霜叶城，郊外军营。
扎在官道旁一片开阔的坡地上，营地各处此时已然点起火把，马粪混着干草的气息在晚风里散开。
远远看去，那一片火光像条火蛇，盘在城墙根之下。
营门外，霜叶城将军吕钦带着几个副将，站了有小半个时辰了。
终于看见官道尽头扬起一溜烟尘，几匹快马疾驰而来，打头那人身形魁梧，即便骑在马上，那股压人气势藏也藏不住。
“来了！”
吕钦立刻低喝一声，下意识就去整理自己的衣甲。
几个副将也赶紧挺直腰板。
马到营门，还未停稳，马上之人已经一撩袍角，干脆利落地翻身落地。
动作利索得虽像年轻人，可那两鬓微露的霜色与眼角纹路，分明已到中年。
来人正是萧鼎！
“萧将军！您一路奔波，辛苦了！”吕钦抢步上前，抱拳行礼，声音洪亮，脸上堆着真诚的喜悦，“快请移步主帐！”
“末将已备下薄酒，为将军接风洗尘！”
几个副将也连忙跟着行礼，七嘴八舌地问候。
萧鼎把缰绳随手扔给迎上来的马夫，手一抬，便止住了吕钦往后头让的动作。
那只手糙得跟老树皮似的，指节上全是早年打仗留下的旧疤，却稳当得很。
“不必！”
他的语气不容商量，比军令还硬，
“用不着搞这些虚头巴脑的，边关军情十万火急，咱们直接议事。”
吕钦和身后的副将们面面相觑，只能讪讪收回引路的手。
萧鼎已经迈开大步往帐子方向走了，边走边解披风，随手往身后一递。
韩麟则一声不吭地接过去，搭在自己臂弯里，不紧不慢地跟着。
“上杯热茶就行。”
头也没回，萧鼎又补了一句。
吕钦愣了一瞬，赶紧小跑两步跟上，嘴里应着：
“是是是！快！上热茶！”
“把炉子上那壶新煮的姜茶端来！”
几个副将也匆匆跟上，先前预备好的那套接风词儿全用不上了，可众人脸上非但没有不快，反倒多了几分真心的佩服。
早就知道萧鼎萧大将军的脾气…..打仗的时候可以跟士卒一起蹲在泥里啃干粮，但绝不会在军情紧急的当口浪费一星半点时间。
这才是他们陇元国北境真正的定海神针！
进了主帐，萧鼎径直走到那张铺着羊皮地图的长条木桌前，双手撑着桌沿，低头看了一圈。
帐中灯火昏黄，火焰映着他的糙脸，忽明忽暗，显得那双眼睛格外锐利。
韩麟站到他身后半步远的地方，双手负后，站姿松而不懈。
一个亲兵端了热茶进来，先递给萧鼎。
萧鼎接过来，连温度都没试，仰头就是大半杯下肚，滚烫的茶汤愣是没让他皱一下眉头。
喝完水，他把杯子往桌上一搁，抬起头来。
“据探子回报…..”不再耽搁，萧鼎便直奔主题，“丽北国主这次亲自带兵，号称十万大军…..往我陇元北境压过来了！”
此话一落地，帐中立时响起几道极轻的抽气声。
吕钦脸色微沉，几个副将也互相交换了个凝重眼神。
“可是现在最大的问题就是…..”萧鼎直起身，用一根手指戳在地图上方偏北那个标注着“漠城”的圆圈上，“不知道他究竟把主力摆在哪儿！”
“漠城那边，有我的精兵守着，城防这两年也加固过，我有信心他攻不破。”
他停顿一下，手指贴着地图缓缓向东移动，越过一片山地标记，落在“霜叶城”三个字上。
然后，萧鼎才抬起眼，目光像两把锥子，直直地钉在吕钦脸上。
那严重化意思……再明白不过。
见状，吕钦不禁老脸一红。
帐中所有人的目光也都聚到了他身上。
灯火噼啪直跳，显得格外响亮。
吕钦没回避萧鼎的视线，他沉默了有好几息的功夫，像在斟酌，最后索性一咬牙，便实话实说：
“萧将军……霜叶城的情况，您也清楚。”
“这些年，南北往来的商队都从这儿过，收税，养兵，日子是能过。”
“可兵嘛……平时操练是操练，但真拉出去去跟丽北国那些狼崽子硬碰硬……”
说到这儿，吕钦声音低了下去，脸色涨得通红，像块猪肝！
后面的副将们也都垂下脑袋，一个个恨不得把脸贴到胸口上。
谁都知道，霜叶城地处商道要冲，许多年都没经历过大战。
太平日子过久了，刀枪入库，马放北山，兵卒们操练时喊的号子再响，可真打起来是什么成色……连他们这些当将官的心里都没底。
吕钦能当面承认，已经是把脸面豁出去了！
刚好这个时候，一个亲兵捧着茶壶进来添水，挨个给诸位将军满上。
茶汤入杯的细响，打破了那几乎要凝成冰的尴尬。
萧鼎端起杯子又灌了一大口，喉结上下滚动。
此时，他的脸上没啥表情变化，既没有发怒也没嘲讽。
骂人能有什么用？
苛责他们又能解决什么？
这些兵…..平日里守着商道收税银，保境安民，也算尽了本分。
临到大战才嫌人家刀不利，那是主帅无能，不是兵卒的过错。
放下杯子后，萧鼎语气反倒比刚才还平了些：
“兴北城的情况，大概也跟你们这儿差不多，暂且不提。”
他的手指从霜叶城往南一划，又敲在地图上标注着“兴北城”的地方，然后收回拳头，在桌面上轻轻一叩。
“丽北国主那个狡猾的老东西…..最喜欢搞声东击西那一套了！”
“嘴上喊着要打这儿，刀把子却总是捅到别处去。”
“这帮狼崽子阴得很！”萧鼎哼了一声，嘴角扯出一个冷笑，“所以….咱们现在每一座城，都得按最坏的情况做好准备。”
“城门怎么守，粮草怎么调，百姓往哪儿撤，各营各哨什么时辰换防……今晚之前，就需要把详细的章程都给我拟出来！”
“等到明天！”他抬起眼，扫了一圈帐中诸将，“我再去一趟兴北城。”
“等我把那边的情况也摸透了，再决定到底哪儿放主力，哪儿留疑兵。”
“啪！”
说完，萧鼎忽然转过身，一巴掌拍在一直静立身后的韩麟肩膀上，力道不小，发出一声脆响。
韩麟纹丝没动。
“这位是韩麟。”
萧鼎的语气明显松快几分，甚至还带上了点得意。
“我的……”