從工坊出來已是傍晚。
暮色從西邊涌起，整條巷子染成一片暗紅。
幾輛馬車已在巷口備好，車轅上掛的銅鈴被晚風吹得輕輕晃蕩，顯得四圍格外安靜。
王棟站在車邊，背對著工坊伸了個長長的懶腰，骨頭 吧響了兩聲。
他回頭看了眼緊閉的工坊大門。
忽然感慨道︰“沈兄，今兒那個劉守田干活倒是實在。我方才路過後院，見他一個人卸了半車炭火，連口氣都沒歇。”
沈昭點頭︰“餓過肚子的人，比誰都怕再餓著。”
王棟撓了撓頭︰“也是，我要是餓過肚子，估計也得像他那麼勤快。”
他自嘲地拍了拍隆起的肚子，“我這身肉，大約是沒挨過餓的命。”
李茂從車廂里探出半邊臉︰“你要挨過餓，第一件事就是把嘴縫上，省得整日聒噪，吵得人腦仁疼。”
王棟一扭脖子瞪回去︰“你那張嘴才該縫上！一天到晚叭叭的，跟集市賣耗子藥的沒什麼兩樣！””
李茂不慌不忙地把簾子放下，聲音隔著布簾飄出來，帶了幾分慵懶的得意︰“哎，你還別說，我這張嘴好歹能幫沈兄接客待人，撐撐場面。”
“你那肚子除了吃還能干什麼？當靠墊麼？”
王棟噎了下，轉頭沖沈昭喊︰“沈兄你看他！”
沈昭笑了笑，沒接這茬。
他抬手替身邊的小妹攏了攏被風吹散的碎發，帶著一點見怪不怪的縱容。
王棟哼了一聲，氣哼哼地彎腰鑽進車廂，嘴里還嘟嘟囔囔的︰“我這麼大個人了，還被人嫌棄肚子，什麼世道……”
抱怨聲被簾子一隔，漸漸听不分明了。
另一邊，陳文遠和德柱交流完後，走過來拍了拍沈昭肩︰“有需要幫忙的，派人吱一聲。”
他說完，坐上馬車往另一方向而去。
沈昭站在原地目送了一瞬，然後聳聳肩，牽起小妹的手︰“走了，回家。”
沈芸仰著臉看他，眼楮亮晶晶的︰
“二哥，今兒能買只燒雞回去嗎？”
“行，多買幾只，管夠。”
……
回府以後，沈昭穿過內院時听見演武場方向有凌厲的槍風，嗖嗖的破空聲一記接一記。
他腳步拐了個彎，往那邊走過去。
沈暄正赤著上身練槍，冬日黃昏的天光落在他肩背上，汗水順著脊背往下淌，一身油光。
他練的是那記一直被沈曄挑刺的回馬槍。
銀槍在他手里翻了個花，腰身猛地一擰，槍尖順勢回刺，招式迅捷如風。
沈昭對武藝雖然不精，但自小在侯府長大，沈家槍法的路數他閉著眼都能數出來。
上個月他看過沈暄練這招，或許是年齡不到、腰腹力道差些火候，收勢時槍尖總要晃上兩下才能穩住，看著便覺得虛浮。
可此刻這一套動作耍下來，肢體舒展得像一張拉滿的弓，發力也恰到好處。
銀槍在空中劃出一道弧線後穩穩收住，槍尖紋絲不動，單從火候上說，已有了大哥的七成。
看來這小子是真下了苦功。
就這一記回馬槍，少說練了不下百遍。
沈暄收槍時才看見廊下站著人，愣了一下，胸膛還在劇烈起伏，呼出的熱氣在冬日里凝成白霧︰“二哥？你站那兒多久了？”
“剛來，沒多久。”
沈昭走近了兩步，看著槍尖點點頭。
“不錯，進步不小啊。”
沈暄嘴角壓都壓不住了，咧開一個明晃晃的笑容，露出兩顆虎牙︰“那是自然！我可是答應過大哥，將來要隨他一同上陣殺敵的！”
他拿搭在兵器架上的汗巾胡亂擦了把臉，又補了一句，“這記回馬槍大哥上回挑了我三回刺，說我的腰擰得不夠，槍尖不穩。如今我再耍一回，他肯定挑不出毛病了。”
他說這話時下意識往廊柱方向看了一眼。
那是大哥以前練完槍習慣站的位置。
柱子旁邊的青磚上還有一道淺淺的凹痕，是大哥的靴底年復一年踩出來的。
沈昭看見了，沒有接話。
沉默了一息才開口︰
“上陣殺敵還早著呢，不過樣品會那日，你若得閑，倒是可以過來搭把手搬搬貨。”
沈暄愣住了，手里汗巾垂下來，搭在膝頭。
他眨了眨眼，片刻後咧嘴笑了︰“好 ！”
他把銀槍往兵器架上一靠，轉身去拿搭在架子上的外衫，肩膀明顯松了一截。
二哥難得主動叫他幫忙，這說明他天天在演武場苦練，都被看在眼里呢。
沈昭轉身走了兩步，身後傳來腳步聲。
“二哥！”
沈暄披著外衫站在廊下追問道，聲音里帶著少年人特有的急切，“樣品會要搬多少東西啊？要不要我從家里多喊幾個人？”
沈昭回頭︰“東西不多，你一個人就夠了。”
沈暄重重點頭︰“那行，那日我早點起來。”
“記得穿件干淨衣裳，體面些的。”
沈昭說完轉身走了。
沈暄看了眼身上滿是破洞的衣裳，沖著沈昭的背影高喊︰“我知道！不穿練功服！”
聲音里帶著點被嫌棄了的委屈。
但尾音翹得高高的，更多的還是興奮。
......
回到書房的時候，天已經徹底黑了。
翠屏悄悄端了碗姜湯進來。
她把湯碗擱在桌角，又從袖口取出一張小本冊子︰“二公子，這是柳姑娘離府前留下的。”
沈昭剛在書案前坐下，聞言意外地抬眸︰
“她回去了？”
翠屏垂著眼回答︰“嗯，今日一早隨顧夫人走的，說是大公子那邊有信來，糧草夠用、戰事暫穩，她也能安心回去陪母親住幾日了。”
沈昭沒有多問，伸手接過那本冊子。
他想起前幾日祖母提過，柳听瀾收到了大哥的平安信，看完之後神色松了許多。
大約從那時候起，她開始收拾東西了吧。
畢竟名分還未定，一個未出閣的姑娘家，長期住在侯府也不太好。
她沒有當面來告別，大約是怕弄得鄭重其事，反倒不自在，只留了一本冊子和一句話。
沈昭翻開冊子快速掃了一眼。
里面密密麻麻地列著整理好的大梁朝所有鹽政漕運案例，條目清晰。
按年份、地域、事件分門別類，每一則案例旁邊還用小字標注了關鍵點和可借鑒之處。
末頁附了一行字︰“鹽政可作策論骨，漕運可為策論肉，先讀鹽政再讀漕運。”
字字清晰，不急不躁，像她平日說話的語氣，對他的策論大有裨益。
他合上冊子，鄭重地放進書案左側抽屜里，才端起姜湯喝了一口。
湯還燙著，辣爽從舌尖一路暖到胃里。
擱碗時隨口問道︰“還有別的事嗎？”
翠屏想了想，又道︰“顧夫人那邊還讓人帶了話，說百寶閣的樣品已隨柳家商隊寄往揚州了，走的是柳家商隊，不日便能有消息傳回。”
沈昭點了點頭。
柳家商隊沿途經過的都是江南富庶之地，那些店鋪、行商、世家大族的采買管事見了樣品，自然會留意。
樣品露一次面，便勝過他在京城吆喝十遍。
百寶閣名聲肯定水漲船高，與日俱增。
等開春那些商隊進京采買時，自會循著名頭往百寶閣來，銷路不成問題。
他放下碗，想著柳听瀾留下的鹽政和漕運案例，都是他縣試策論最缺的實務素材。
她臨走前替自己鋪了兩條路︰
一條在案頭，一條在路上。
那條路上的路他已經走起來了，案頭的這些也須得下功夫啃透才行。
“方掌櫃那邊多備些樣品，別讓人白跑一趟。”
翠屏應了一聲︰“奴婢回頭遞話過去。”
沈昭沒再多言，但他知道自己欠柳听瀾一句謝，這句話不是說出來才算數的。
等大哥回來，該有的禮數，一樣都不會少。
翠屏斟酌了一下措辭，才再次開口︰“柳姑娘還說了，那位葉姑娘也常去別院走動，二公子若與葉家有何來往，不必避著她，她樂見其成。”
沈昭正端起碗打算再喝一口湯，聞言手腕一頓，湯面晃了晃，差點灑出來。
他耳根有些發熱，面上倒還撐得住︰
“……知道了。”
翠屏大約是看見了他耳根的異樣，笑著沒再多嘴，只彎腰把湯碗收拾好，然後退了出去。
沈昭在書房里坐了片刻，才起身往飯廳走。
他得把一些事和祖母商量商量。