侯府朱漆大门前，马车稳稳停驻。
不等福安抬手掀帘，沈昭便一把撩开车帘，纵身跃下，锦袍下摆掠过车辕，带起细碎尘土。
“二公子，慢些当心脚下！”
福安紧随其后小跑追赶，手中马鞭险些甩到自己胳膊。
沈昭全然未顾，大步踏入府中，皂靴碾过青石板，发出急促沉闷的声响。
刚迈过正门门槛，影壁之后突然蹿出一道娇小身影。
“二哥回来啦！”
沈芸手里攥着半块芝麻烧饼，腮帮子鼓鼓囊囊，嚼得满嘴生香。
瞧见沈昭归来，她三两下咽下烧饼，凑上前细细端详他的神情，眉头渐渐蹙起。
“二哥，你今儿是怎么了？眉头拧得紧紧的，脸也垮着，莫不是在外头受人欺负了？”
沈昭低头看着这个行走的人形测谎仪，心想她要是生在宫里，慎刑司都得失业。
“没人欺负我。”
“那你脸色怎么这么难看？”沈芸不信，踮起脚尖凑近了看，“是不是又在外头惹祸了？”
“什么叫又？”沈昭无奈挑眉。
“上次你救王姐姐，上上次让王蔓娘落水，上上上次——”沈芸掰着手指头细数旧账。
“打住打住！”沈昭赶紧出声制止，“没空跟你拌嘴，我找祖母有正事。”
他抬脚要走，沈芸却一把拽住他衣袖，仰着脸问：“什么正事？能不能带上我？”
“不能。”
“为什么？”
“因为你去了只会添乱。”
“我什么时候添过乱？”沈芸不服气地叉腰。
沈昭低头看着她，面无表情：“上回在绸缎庄，你蹲在柜台后面画人家的账本，画了满纸小人。”
沈芸小脸一红，嘟囔道：“我那是……那是给账本做标记，怕自己记不住……”
“上上回在茶楼，你偷偷往周夫子的茶里加了三勺糖，害得夫子喝了一口就喷了出来。”
“我那是……那是怕夫子喝茶太苦……”
“上上上回——”
“好啦好啦！”沈芸捂住耳朵，“我不去了还不行嘛！二哥你记性怎么这么好！”
沈芸瞪了他一眼，收起小本子转身跑了。
小短腿倒腾得飞快，一溜烟消失在影壁后面。
沈昭嘴角一勾，记忆宫殿可不是白开的。
还拿捏不住你一个小丫头！
他摇摇头，抬脚往正厅走去。
……
彼时正厅之内，炉火融融，暖意袭人。
老王氏与林氏正并肩闲坐在一处，商议着给沈晔裁制几件冬日新衣。
案几上平铺着数匹绸缎，石青云纹缎雅致，鸦青暗花绫沉稳，皆是世家大族惯用的上等料子。
林氏拿起一匹料子，对着天光反复比对，柔声笑道：“晔儿肩宽腰挺，这颜色最衬他气度。”
闻声见沈昭掀帘进来，林氏当即含笑招手。
“老二回来了？快来帮为娘看看，这匹鸦青色料子，给你大哥做冬衣可好？你大哥那个木头，让他自己挑，他只会说都行。”
沈昭此刻满心都是街头偶遇的蹊跷事，哪有心思品评衣料花色。
他径直落座在老王氏下手，端起案上凉茶一饮而尽，压下心绪，开门见山。
“祖母，娘，柳姑娘家除却江南盐商的名头，是不是还有不为人知的隐秘背景？”
一语落罢，正厅里瞬间安静了。
林氏脸上的笑僵住了，老王氏捏着茶盏的手指微顿，茶盖轻触杯沿，发出一声清脆细响。
老太太抬眸望向沈昭，目光深邃：“你突然问这个，可是出了什么变故？”
沈昭放下茶盏，腰背微微挺直，将方才街头亲历之事娓娓道来。
安国公府世子谢蕴当街拦路，那句“配令兄着实可惜了”说得玩味，乃至对方唇角那抹暗藏深意的似笑非笑……
皆一一说与二人听。
林氏听罢，当即一掌轻拍在桌案上，面色愠红，又气又恼：“好个狂妄的混账东西！他这分明是存心截胡，想抢人不成！”
老王氏却神色淡然，徐徐吹开杯中浮起的茶汤浮沫，浅啜一口才缓缓抬眼。
唇角微弯，似笑非笑。
“安国公府这小子，倒是长了副好胆量。”
“祖母，事情绝非抢人这般简单。”
沈昭身子微微前倾，目光凝重。
“孙儿方才琢磨了一路，始终想不通其中关节。谢蕴身为国公世子，身份尊贵，年少有为，京中名门贵女、世家嫡女任他挑选。”
“论体面、论出身，哪一个不比商贾起家的柳姑娘出众？他为何偏偏对柳听澜执念至此？”
他目光定定望着老王氏，静待祖母解惑。
老王氏看他一眼，慢悠悠放下茶盏。
“老二，你对柳家的底细，终究是知之甚少。”
沈昭一怔：“柳家世人皆知是江南盐商，富甲一方，可终究是商户出身，无爵无官……”
“商户？”
老王氏轻笑一声。
“你只看见柳家经商致富，却看不透内中深浅，终究是阅历少了些。”
她顿了顿，目光落在沈昭脸上：“你当真以为，我堂堂镇远侯府，会随意定下一个寻常商贾之女，做未来的侯府主母？”
沈昭眉心微蹙：“祖母的意思是……”
“老身虽不执着于门第高低，但两府联姻，事关宗族基业，对方背景纵使不算显赫，也绝不能拖累我沈家。”
“故而老身看中的先是那丫头的人品才貌，家世倒在其次。”老王氏语气平淡，“但你那素来看重门当户对的爹，可不是这么好说话的。”
沈昭恍然：“爹那边……是祖母说服的？”
老王氏不置可否：“你爹那个人嘴上固执，心里可不傻。柳家是什么底细，他比你看得清。”
一旁的林氏插嘴道：“你爹当初确实不太乐意，嫌柳家门第低了些。是我跟你祖母轮番劝他，把顾家的底细摊开了说，他才松的口。”
“不过——”林氏话锋一转，瞥了老王氏一眼，“主要还是你祖母拍板，你爹不敢不听。”
老王氏哼了一声：“老身拍板的事，他几时敢说半个不字？”
沈昭嘴角微抽，心说这话倒是真的。
这侯府虽姓沈，实则是老王氏说了算。
老王氏收回话头，正色道：
“柳听澜的生母顾氏，乃是扬州顶级望族顾家的嫡长女。如今的顾家家主，便是她一母同胞的亲弟弟。算起来，听澜是顾氏家主的亲外甥女。”
沈昭有些疑惑：“顾家？哪个顾家？”
老王氏瞥他一眼：“扬州还有哪个顾家？”
一旁的林氏接过话头，神色郑重几分。
“为娘幼时随你外祖父赴江南任职，在扬州长大，当年便与听澜母亲交好，是闺中旧友。”
“顾家自前朝起，便是绵延数百年的诗书望族，底蕴深不可测。单论在扬州的根基声望，半点不输京中这些公侯世家。”
她思忖着细细数来：
“两淮转运使司、盐铁漕运、地方布政各司……江南半数实权衙署，皆有顾氏子弟、姻亲任职，或是嫡支，或是近支，盘根错节，密不透风。”
“这，才是顾家立足江南百年不倒的根本。”
沈昭听得心头微震，忍不住追问：“那柳家呢？柳家在其中又是什么角色？”
老王氏拐杖轻点地面。
“柳家明面上是盐商巨贾，实则宗族中入朝为官、博取功名者数不胜数。”
“虽无身居朝堂中枢的显赫权臣，可背靠顾氏百年文脉与江南官场脉络，称得上是江南一带的地头蛇。”
她顿了顿，意味深长地看向沈昭。
“江南盐业暴利滔天，水深路杂，若无朝堂人脉层层庇护，区区商贾之家，早就被各方权贵蚕食瓜分，怎可能稳稳坐拥富贵百年？”
“你不妨去打听打听，寻常官员赴任扬州，第一桩事不是拜谒巡抚上官，而是必先登门拜访柳顾两家。”
沈昭听到这里，心中已有了答案：“所以谢蕴是冲着顾家去的？”
老王氏端起茶盏，不紧不慢地啜了一口。
“如今，你该懂谢蕴那小子打的是什么算盘了？”