前厅之中。
顷刻间议论声此起彼伏。
两个伙计刚捧着厚厚一沓账册从内堂出来，听到这话突然浑身一抖，账册差点脱手掉地上。
老天爷啊！
短短五年光景。
三老爷竟不知不觉私吞了四千多两白银！
这笔银子，哪怕是搁在京城郊外，也足以置办下数百亩膏腴良田。
这般贪墨行径当真是胆大包天，不知收敛！
王宏兴听得这数字也是浑身一僵，瞬间面如死灰。
他虽不曾细数这些年暗中搜刮的银两，可日积月累下来的数目，与方才所言应该大致不差。
他心底最后一丝侥幸，也彻底烟消云散。
王宏业立在邹氏身后，面无波澜地望着自家三弟，再无半分兄弟温情，只剩失望厌倦。
一旁三位族老亦是面面相觑，压低声音交头接耳，神色间满是唏嘘。
沈昭慢条斯理地呷了一口清茶。
不着急，这场好戏才刚刚开始呢。
方才还喧闹的前厅，慢慢静了下来，只剩后院老槐树上，麻雀叽叽喳喳的叫声。
所有人的目光都落在王宏兴身上。
王宏兴脸色灰败，试着张了张嘴，喉咙里只挤出几声浑浊的“嗬嗬”异响。
就像被人死死掐住脖子。
哆嗦着连一句完整的话都说不出来。
“大……大嫂，你、你这话从何说起……”
他费尽气力才挤出一句，嗓音干涩沙哑。
“我为铺子里跑前跑后，操劳多年，纵然没有功劳，也有苦劳，你、你怎能如此污蔑于我……”
“苦劳？”
邹氏嗤笑一声，冷声打断。
“三弟，事到如今，你还想着狡辩？”
“我本想给你留些脸面的，你莫非是要我当着三位族老的面，一笔一笔将账册念与你听？”
“那你便听好了！”
她拿起桌上摞得整齐的单据，随手翻了几页，朗声细数：
“大前年腊月，库房调拨蜀锦十二匹，账面却只记六匹，差额六匹，折银三百两。”
“同年三月，湖绸入库四十匹，出库仅记二十匹，差额二十匹，折银六百四十两。”
“前年暮春，又有……”
“够了！”
王宏兴猛地拍案而起，脸颊涨得通红，厉声嘶吼：“邹氏！你休要血口喷人！这些单据，谁能保证不是你刻意伪造？”
“你口口声声说我贪墨铺中银两，证据何在？”
他转头看向三位族老，声音拔高，带着几分癫狂：“三位叔公，你们可要为我做主啊！”
“这外姓妇人心狠手辣，今日种种，分明是蓄意构陷，要将我往死路上逼啊！”
居中最年长的族老眉头紧蹙，沉吟片刻，并未贸然开口，只是有些狐疑地看向那些单据。
邹氏依旧镇定自若。
她将手中单据平铺在案上，旋即转身面向三位族老，语气不卑不亢，尽显大家主母风范。
“三位叔公明鉴，这些单据每一张都有库房管事李秀兰的亲笔签字，有些是三弟的私人印鉴，还有经手伙计的口供按印，绝非刻意伪造。”
“若是叔公们心存疑虑，尽可找人核对。”
年长族老颤巍巍走上前来，拿起一张单据细细端详，又翻了几张反复查看印鉴落款。
半晌才缓缓颔首，沉声道：
“的确是老三的私印，分毫不差。”
另两位族老也上前瞧了瞧，摇头叹道：“这字迹确是李秀兰的手笔，供词也错不了。”
铁证如山！
王宏兴脸色彻底垮了，再无狡辩的底气。
他踉跄着后退两步，撞翻案上青瓷花瓶，“哐当”一声，碎瓷片溅得满地都是。
“我、我那是……”
他哆嗦不止，脑海里一片空白，实在找不到理由自辩清白，只剩满心的惶恐绝望。
王宏业自始至终缄默不语，此刻终于缓缓开口：“三弟，分家那日，你对着列祖列宗赌咒发誓，说拿了银两便安分度日，再也不沾赌桌。”
“可你终究，连三年都未曾撑过。”
他的眼神好像看着素不相识的陌生人。
“你又可还记得，父亲临终之际，紧紧拉着你的手，你曾含泪许诺改过自新。”
“可父亲尸骨未寒，尚在孝期，你便私下转身进了赌坊。”
“这些账上的亏空，想来大半都填了你的那些赌债，没错吧？”
王宏兴眼泪瞬间夺眶而出，“扑通”一声跪倒在地，膝行至邹氏身前，攥住她裙摆涕泗横流。
“大嫂！我错了！我真的知道错了！”
“求你再给我最后一次机会！”
“我发誓往后绝不再赌了，一定安分守己，拼死也要将亏空的银两补上！”
“求你了大嫂，看在同是一家人的情分上，看在死去老爷子的面上，就饶我这一回吧……”
他哭得上气不接下气，鼻涕眼泪糊了满脸，又慌忙转头去扯王宏业的衣角，苦苦哀求。
“二哥，你快说句话啊！帮帮我啊！你我是亲兄弟，你不能不管我啊！”
王宏业垂眸瞥了他一眼，后退一步将衣角从他手中抽离，眼神里只剩冷漠。
邹氏看着跪在脚下的王宏兴，目光平静，没有半分同情或是怒火：“三弟，我并非没给过你机会，且不止一次。”
“你可还记得，大前年你第一次亏空三百两，那回我悄悄替你补上，只让你立了保证书，未曾声张。”
“前年你再度亏空五百两，我还是选择为你遮掩，只罚了你半年分红。”
“哪怕是去年那一千二百两，我依旧念及亲情，咬着牙未曾与你计较。”
她吐出口浊气，素来平稳的声音，终于泛起一丝波澜：“我念着老爷子的遗愿，念着你是夫君的亲弟弟，一次次忍让，一次次给你改过的机会，可你呢？”
“你是如何对我的？”
“你将我的忍让视作软弱可欺，将我的顾全大局当成理所当然，甚至变本加厉，毫无底线！”
“王记绸缎庄是我大房产业，从不是你王宏兴肆意支取的钱袋子！”
她往后轻退一步，语气决绝：
“从今日起，你在铺中所有职务，尽数撤销！”
“年底分红，一概取消！”
“城南那几间典当的铺面，我已赎回！”
王宏兴浑身脱力，瘫坐在地。
整个人好似一滩烂泥，再无半分生趣。
三位族老沉默良久，年长的那位终究叹了口气，开口劝解：“老三，这些年你大嫂待你已是仁至义尽，是你自己不知悔改，把好好的家事作得一团糟。”
“往后……便好自为之吧。”
另一位族老也摇着头补充：“宏兴，你回去好好思量，往后该如何安分过日子。”
“你放心，族里不会全然不管你，但铺中的事务，你日后切莫再插手了。”
王宏兴不为所动，整个人陷入了癫狂，嘴里翻来覆去只念叨着“我错了”“再给我一次机会”。
可这一次，再无一人替他求情。
王宏业转身对着邹氏拱手一礼，语气郑重：“大嫂，铺中经营我素来不懂，但往后三弟敢再来闹事，你只管遣人寻我。”
“他若敢对大嫂动粗，我第一个绝不轻饶。”
“必将广开宗祠……将其除族！”
说罢。
他看都未看地上的王宏兴一眼，拂袖大步离去。
三位族老也纷纷摇头叹气，招呼着族人将坐在地上的王宏兴搀扶走，随即相继离开前厅。
至于宾客伙计也都识趣地退离了。
但来者都是尽兴而归，显然今日这瓜吃得很饱，个个交头接耳分享情报。
片刻之后，前厅之中只剩邹氏、钟掌柜、王栋、王婉娘与沈昭兄妹。
哦，还有缩在角落，恨不得将自己嵌进墙缝里的库房管事李秀兰。
邹氏缓缓看向李秀兰，语气听不出喜怒：“李管事，你在王家当差十五载，劳苦多年，我念你往日情分，不追究你失察包庇之责。”
“但库房管事一职，你已然不能再做。”
“去后院领三个月月钱，另寻出路吧。”
李秀兰如遭雷劈，嘴唇哆嗦着想要求情。
可望向神色决绝的邹氏，明白难以挽回，只能深深福了一礼，红着眼眶转身离去。
行至前厅门口时。
她忽然回头，眼神复杂，悔恨交加。
似有千言万语想说，最终却只是咬紧牙关。
再未多言。
王婉娘坦然迎上她的目光。
既未躲避，也无半分得色之意，
只是微微颔首，算作一场平淡的道别。
李秀兰愣怔片刻，随即加快脚步，转瞬便消失在街市的熙攘人群之中。
沈昭望着她渐行渐远的背影，眼眸微微眯起，若有所思。
此人今日受此责罚，心中定然不甘。
绝不会就此善罢甘休！
往后……怕是还有风波。