玉娘親手煨了一盅羹湯，自西院緩步往東院而來，尚未踏入院門，便被任辛攔在門外。
“誰準你出西院的？”
“國師並未明令禁我出入。听聞大人近日身子不適，我特意炖了藥羹，特來奉上。”
任辛凝眸看她片刻，冷笑一聲︰“你親手做的東西，誰敢入口？”
“若連我這階下之囚做的羹湯都不敢嘗，國師的膽量，未免也太小了些。”
“階下之囚？哪朝的階下之囚，能這般好吃好喝、好生供養？我何時說過要禁你的自由？”
玉娘輕輕一拂鬢發，眼波流轉，嫣然一笑︰“這一月里，我三次欲出府，皆被人攔下。這般境況，若不算軟禁，我也不知該如何形容。不過……能留在國師身側，玉娘亦是甘之如飴。”
任辛挑了挑眉，冷笑道︰“羹湯你先嘗一口。”
玉娘也沒廢話，將羹湯放進侍從的手中，拿起勺子放到小碗中，吹了口熱氣，緩緩喝下。
任辛凝視她片刻，將羹湯湊到鼻下聞了聞，淡淡道︰“進去吧，在堂廳等候，不許亂走亂看，否則我親手挖了你的眼楮，拔了你的舌頭。”
“奴知道了。”玉娘斂衽一禮。
踏入東院的那一刻，玉娘便覺周身氣息驟然一緊。
三步一崗，五步一哨，身著玄甲的甲士如雕塑般肅立在廊下兩側，個個腰桿筆直、目不斜視，甲冑在日光下泛著冷冽的寒光，連呼吸都透著森嚴的戒備，連風掠過庭院，都似被這股肅殺之氣壓得輕了幾分。尚未走近堂屋，那道高高的木門檻外，便踞著一位身形如熊羆般魁梧的將軍，肩寬背厚，面容冷硬如鐵，一雙虎目沉沉落在她身上，帶著毫不掩飾的警惕與威壓。
“此處乃國師休憩靜養之地，無令任何人不得擅入，退下。”
劉阿鐵聲如洪鐘，震得人耳膜微顫，語氣里沒有半分轉圜的余地。
玉娘捧著溫熱的羹湯盅，非但沒有被這陣仗懾住，反倒微微彎起眉眼，露出一抹溫婉柔和的笑意︰“將軍莫惱，我是特意來給國師送藥羹的。”
劉阿鐵眉頭一蹙，冷聲道︰“國師飲食素來親力親為，從不用外人經手之物，你速速離去。”
話音未落，堂內便傳出一道清冷淡漠、卻自帶無上威儀的聲音。
“讓她進來。”
劉阿鐵立刻起身，朝著窗欞方向躬身沉聲應喏，隨即側身讓開道路，朝玉娘略一抬手，示意她入內。
玉娘斂裙跨過門檻，一抬眼，便被堂中景象牢牢攫住了目光。
偌大的廳堂正中，赫然擺著一座幾乎佔據半間屋子的北疆沙盤，山川起伏、河流蜿蜒、關隘城池錯落有致，每一處地形都雕琢得精準逼真，沙盤旁還攤開著一幅她有生以來見過最詳盡、最精密的北疆輿圖，絹布泛黃，墨跡蒼勁，標注密密麻麻，卻絲毫不顯雜亂。
尤其醒目之處，陰山方位釘著一枚漆黑的釘子，數道殷紅的細線如蛛網般纏繞延展；豐州則是一枚瑩白釘子，與夏州之間牽連著數條隱秘紅線，一看便知，是關乎軍機命脈的布防與謀略。
她心頭猛地一震，呼吸都不自覺放輕。
“怎麼，莉婭公主？”
秦淵背對著她，聲音平淡無波，卻自帶一股威壓氣場。
玉娘回過神，捧著羹湯上前一步，語氣依舊溫順︰“听聞國師近日身體抱恙，我親手熬了一盅藥羹，特意送來，望國師賞臉一嘗。”
“不喝。”
秦淵拒絕得干脆利落。
玉娘並不意外，也不勉強，只輕輕將湯盅放在一側案幾上，目光便不受控制地重新落回那座沙盤之上，眼底翻涌著難以掩飾的驚艷與熾熱。
秦淵緩緩轉過身，一雙眸子銳利如鷹隼，沉沉落在她臉上，唇角勾起一抹耐人尋味的淡笑︰“你既看了這沙盤，從今往後，便再也不能踏出這東院一步。”
玉娘抬眸迎上他的目光，非但沒有驚懼，反倒彎眼一笑道︰“如此也好，能常伴國師身側，時時聆听高見、受您教誨，本就是玉娘求之不得的心願。”
話落，她的目光再次投向沙盤，那眼神，竟像一頭餓了許久的孤狼，驟然撞見了肥嫩鮮美的羔羊，一瞬便燃起了灼熱的光。
她屏氣凝神，一寸寸細細望著沙盤上的山川關隘、河流走勢，恨不得將眼前所見的一切，盡數刻進心底，分毫都不願遺漏。
而秦淵並未阻攔，只淡淡瞥了她一眼，便重新轉回身，專注地凝視著那張輿圖，目光落在陰山位置，久久陷入沉思。
玉娘站在一旁，心跳如擂鼓，表面平靜無波，心底早已掀起驚濤駭浪。
她活了這麼久，從未見過如此精巧絕倫、精準至極的沙盤，北疆萬里疆域，竟被人以微縮之態盡數呈現，山川地貌、關隘險阻一目了然，若是用于排兵布陣、推演戰局、謀劃謀略，堪稱世間無雙的兵家利器。她走遍北地諸國，從未听聞大華軍方有這般驚世駭俗的物件，更無人有這般通天徹地的眼界與本事。
她忍不住輕聲贊嘆︰“這座沙盤當真是巧奪天工，山川河流、風土地貌一覽無余，若用于行軍布陣、推演謀略，堪稱無雙利器。可我從未听說過大華有此等寶物……莫非，竟是國師親手所制？”
秦淵頭也未回，語氣輕描淡寫，仿佛在說一件微不足道的小事︰“很難？不過是按比例將北疆疆域縮于一案之上罷了。”
听著這雲淡風輕的話語，玉娘心中的敬佩與震撼更是翻涌到了極致。
旁人眼中難如上青天的曠世奇作，在他口中竟只是舉手之勞。
她終于明白，為何此人能以一介布衣之身登頂國師之位，能執掌大華兵權，能讓朝野敬畏、四方震懾。
這不僅僅是權謀與手段，更是眼界、心智、本事，皆遠超世間所有人。
眼前這個男人，看似溫和，實則胸藏百萬雄兵，腹有萬里山河，一舉一動，皆是深不可測。
這一刻，玉娘心底的忌憚愈發深刻。
“國師這般輕易放我入內，就不怕我窺探軍機、泄露機密嗎？”
秦淵聞言低笑一聲，語氣淡然卻帶著不容置疑的篤定︰“看了便看了，無妨。從今往後，你便安心留在這東院中，不得踏出半步，任憑你手段再高，消息也絕無可能傳出去。”