“苏姒姒，你快点走呀，蒜苗等着呢。”
弘昀两只手攥着她的袖口往后拖，鞋底在砖上蹭得吱吱响，孟氏抱着一件小褂子在后头追，嘴里喊着慢些慢些。
苏琬莹由他拖着，路过门帘时回头瞅了一眼，那道石青的影子还揣着手站在台阶底下，脚都没挪过地方。
万岁爷的人不进门也不催，就在外头站着，这是给足了脸面，也是在告诉她，这脸面有数。
后院墙根底下摆着一只豁了口的粗瓷碗，碗里的土拍得平平整整，三根蒜苗挤在中间，最高的那根才一指长。
“你看，三根。”
“看着了，长得挺直。”
“这根最高的是我，这根是孟姑姑，”弘昀蹲下去，拿小手指头挨个点，“这根歪的是苏姒姒。”
“怎么轮到我就歪了？”
“因为你老不来，它想你想歪的。”
孟氏在后头噗嗤笑出声，拿小褂子捂着嘴。
苏琬莹蹲在他边上，拿帕子把他手上的泥擦掉，心里念叨，这小祖宗三岁多，告状的本事已经会拐着弯使了，往后长大了还得了。
“那小弟弟呢，小弟弟没有蒜苗？”
“没有，”弘昀把嘴一撅，“他太小了，他连牙都没有，给他种了也吃不了。”
“说得在理，那这碗蒜苗你替他看着，等他长了牙再分他一根。”
“就分一根，歪的那根不给他。”
“行，歪的归我。”
弘昀这才满意了，站起来拍拍膝盖上的土，又拽住她的袖子。
“苏姒姒，你下回什么时候来？”
“十五。”
“十五是几天？”
“你数十根手指头，数完了再数一遍，差不多就到了。”
弘昀低头掰手指，掰到第六根就乱了，从头再来，嘴里一二三念得认真，孟氏趁这个空，把他往怀里一揽，冲苏琬莹使了个眼色。
苏琬莹起身往外走，走到前屋门口，那位石青袍子的公公已经迎上来了，冲她拱了拱手，脸上客客气气。
“苏总理，万岁爷在御书房等着，请您过去一趟。”
“公公候了多久？”
“打您进偏殿那会儿，万岁爷就吩咐下了，说不着急，叫您把阿哥们都瞧完了再过去。”
苏琬莹低头理了理袖口，弘昀方才蹭上去一块泥印子，她拿帕子搓了两下没搓掉，索性把袖口往里折了半道。
不着急，等了两个时辰，这叫不着急。
皇上连她先看谁后看谁都让着，那待会儿要张嘴问的事，就没打算让她推。
小顺子凑过来，脸色比方才又白了两分，拽着她的包袱带子不撒手。
“苏总理，御书房……奴才这腿又软了。”
“你在门口等着，腿软就蹲着，别往门槛上坐，御书房的门槛比德安坐出坑那个金贵。”
“那您呢，您腿软不软？”
“我腿软也得先跪下去再说。”
御书房里烧着地龙，一进门，脸上就烘得发烫，皇帝坐在案后头批折子，朱笔一下一下往下走，头没抬。
苏琬莹提着袍摆跪下，额头贴上手背，心里一口一口数着气。
数到第四十下，朱笔搁回了笔山上。
“起来说话，弘曦今儿怎么样？”
“回皇上，颈子有劲儿了，竖着能撑住三口气，囟门平，夜里醒两回，一天哭三四声，都是饿了尿了。”
“三四声，”皇帝往椅背上一靠，“比朕这些折子省心。”
“阿哥饿了会哭，折子饿了不会，皇上得自己去喂它。”
皇帝看了她一眼，没笑，也没恼，手指在案沿上敲了两下。
“苏琬莹，朕想让你留在宫中，专门负责所有皇嗣的教养，你意下如何？”
地龙烧得正旺，苏琬莹后背却出了一层汗，贴着里衣往下淌。
留在宫里，这话听着是恩典，底下压着的是一把锁。
进了这道门，每旬出宫变成逢年过节出宫，逢年过节出宫变成熬到二十五岁放出去，再熬下去，就是一辈子守着宫墙数砖缝。
碧桃那双抽册子的手，隔着宫墙也就只能抽一回，抽第二回，门就进不来了。
她重新跪下，腰背挺直，话说得不紧不慢。
“奴才蒙皇上信重，惶恐之至，只是宫外教养处尚有诸多事务需奴才打理，若奴才入宫，恐教养处难以为继，皇上此前推广教养处的大计，也需要奴才在外奔走。”
“教养处离了你转不动？”
“这一个月奴才在宫里，处里的账一个铜板没差，转得动。”
“那还拿它来搪朕。”
“回皇上，转得动是这一个月，直隶分处才站住脚，三省的手册还压在太医院等着审，两广那头选人的单子奴才还没过目，”苏琬莹抬起眼，“转一个月容易，转十年，得有人在外头盯着。”
“朕给你的，比教养处多。”
皇帝把手边一本册子推到案边，正是内务府前两日报上来的，封皮上写着东六宫空院。
“品级，院子，人手，随你挑。”
“皇上给的院子再大，奴才也只有两条胳膊，”苏琬莹没去看那本册子，“两条胳膊抱得了宫里的阿哥，抱不了宫外那些孩子。”
“宫外的孩子，跟朕的皇子比？”
“奴才不敢比，只是宫外的孩子长大了，也是给皇上当差的。”
皇帝没接话，拿起茶盏喝了一口，搁下的时候，盏底磕着案面，响了一声。
“你那本册子，落地那一页，底下空着一行。”
“是。”
“朕翻了三遍。”
苏琬莹垂着眼，看着砖缝里那一道金漆，没吭声。
原来绕了这么大一圈，要问的在这儿。
一个知道该空着哪一行的人，放在眼皮子底下，皇上睡得着，放出宫去，皇上就得多想一想。
“能把一行字空着的人，”皇帝的手指又在案沿上敲起来，“朕是搁在宫里放心，还是搁在宫外放心？”
“回皇上，奴才出了宫，嘴也还是这张嘴。”
“嘴是一样的，外头听的人多。”
“外头听奴才说话的，是十几个不满三岁的娃娃，一天要喂五回，换七八回尿布，”苏琬莹抬起头，脸上还是那副回话的笑模样，“奴才在处里，连吃饭都是碧桃盯着吃，哪有空跟人说闲话，谁要找奴才打听宫里的事，得先排在瑜哥儿后头，瑜哥儿哭起来，一排就是半宿。”
皇帝盯着她，敲案沿的手停了。
“奴才这张嘴，在宫里闭着，是皇上的规矩管着，”她接着往下说，“在宫外闭着，是奴才自己的规矩管着，奴才自己立的规矩，奴才守得比谁都牢。”
屋里没人说话，地龙底下的火噼啪响了一声。
窗外有个小太监扫廊子，扫帚扫到窗根底下停住了，又赶紧拖着走远了。
苏琬莹跪着没动，膝盖底下的砖烘得发热，心里把碧桃，高嫂子，小翠，德安挨个过了一遍，过到最后，是那只樟木箱底下压着的五十两，和抽屉最里头那张草字头戴歪了的描红纸。
她的东西都在宫外头。
皇帝重新拿起朱笔，在指头上转了半圈，没往折子上落，又搁下了。
“你说的有道理。”
苏琬莹没敢松那口气。
“但朕的皇子公主，也不能没人看着，”皇帝把那本东六宫空院的册子收回手边，压在了折子底下，“你有什么两全之策？”
苏琬莹伸手进袖筒，摸到册子里夹着的那张纸。
昨夜碧桃说二阿哥天天问她，她翻完宫里那一个月的账，吹灯前又爬起来，就着炭盆那点火光写了半宿，写完叠成四折，夹在弘曦落地那一页后头，跟那行空白挨着。
碧桃要是知道她半夜又碰了纸，灶膛里那些炭笔怕是一根都保不住。
“回皇上，奴才有。”
她把纸抽出来，双手捧过头顶，纸的边角被袖筒捂得发软，最上头一行字，是她拿炭笔描了两遍的。
皇帝没叫人来接，自己站起身，绕过案子走到她跟前，伸出手。
“拿来，朕看看你这个两全，全的是谁。”