林中喊声方落，李华与马谡对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝诧异。
这荒山野岭之中，竟有人主动问他们是不是刘备的兵马？
李华略一沉吟，抬手示意众人戒备，朗声回应道：
“我等正是左将军刘玄德麾下，途经此地，并无恶意。林中是何方豪杰，何妨现身一见？”
片刻之后，前方灌木丛中，传来一阵窸窣声响。
随即枝叶分拂，从中走出近百人，皆衣衫褴褛，手中持握农具，看着像是逃难百姓。
为首的是个少年，约莫十四五岁年纪，身形偏瘦，眉目却甚是清亮。
只是开口说话时，字句断断续续，显是有口吃之症。
“我、我等皆是南阳屯民……”
少年握紧手中木棒，目光扫过众人，神色稍缓，却仍带着戒备，“曹、曹氏苛政，活不下去，故逃入山中，欲南下投刘……刘皇叔。”
他顿了顿，又补充道：“先、先前见那位峒主……衣饰异样，只当是、是山蛮劫掠……故使人示警……后见诸位军、军容整肃，方生疑虑，遂出言相问。”
李华见他面容，似觉得有些熟悉，一时却对不上号。
而马谡则面露喜色，转头对李华笑道：“老师，北地屯民竟愿千里投奔，足见人心所向，曹贼败亡不远矣！”
那少年顺着马谡目光，看向李华，上下打量许久，忽然上前两步，“噗通” 一声跪倒在地，磕了个头。
“李、李从事……还、还认得晚辈否？”
他深吸一口气，努力把话说得顺畅些，“晚辈邓艾，字、字士载……这表字……还、还是当年从事、为晚辈所取……”
“邓艾？！”
李华心头巨震，猛地跨步上前，俯身去扶那少年。
四年前，他与赵云来义阳征兵，便曾见过一结巴小孩。
当时便疑心此人便是邓艾，还特意托邓芝带些钱财照拂，不想今日竟在这深山中重逢。
“当真是你？邓艾，邓士载！” 李华语气中难掩惊讶，“四年不见，你竟长这么大了。”
邓艾眼眶微红，又躬身行了一礼，结结巴巴道：“多、多谢从事当年、赠金之恩……若、若非那笔钱粮……晚、晚辈与老母……早、早饿死了……”
他缓了缓神，将这些年的境况，缓缓道来。
当年刘备撤离新野后，曹操清整南阳户籍，将大批百姓认定为流民，迁往安众屯田。
邓艾家无恒产，又无强宗庇护，自然也在其列。
好在他识字，被屯田都尉瞧见，便安排他做了个文书小吏，帮忙记些账目、抄些公文，这才勉强活了下来。
只可惜，他母亲去年已因病而逝。
李华听罢，蹙眉问道：“你既姓邓，南阳邓氏也算地方望族，邓昭怎会任由族人被掳去屯田，半分照拂都没有？”
邓艾苦笑一声，摇头道：“晚、晚辈这一支……只是旁支的旁支……”
“如、如今邓氏自身也难……曹、丞相屡次要族中献、献粮献丁……”
“他、他们护着本家都来不及，哪、哪有余力顾我们这些远、远支……”
一旁盘岩闻言，忍不住叹道：“曹操治下，竟如此苛待百姓，这比对蛮民都狠？”
“这还算好的。” 马谡冷笑一声，给众人解惑，“曹操屯田，若无额外盘剥，分官六民四，或对分；而寻常农户，却只三十税四。”
“故而，地方官吏常将百姓打成流民，强编入屯，能使赋税多出数倍。南阳乃曹氏边境之地，需筹粮养兵，此事做得更甚。”
众人听罢，皆是一阵唏嘘。
邓艾身后逃民，皆被此言触动心弦，更是七嘴八舌地附和。
都说这几年屯田之苦，豚犬不如，如今能遇上刘备军，只盼着能早日南下，过几天安生日子。
李华安抚几句，话锋一转，问及军情：“士载，你久在南阳，可知关羽，关将军动向？”
邓艾思索片刻，回道：“听、听闻关将军在义阳一带活动……具、具体何处……晚、晚辈不知……不、不过曹洪动向…… 晚、晚辈倒是知晓些。”
他抬眼看向李华，语气郑重了几分：“据、据众屯民所言…… 曹洪亲、亲领五千步骑……自西向、向东……层、层层推进。”
李华闻言，又让马谡把简易舆图给画出来，然后细细分析起来。
“若关将军真在义阳一带，北面是颍川，东面是汝南，皆是曹操腹心之地，他绝不能往那两处去。”
颍川、汝南乃曹氏根基之地，大族林立。
世家对其他地方万般苛待，但对自己老家之民，那可是极好的。
比如收税之类，大族只要打个招呼，本地百姓就能少交一些。
反正损失的是官府利益，却能为自己求个好名声。
马谡接话道：“西面有曹洪大军，南面是桐柏山主脉，山高路险，几乎无路可走……老师，关将军这岂不是，身陷死地了？”
周平眉头紧锁，沉声问道：“李从事，那我们该如何是好？”
李华却没急着答话，反而盯着舆图一角：“幼常，此处关隘连通义阳跟江夏，它叫什么？”
马谡眼睛一亮，脱口道：“是义阳三关之中的西关——平靖关。老师是想打通此关，从南面迂回过去，接应关将军？”
李华微微颔首。
“不、不可！” 邓艾却忽然开口，语气急切，“平、平靖关位、位于两山夹缝之间……道、道路狭窄，行、行不并马。”
“地、地势险峻之极……只、只需千人驻守， 纵、纵有百万大军，也、也难攻破……”
他怕李华不信，又结结巴巴补充了许多关隘细节：
何处有峭壁，何处是独路，何处设了箭楼，说得头头是道，显是对这一带地形了如指掌。
李华静静听完，非但没有愁色，反而轻笑一声，语气笃定：“此关在旁人看来是天险，在我眼中，却与坦途无异。”
邓艾一怔，脱口问道：“李从事当真有办法？”
李华没有直接回答，而是转头朝身后唤了一声：“盘岩峒主。”
盘岩上前一步，拱手应道：“李从事尽管吩咐！”
李华指向舆图关隘方向，笑道：“破关之法，便在你身，可愿出力？”
盘岩大喜，此前他部差点崩溃，在沙摩柯面前丢了大脸。
现在李华把这任务交给他， 他如何会说不行？
当即把胸膛拍得啪啪响：“李从事放心，这事交给我，我必做的漂漂亮亮的。”
李华不再多言，直起身来，扫过众人，沉声下令：“先派一队人，把这些百姓带去江夏，其余人转道，直奔平靖关！”