而在千里之外的李山村，日子依旧按照自己的步调前行。
扩建后的宅院空空荡荡的粮仓，正等待着新粮的填充。
田野里，稻穗日益饱满低垂，由青转黄，空气中开始弥漫着谷物特有的醇香。秋收的脚步声，越来越近了。
李云天站在自家新宅的台阶上，望着远处那片属于他的、即将丰收的金黄海洋，心中盘算的却是另一件事。
粮仓是建好了，足以容纳惊人的收获；稻田的长势也令人欣喜，预估的产量或许真能达到。
可是，收割、运输、脱粒、晾晒、入仓……这一系列繁重劳作所需要的人力，却让他微微蹙起了眉头。
赵大石一家、周叔、吴婶，加上他们兄妹几个，应付日常养殖和田间管理已不轻松。
面对这两百八十六亩即将同时成熟的稻谷，这些人手，显然捉襟见肘。
朝廷的五百亩永业田交割在即，那更是需要大量人力去经营。
“唯缺劳力尔……” 他低声自语，手指无意识地敲击着廊柱。
秋收是一场与时间赛跑的硬仗，必须在短暂的黄金时段内完成，否则一场风雨便可能让到手的收成大打折扣。
是像夏收时那样临时请短工？还是……必须再次考虑增添长期可靠的人手？购置耕牛的计划也得同步进行。
八月底的天气，已褪去了仲夏的酷热，早晚时分甚至能感到一丝初秋的凉意。
李云天再次套上牛车，独自一人前往县城。这一次，他的目标明确——陈氏牙行。
当他的身影出现在那间门脸低调却透着几分压抑的铺面时，上次接待过他的那个白净面皮牙人几乎是弹了起来，脸上堆满热络到近乎谄媚的笑容：
“哎呦！贵客临门！李公子，快快请进！您这可真是来巧了，前些日子刚到了一批‘新货’，成色好，来历也清楚，包您满意！”
经历了上次，李云天对牙人这套说辞早已免疫，他不想多费口舌，直接道明来意：
“我要人，首要来历清白，肯吃苦耐劳，最好是原本就务农出身的壮年男子。另外，还需两位厨娘，要有实际操持过灶台经验的。”
牙人眼睛更亮了，大客户！连声应道：“有有有！公子您这可真是问着了！前几日从北边邻县过来一批，说是家乡遭了水患，田地房舍都没了，活不下去，好些人家都是整家整家地自卖自身，里头壮劳力多得是！
厨娘也有，是先前城里一户搬迁的人家转卖出来的，有五六个，手艺都经过调教。公子这边请，我这就带您去挑！”
再次穿过那道窄门，后院天井里景象依旧。
木栅栏隔出的区域里，或坐或站挤着上百号人，男女老少皆有，神情麻木、惶恐、绝望、希冀交织。
空气里的气味比上次来时似乎更浑浊了些。
李云天面色沉静，目光锐利地扫过。他不再需要牙人多做介绍，直接走向那些看起来体格相对健壮、手上带着厚茧的男性区域。
他挨个询问，问题简短：“哪里人？原先做什么？家里什么情况？为何自卖？”
回答者多是讷讷，口音各异，但所述情形大抵相似：水灾、饥荒、无地可耕、活路断绝……有几个眼神里还残存着庄稼人的朴实与对土地的眷恋。
他仔细甄别，最后挑出了八人。年龄都在十八到三十岁之间，虽然面有菜色，但骨架粗大，是能下力气的年纪。
他们来自不同地方，互不相识，这或许更好管理。
接着，他又看向那些年纪稍长、看起来更稳重的，选了四个三十五到四十岁的中年男子，这类人往往更有耐性，或许能做些需要经验的管理辅助工作。
转到另一边，牙人将五名妇人引到他面前。
李云天询问了她们之前的经历，最终选定了两位年纪三十上下、自称在原东家负责过几十口人饭食的妇人作为厨娘。
她们手脚看起来还算利落，眼神也相对清明。
接下来是讨价还价。
牙人自然是狮子大开口，八个壮劳力要价三十两一个，中年男子二十五两，厨娘二十两。
李云天心中有数，直接压价。
他言辞清晰，点明这些皆是遭灾被迫自卖、需要从头调教安置，并非技艺娴熟的工匠或贴身仆役。
双方你来我往，最终以壮劳力二十三两一人，中年男子二十两一人，厨娘十六两一人成交。
八名壮劳力一百八十四两，四名中年男子八十两，两名厨娘三十二两，合计二百九十六两。
李云天眉头都未皱一下，点了足数的银锭付清。
拿到十二张墨迹犹新的原始卖身契，李云天并未立刻带人离开。
他让牙人陪同，再次前往县衙户房。缴清了契税，当着衙门书吏的面，将那些私人牙行的契纸换成了加盖县衙红印、更具法律效力的正式官契。
一式数份，归档的、牙行留底的、他自己持有的，手续清楚分明。
直到将那一叠官契仔细收好，他才觉得此事算是初步落定。
出了县衙，他并未直接回村。转头又进了城西的骡马市。
这里气味混杂，牛哞马嘶。他仔细相看，挑了三头牛，一公两母，骨架匀称，毛色光亮，眼神温顺，正是能下田的好牲口。
又看中了一头健壮的骡马，这牲口耐力与速度兼顾，以后往返县城运输货物，比牛车要快上许多。
一番议价，三头牛并一头骡马，又花去了二百四十两银子。
想到骤然增加了十二口人，基本的衣食住行需得安排。
他又去了布庄，扯了大量结实耐磨的粗布和葛布，足够给新来的人每人置办两身换洗衣裳（冷热各考虑）。
接着转去杂货铺，购置了一批新的碗筷、陶盆、草席、洗漱用具等日常必需之物。
日头偏西时，李云天的牛车后，跟着三头牛、一头骡马，以及十二个神情忐忑、步履谨慎的新成员。
队伍略显庞大，引得路人侧目。
李云天坐在车辕上，面色平静地赶着车。
他没有多说什么，只告诉这些人跟着走便是。
回村的路上，新买的牛和骡马偶尔发出声响，跟在后方的十二人大多沉默，只偶尔偷偷抬眼打量前路和那位年轻得过分的主家。
他们不知道等待自己的将是怎样的命运，只知道离开了那令人窒息的牙行木栏，跟着这位似乎并不凶恶、办事条理清晰的少年东家，走向一个名叫李山村的地方。
那里，有田，有活计，或许，也有一线渺茫但真实存在的、能够继续活下去的希望。