“庞先生，门外有一将，自称许褚，说是丞相相请。”
话音未落，蔡中已瘫坐席上，脸色煞白。
蔡和也好不到哪去，双手攥着衣角，浑身止不住的颤抖。
庞统以说服庞山民入仕为由，从赤壁归襄阳后，便寻此二蔡，请他们相助周瑜。
与诸葛亮取江陵之计如出一辙，皆是借助城中世家之力，夺取城池。
只因此番是暗中行事，他又顶着“曹操谋士”的名头，费了好大功夫，才取得二蔡信任。
自蔡瑁死后，蔡中蔡和本就有投吴之意，加之庞统从旁鼓动，自然应允。
不曾想，刚做好准备，曹操竟直接回了襄阳！
看二蔡如此，庞统不由暗叹一口气，看来蔡瑁一死，这蔡氏要走下坡路了。
只不过，还用得上此二人，也只能先哄着，他便淡淡道：“丞相请的是我，又不是你们，慌什么，且放宽心。”
蔡和愣了愣，转念一想，倒也是。
若曹操当真察觉他们谋划，来的就该是校事兵吏，而非让许褚老实站在门外通报。
他咽了口唾沫，稍稍定神：“可……曹操回了襄阳，咱们还怎么夺城？”
庞统见他缓过劲来，又道：“曹操虽回，却不必忧心。江陵已失，粮草难继，他不日必北归。届时，大都督引兵至此，我等依然可夺襄阳。”
蔡中抬起头，眼中犹疑：“当真？”
庞统轻笑：“庞、蔡两家同为荆州豪族，我骗你二人，有何好处？”
蔡和眼珠转了转，低声道：“话虽如此……我还是先回坞堡避一避。待曹操走了，再入城不迟。”
庞统微微颔首：“此虑甚好。”
说罢，起身整了整衣冠，迈步而出。
院门外，许褚面色憔悴，眼窝深陷，显是一路疾驰未曾好睡。
庞统上下打量他一眼，故意露出几分讶异：“仲康，丞相何故突然回襄阳？”
许褚声音低沉：“庞刺史在襄阳安坐，却是不知前线祸事，那周瑜火攻，丞相赤壁大败。”
庞统一惊，面上恰到好处地浮出焦急：“哎呀！我前番送去的信函，丞相不曾收到？”
许褚一愣：“什么信？”
庞统重重叹了口气，摆手道：“罢了罢了，待见了丞相再说。”
两人一前一后，行过襄阳街巷。
昔日刘表的州牧府，如今已成曹操行辕。
厅堂之内，气氛凝重。
两侧战将林立，个个面色沉郁。
曹操端坐于上首，玄色深衣，腰悬倚天剑，他面色不悦，眉宇间压着一股躁郁。
庞统迈步入内，不慌不忙，拱手一礼。
“不知丞相唤我何事？”
曹操不语，毛玠却先开口，语气不善：“庞士元，赤壁之事，你可知道？”
庞统负手而立，语气随意：“方才听仲康提及，略知一二。”
曹仁冷哼一声，接口道：“那你可知道，因你献那连环战船，我军折损多少？”
赤壁败后，众将聚在一起复盘，越琢磨越气。
若非战船相连，火起之时，尚可分散驶入江面，何至于烧得那般惨烈？
这笔账，自然算到了献计之人头上。
故而曹操甫一回襄阳，便召庞统前来，确有问责之意。
庞统听罢，却只挑了挑眉，不以为意：“多大？”
这般轻描淡写的态度，让毛玠心头火起。
他身为水军副都督，若赤壁大胜，少说也能再进一步。
如今一切成空，前程尽毁，怎能不恨？
毛玠厉声道：“黄盖诈降，周瑜纵火，而你献连环战船。怎么看起来，你倒像是跟他们一伙的！”
庞统闻言，笑声在厅堂中回荡，格外刺耳。
“我与周瑜一伙？”
曹仁怒喝：“你笑什么！”
庞统笑声一收，目光从曹仁脸上扫过，眼中带着几分讥诮：“我既与周瑜一伙，见丞相大败，正该大笑才是。”
众将勃然变色，手按刀柄，齐声怒喝：“竖子安敢！”
曹操眯起眼睛，忽然开口，声音不大，却让厅内骤然安静：“你此前说，回襄阳劝你堂兄入仕，结果如何？”
庞统摇了摇头，叹道：“哎，我兄与叔父一般，皆不肯出。只愿献粮三千斛，资助丞相。”
顿了顿，他又补了一句，嘴角带着几分讥诮：“不过，我既是周瑜之人，这粮，便也不献了。”
毛玠越听越怒，转身对曹操拱手道：“他既已承认，请斩之！”
曹仁亦道：“正是！此獠乃周瑜内应，不杀不足以泄愤！”
曹操没有接话，只盯着庞统，目光如锥。
庞统却毫无惧色，背手昂首，笑眯眯地回望过去，仿佛众人要砍的，不是他的脑袋。
厅中僵持片刻，许褚忽然想起一事，瓮声道：“庞先生，方才在路上时，你道有什么书信要与丞相说？怎地不说了？”
庞统脸色一沉，冷哼道：“许仲康，你好不醒事。丞相战败，诸将不敢担责，便推我做替死鬼。我再说其他，又有何用？”
此言一出，堂中众将面色一僵，皆有尴尬。
他们确然怀疑庞统，可扪心自问，也未尝没有几分甩锅的心思。
曹操目光微动：“什么信？”
庞统却不答话，只把脸偏向一旁。
曹操见此，唤来襄阳守将乐进：“文谦，庞士元可曾往前线递过什么信件？”
“回丞相，应该是那件事。”乐进思索一阵后道：“庞士元回襄阳后，曾与末将说起。丞相得连环战船，天下无敌，此战必胜，唯需小心东南风而已。”
“什么？”曹操猛地站起身，“你为何不派人告知？”
乐进单膝跪地，额头见汗：“当时末将正忙，且庞士元说，他已发了信函，所以就……”
曹仁一拍大腿，长叹道：“必是信使出了意外，这才没能送到！”
曹操跌坐回席，拍着案几，连连叹息：“哎！若早得此提醒，我……哎！”
厅内众人皆是摇头叹气，若那封信当真送到前线，何至于赤壁大败？
当真是时也命也！
只不过，他们都有些误会。
庞统确与乐进提过东南风之事，却从未派过什么信使。
他本就是周瑜暗子，又怎会真心助曹？
与乐进说这事，不过是他的自保手段。
特意强调我已发信，便要使乐进不再上报。
如今这条后路，果然派上了用场。
曹操定了定神，面色稍霁，竟亲自离席，上前一步，虚扶庞统：“士元先生，是孤误会于你，还望见谅。
向来知错改错，却不认错的曹操，今日竟主动道歉，当真难得。
庞统见此，也收了倨傲之色，躬身还礼：“丞相三分天下已有其二，区区小败，又何足道哉？只待积蓄力量，一二年后，再行南下便是。”
曹操沉吟：“依先生之言，孤当北归，休养生息？”
“正是！”
“嗯……”曹操捏着下巴，陷入沉思。
庞统的建议好么，当然好，北国人口耕地，十倍于孙刘。
只回去一两年，必能再度南下。
可自己年过半百，尽力不复以往，当真还有这时间？
虽赤壁战败，但依托襄阳城防，江陵粮草，就在荆州征兵，未必没有再战之力。
他敲了敲案几，便道：“士元此言，甚为有理，不过，孤还需再考虑考虑。”
今日在场的，都是些武官，曹操准备下去之后，与程昱，荀攸等谋士，再好好商议一番，在下定论。