穿。
能被人用这种手段遮掩气息的，绝非寻常人家的姑娘。
有意思。
宁楚收回目光，弥漫在胡同里的压迫感如潮水般退去。
雨丝重新落下，积水恢复流动，连墙根处那几只钉在原地的虫子都窸窸窣窣钻进了砖缝。
日天中长长地吐出一口气，差点瘫坐在地。
他这辈子见过最凶的人，是城东那个一刀劈开磨盘的铁匠。可跟眼前这位比起来，铁匠简直就是个慈眉善目的老菩萨。
“此地是何处？”
宁楚问他，就跟随口问路没什么两样。
“今日是什么日子？”
日天中如蒙大赦，连忙竹筒倒豆子般往外倒。
“回太上长老的话……呃，公子！这里是江南烟雨城，大乾南方最大的水陆码头。今天是七月初九，再过三天就是中元节了。”
七月初九。
宁楚默默算了一下。
他进入东极海窍是七月初四，到现在已过去整整五天。
空间乱流卷着他高速翻滚，无数层空间壁障崩裂又闭合。
当时意识还清醒，感觉不过一瞬之间。
可实际上五天已过，从东海之滨到大乾南方腹地，横跨数千里之遥。
他闭目内视了一瞬。
五天的沉睡并非毫无收获。
脊骨深处第二颗神象微粒的雏形已凝实大半，地脉之力将经脉中残余的暗伤尽数填平。
整副骨架像重新回炉锻过一遍，肉身强度已远超普通二品。
丹田内，暗红色的火之法则与深蓝色的水之法则如两条游鱼般互相追逐，运转比之前更加圆融。
宁楚睁开眼，目光再次落在日天中身上。
日天中浑身一激灵，以为自己要被灭口了。
他咬了咬牙，哆哆嗦嗦地从怀里掏出一小块碎银。
那银子被体温捂得温热，边缘磨损得厉害，成色也差，一看就是攒了很久的家底。
“公……公子。”
他双手捧着碎银，十根手指抖得像筛糠。
“这是炸天帮全部的家当，一共……一共一两三钱。您大人有大量，就当小的有眼不识泰山……”
宁楚看着那块碎银，轻笑一声。
从贴身储物袋里摸出一片金叶子，随手丢给日天中。
金叶子在空中翻转了几圈，稳稳落在那双颤抖的掌心里。
成色极好，在昏暗的胡同里泛着温润的光泽。
别说炸天帮那一两三钱碎银，就是烟雨城中等人家一年的进项，也未必抵得上这一片。
日天中愣住了。
他低头看着掌心的金叶子，又抬头看看宁楚。嘴巴张了几次，喉结上下滚了两回，愣是说不出话来。
“去办两件事。”
宁楚的声音不疾不徐。
“第一，买身干净衣服回来。第二，去香料铺子买一块沉水沉香，要带黑油线的，旁的不要。”
他顿了顿，补了一句。
“别耍花样。”
日天中拼命摇头，摇得像拨浪鼓。耍花样？开什么玩笑。
这位爷睡着都能震断人手臂，他日天中有几条命够赔的？
“公子放心！小的办事，绝对利索！”
他把金叶子攥得死紧，手指攥得骨头都咯吱响。
眼神从方才的恐惧一寸一寸变了，先是劫后余生的庆幸，然后是盯着金叶子的贪婪，最后定格成狂热的光亮。
跟着这种人，哪怕只是跑腿，也比在城南收一辈子保护费强。
日天中转身就跑，连滚带爬，速度比他这辈子跑得都快。
几个断了手臂的喽啰互相搀扶着，一瘸一拐地跟在后面，转眼间人影全消。
胡同里只剩两个人。
宁楚背靠墙壁，任由细雨打在肩头。
慕佩芸正努力把自己缩成一团，假装自己是一块墙砖。
不多时，巷口传来一阵杂乱的脚步声。
日天中跑得满头大汗，怀里抱着一个油纸包，腋下还夹着一个小布袋。
“公子！衣裳买回来了！”
他把油纸包双手呈上，又把小布袋递过来。
“沉水沉香也找着了，香料铺子掌柜说这块是南洋货，黑油线最正的一块，旁的小的都没拿。”
宁楚先接过布袋，捏开袋口。
一块拇指大小的沉香卧在棉絮中，色泽深沉，油线如墨丝盘绕，入手微沉。
他将沉香托在掌心，指尖微屈，拇指指甲在香块底部不经意地划了两下。动作极快，像是在掂量分量。
慕佩芸余光扫过去，只看见他手指合拢又松开，香块表面似乎没有任何变化。
宁楚将沉香放回布袋，丢还给日天中。
“拿去城北最大的香烛铺子，就说有客要寄香。把这块沉香留在柜上，不必等回话。”
日天中虽然满脑子问号，但嘴上半个字都不敢多问，老老实实把布袋揣进怀里。
宁楚三两下换了衣裳，将脏衣团成一团丢给日天中。
“烧了，然后去寄香”
日天中忙不迭接住脏衣揣进怀里，连连点头离开。
宁楚目光落在慕佩芸身上。
“你身上那层遮掩。”
宁楚不咸不淡地开了口。
“融合了儒家浩然正气的温养手法和道家隐匿术的敛息之法。能同时精通两家手段来替人遮掩气息的，整个大乾不超过一掌之数。”
他看着慕佩芸骤变的脸色。
“所以，你到底是谁家的姑娘？”
慕佩芸的表情挂不住了。
那是真正从心底涌上来的震动。
她身上这层遮掩是出门前母亲亲手布下的，用的手法她自己都没完全看懂。
一直以为天衣无缝，连三品高手都未必能察觉。
可眼前这个人，看了她一眼，就精确说出了手法的来历和门道。
这是真正的怪物。
慕佩芸眼珠一转，眨眼间换上一副可怜兮兮的表情。
眼眶微微泛红，声音也带上了几分哽咽。
“表哥，你既然这么厉害，肯定能看出来我是被家里逼婚才逃出来的吧？我娘非要把我嫁给一个四十多岁的盐商做填房，我实在没办法才跑出来的……”
她说着说着，还伸手抹了抹根本不存在的眼泪。
“求表哥收留我吧，我什么都能干。”
“洗衣做饭、跑腿打探消息、打架……呃，打架可能不太行，但我嘴皮子利索啊，骂人可难听了。”
宁楚看着她表演，没有拆穿。
这丫头的话三分真七分假。
但有一点他能确认，没有恶意。
宁楚没有接话，转身往胡同外走。
慕佩芸愣了一下，随即小跑跟上。
“表哥你等等我！”
两人走出死胡同，拐进烟雨城的主街。
天色已暗，城中反而比白天更热闹。
沿河画舫亮起灯笼，暖黄的光倒映在水面上，碎成一片片流金。
丝竹声、叫卖声、船桨拍水声交织在一起，构成江南特有的繁华喧嚣。
慕佩芸一扫方才的紧张，转眼恢复了叽叽喳喳的本性。
“表哥你是不知道，烟雨城可是咱们大乾南方最富庶的地方。”
“城东是盐商的地盘，城西是织造坊，城南就是咱们刚才那条巷子……呃，比较穷。城北是总督府和官学。”
她指指点点，如数家珍。
“对了，城里的桂花糕一定要尝尝，尤其是河源记的，排队都要排半个时辰。”
“还有城东那个说书先生，讲的雪中剑来可精彩了，每次都座无虚席……”
宁楚一边听着她絮叨，一边暗暗释放感知。
感知铺开百丈，他就察觉到了异常。
随后有意识地继续扩展。
方圆三里之内，不下二十道刻意收敛的气息，分布在茶楼、酒肆、客栈，甚至路边摊贩之中。
这些气息强弱不一，最弱的也有七品气师的水准，最强的几道逼近四品。
更关键的是，这些气息虽然各自收敛，彼此之间却隐隐有某种统一的调度痕迹，像一根根看不见的丝线，分头散落在烟雨城的繁华里，可线头都攥在同一只手中。
有组织的布控。
宁楚的目光微微沉了沉。
身旁一盏灯笼被风吹得晃了两下，暖光从他脸上掠过。
旁人只道是个随意漫步的青年，哪想得到他方才刚把半座城的暗桩扫了个遍。
“最近城里有什么大事吗？”他状似随意地问道。
慕佩芸歪了歪头，想了想。
“大事？嗯……倒是有一件。”
“最近半个月，江南各大势力的人都在往城外的落星湖跑。”
“听说那边出现了天地异象，夜里湖面上会发光，还能看到星星掉下来的影子。”
她说着，声音里多了几分好奇。
“总督府派了好几千兵把落星湖外围全封锁了，连渔民都不让靠近。”
“不过城里倒是热闹了不少，到处都是外来的修行者，客栈都快住满了。”
落星湖。
宁楚的脚步顿了一瞬。
这三个字落入耳中的刹那，脑海中猛然闪过一幅画面，百相道宫殿里那根布满裂纹的黑色石柱。
星图的光芒虽已黯淡，可那些残存的节点位置他早已烂熟于心。
其中一个暗淡到快要消失的节点，方位正对应着江南落星湖方向。
宁楚的眸光沉了沉。
东海的天裂是逆苍天用伪海眼抽取地脉之力制造的。
那江南落星湖的天地异象呢？
一个画舫从河上驶过，丝竹声飘来又远去。
宁楚的视线穿过灯火与雨幕，落向城外某个看不见的方向。
江南的落星会是逆苍天落的另一手棋吗？
节点恰好对应落星湖，是巧合，还是更深层的关联？
“表哥？”
慕佩芸见他不说话，探着脑袋凑过来。
“你怎么了？脸色突然好严肃。”
宁楚回过神，看了她一眼。
“落星湖……”
他低声念了一遍这三个字，“你刚才说，星星掉下来的影子？”
“对啊。”
慕佩芸点头。
“我也没亲眼见过，都是听人说的。有人说那是祥瑞，有人说那是灾兆。反正总督府封了路，谁也说不准到底是真是假。”
她顿了顿，忽然压低声音，一脸神秘兮兮。
“不过我偷偷听人说过一个传闻。”
“半个月前的那个晚上，落星湖中央的水面忽然裂开了一条缝。”
“据说那条缝里透出来的光，不是寻常的灵光，是一种……很古老、很古老的东西。”
“有多古老？”宁楚问。
慕佩芸想了想，认真地答道。
“听说比四大圣地还古老。”
宁楚没有再说话。
雨又大了一些。
他站在烟雨城的街头，灯火阑珊处。
身侧是一个来历不明的少女，远处是一座暗流涌动的城池。
而更远处，落星湖的方向，天际线上隐隐漂着一缕极淡的微光，在雨幕后面若隐若现。
“走。”
宁楚忽然开口。
“去看看那座湖。”