沈昭低头用筷子尖拨开油亮红润的米粒，夹起那根鸡腿开始慢慢啃。
他努力让自己的吃相看起来自然些。
可偏偏那鸡腿炖得皮酥肉烂。
一口下去汁水飞溅，稍一用力，鸡皮整块脱下来，挂在下唇边晃了两晃。
沈昭心头一跳。
这什么情况？
叶家特意把鸡腿炖这么烂，该不会是在考验他的吃相吧？
他赶紧用筷子压着骨棒换了个角度啃。
不过还别说，这鸡腿滋味是真不错，鲜嫩多汁，香料渗进每一条肉丝，入口即化的程度。
他是真饿了。
但更怕吃太快被当成莽夫。
于是每一口都嚼够了数，才敢往下咽。
可就在他刚把鸡腿骨头放下，正准备不动声色地拿帕子擦手时。
一直沉默吃菜的叶守正忽然开口了。
“沈二郎，听闻你跟着已致仕的翰林学士周夫子读书，那《盐铁论》读过没有？”
沈昭筷子一顿。
来了。
平安说得没错，此人开口就是盐铁。
他端茶喝了一口，才慢慢迎上那道目光。
“回伯父，晚辈以为，《盐铁论》的核心不在盐与铁，而在最后这一论字。”
他说完这一句，先声夺人，留了半拍。
叶守正果然眉心微微一动，像在等他继续。
沈昭便又说了下去：
“桑弘羊与大汉诸位贤良文学之争，争的从来不是一种物，是两条路。”
“一条是朝廷集权、以官营稳财政，一条是放权民间、以市场养百姓。”
“二者各有利弊，不能一刀切。”
叶守正没有说话，只把筷子搁在了碗沿上。
徐氏在一旁看得分明。
自家老爷这个动作，她再熟悉不过。
他年轻时在国子监听课、后来在御前听政，每遇合心意的言论，便是这般动作。
这动作在叶家有特殊含义，儿女们多半不知道，只有伺候了他半辈子的徐氏清楚。
他对眼下的话题感兴趣了，需要多听几句。
沈昭虽不知道这层，但见叶守正没有打断，便整理好思绪继续说了下去。
“盐铁官营的好处是财源稳定，朝廷不依赖地方富户，也不怕豪商坐大。”
“但坏处也显而易见，一旦地方官吏插手经营，就容易变成权力寻租的通道。”
“官盐比私盐贵，质量还差，百姓私下买私盐屡禁不止，便是一个活生生的例子。”
他顿了顿，语气放慢了些。
“说到底，是考课之法坏了。”
“朝廷看一州一县，只看钱粮簿册，不闻民间疾苦。”
“盐铁是表象，吏治才是根子。”
“若地方官贪腐，再怎么改制度，也不过是把钱从一个口袋挪到另一个口袋罢了。”
掷地有声的言论落地，花厅里安静了几息。
平安偷偷抬起头。
他嘴里还含着一块红烧肉，半嚼不嚼地鼓在腮帮子里，眼睛滴溜溜地往他爹脸上扫。
完了完了完了。
爹的筷子搁碗沿了。
上次看到这个动作，还是三年前大哥在饭桌上高声阔论京营积弊的时候。
那次之后，大哥就被关进书房背了整整半个月的策论。
叶守正看了沈昭两息。
然后拿起筷子，夹了颗花生米放进嘴里。
花厅里所有人的目光都跟了那颗花生米走，像看一只鸟儿从这枝跳到那枝。
他嚼完了才开口：“你方才说吏治才是根子，那你觉得，当今天下的吏治，根子在哪儿？”
沈昭的心往下沉了沉。
这已经不是闲聊了，这是在考他。
考的是功夫底子，也是文人胆色。
他若答得浅了，叶守正只会当他是个会背书的白面书生。
答得深了，又怕锋芒太露，显得不知深浅。
他吐了口气，把脑子里那些的策论快速过了一遍，然后挑了一条最能平稳落地的说出来。
“根子在升迁不看实绩。”
“地方官做得好坏，不看百姓过得好不好，而是看账上的赋税交得齐不齐、漕粮运得顺不顺。”
“只要账面好看，哪怕百姓饿肚子，他也能升官；账面上差了点，哪怕他开仓放粮救了一县人，也有可能被参一本靡费公帑。”
“这就逼着官员只盯着账面，不盯着人。”
话说到这儿，沈昭心里其实有数。
这些话他从书上看来的，七分学舌，三分琢磨，但说出来后，自己也觉得透了几分。
他偷偷瞄了叶守正一眼。
却发现叶守正脸上没有表情。
没有评价他方才那番话，而是话锋一转。
“你爹在朝堂上跟老夫吵过架，你知道吧？”
沈昭一愣。
咋和他想象的不同，冷不丁提这一茬？
这件事他当然知道了。
祖母说他爹沈崇远那阵子，每日吃饭都要拍一次桌，怒骂叶守正这老匹夫如何如何。
但他不能这么说。
只能含糊答：“……知道。”
“那你今日说的这些，跟你爹说的可不一样。”
沈昭迎上他的目光：
“家父在朝堂上说的话，是为将帅的立场，晚辈说的是读书人的看法。二者不必一致。”
叶守正盯着他看了两息。
沈昭发现，叶守正那双眼睛看人的时候，一瞬不瞬，连眨眼都省了。
那种目光落在人身上，说不上是压迫。
更像是......过秤。
对！
就像把东西挂上去，称你几斤几两。
然后，叶守正把面前那碟花生米，往沈昭这边推了半寸。
平安在旁边看见了，嘴角咧了一下，差点把嘴里的米粒喷出来。
他用气声跟沈昭说：“姐夫，我爹给人推菜，就是认可的意思。他上回给大哥推菜，大哥考了廪生。”
沈昭夹了一颗放进嘴里，慢慢嚼。
花生米是油炸过的，外面裹了一层细盐，咬开“咔”地一响，酥脆咸香。
叶守正依旧面色平静，端起茶开始慢慢喝。
徐氏面上不动声色，心里有些讶异：自家老爷今日居然让人把话说到尽兴了才低头吃茶。
往常在饭桌上考问儿子，最多三问，再答不上便撂筷子走人。
今日不但听完推了菜，还自己喝了茶。
这算是看上眼了？
沈昭也端起茶陪着喝了一口，默默把话题收了回来，没有趁热打铁再加一杠。
这叫适可而止。
叶舒衡方才一直安静听着。
此刻他放下筷子，总算开了口：
“沈公子，你说吏治根子在升迁不看实绩。那我问你，若让你来改，你改哪一条？”
叶舒衡的声音和他父亲不同。
叶守正是沉而短，像锤子敲钉子。
叶舒衡是清而缓，像用指甲去挑一根丝。
但父子俩问出来的话，却是一脉相承地......
直往根子上戳！
沈昭想了想：“改考核。”
“怎么改？”
沈昭沉吟片刻，没有急着列条陈：
“有些是拾人牙慧，有些是自己瞎琢磨的，未必周全。”
他先给自己留了退路，然后才说：
“第一，粮税漕运这类账面数字要查，但不能只看数字。”
“得派人下乡走实地，查百姓手里还剩多少粮、地里的庄稼收成如何、冬衣够不够穿......”
他一边说一边留意叶舒衡的神色。
“再有就是，地方官每年自陈政绩时，附一份当地粮价的全年变动记录。”
“粮价涨了，说明他治下百姓日子不好过；粮价稳了，说明他至少没让百姓饿肚子。”
“最要紧的是一条红线：但凡治下出现大规模流民，除非是天灾，否则就地免职。”
叶舒衡听完沉默了片刻：
“这法子听着简单，但推行下去会得罪一大批人。朝堂上那些靠账面政绩升官的大员，怕是第一个跳出来反对。”
沈昭点点头，从容应对。
“叶兄说得对，确实会得罪人。”
“那你……”
沈昭沉默一瞬：“实话说，有些事我也没想透，叶兄方才那一问，我回答时心里也在打鼓。”
他顿了一下，语气平静下来：
“但总得有人开头。”
“一条路，如果因走上去会踩到人的脚就不走了，那这条路上的人，迟早会被后来者推下去。”
“得罪人是短痛，让百姓继续饿肚子，才是长痛，长痛不如短痛！
这一句落下去。
花厅里众人一起转过头看向他。