两日后，滚滚车马终于踏入巍峨京都城门。
高耸厚重的城墙绵延向远方，青砖被岁月磨得沉实，城头旌旗猎猎翻飞，往来车马人流络绎不绝。
城中坊市井然有序，街巷喧闹繁华，叫卖声、车马轱辘碾过石板路的声响交织成一片，与西北边境的萧瑟苍茫判若云泥。
入城后，穆清沅需进宫面圣述职，禀报西北三城巡查军务的种种事宜，陆之谦则先行返回皇府安顿歇息。
朱红鎏金的皇府大门巍峨气派，门前两座石狮威严伫立，府内一众下人早已得报归期，里外收拾得干干净净。
府门前的空地上，姜知予一身月白锦袍，腰束玉绦，风姿温润如玉，身侧立着柳云辞，二人已然在此等候多时。
周遭侍立的仆役垂手而立，大气不敢多出。
马蹄声缓缓停下，马车轱辘碾过青石地面，稳稳停在府门之前。
砚安撩开车帘，陆之谦微微躬身，自马车之中步下，他面色较之离府之时清减了几分，下颌线条愈发利落，眉眼间尚还带着一丝旅途洗练出来的倦意。
姜知予缓步迎上前，面上噙着一贯温煦妥帖的笑意，瞧着是一派真切相迎的模样，语声平和温润：“之谦，一路车马劳顿，辛苦了。”
说话之时，他的目光不动声色，在陆之谦略显清瘦的脸庞上稍稍停顿，细细打量几分，似在察看他的身体状况，眼底藏着一丝不易察觉的关切，亦有几分说不清道不明的思虑。
柳云辞落后姜知予半步立在一旁，一身烟紫色长衫衬得容颜俊秀。
这些时日，他日夜念着穆清沅与陆之谦同往西北，朝夕共处，心头积压万千复杂心绪。
此刻相见，万般念头翻涌胸间，他强压下心底翻搅的酸涩，勉强扯出一抹浅淡笑意，可眼底的郁色与怅然却怎么也遮盖不住，低声唤道：“陆侧夫。”
陆之谦洞悉府中人际微妙，不敢有半分怠慢，依礼微微欠身，身姿恭谨有度，语气谦和平稳，不见半分骄矜：“劳皇夫与柳侧夫在此迎候挂念，之谦一切安好，有劳二位挂怀。”
简单几句寒暄，客套周全，却句句留有距离。
几人不再多言，举步一同迈入皇府大门。
此时天光已经渐渐暗沉下来，白日的余晖一点点消散，暮色漫过亭台楼阁。
府中廊檐之下，尽数换上了崭新的红纱灯笼，一盏盏次第点亮，暖融融的红光倾泻而下，将层层汉白玉石阶映照得格外光亮通透。
院中花木修剪齐整，雕梁画栋，亭台水榭错落排布，处处皆是精致华贵。
陆之谦踏在平整温润的青石板路上，心底不由得生出恍惚之感。
不久之前他尚在西北之地，看遍漫天黄沙，秋风猎猎，旷野萧瑟，风沙扑面，草木粗粝。
不过短短数日，便重回这雕饰繁复、温柔绮丽的皇府，两处光景对比强烈，恍若置身另一重天地。
空气中没有西北尘土的粗粝，取而代之的是熏香淡淡的雅韵，耳边也再无山野林间鸟兽啼鸣，只剩下府中仆役轻悄的脚步声。
一路行至清和院，常平早已领着院内一众仆从在院门外侍立等候。
远远望见陆之谦的身影自暮色之中行来，常平眼中当即亮起喜色，快步迎上几步，屈膝行过半礼，语声里难掩真切的欢喜：“主子，您总算回来了！日日盼着您归府，这下可算把您盼回来了。”
他抬眼飞快打量陆之谦的气色，见他眉眼间带着旅途的倦意，身形也比离去之时清瘦些许，欢喜之余又添了几分心疼。
连忙侧身引路，“院内处处都已经打理妥当，屋中熏笼燃着温润的沉水香，浴汤也早早备好了，温度一直温着。被褥全部拆洗更换过，后厨还炖着滋补的乌鸡汤，守在炭炉上保温，主子若是腹中饥饿，随时都能传上来。”
身后一众仆从齐齐垂首躬身，齐声行礼：“恭迎主子回府。”
陆之谦踏过院门的青石板，晚风掠过檐角灯笼，暖红的光晕落在他肩头。
他神色温和，微微抬手，声音带着一丝淡淡的笑意：“不必多礼，都起来吧。常平，你还是这么妥帖，行李就辛苦你清点安置了。”
“是，主子放心交给奴才便是。”常平应下，和砚安紧随在侧，小心伺候着他向内堂走去。
第二日暮色四合，晚霞染遍半边天际。
姜知予特意吩咐后厨，在府中主厅设下家宴，专门为穆清沅与陆之谦接风洗尘。
厅堂之内灯火通明，鎏金烛台上数十支蜡烛燃得正盛，流光摇曳。
案几之上杯盏琳琅，青瓷酒樽、白玉酒杯错落摆放，各色珍馐佳肴层层叠叠铺陈开来，山珍海味，鲜果蜜饯一应俱全。
熏香袅袅升起，淡淡的兰香萦绕整个厅堂，小侍侍立两侧，垂手静候差遣。
不多时，穆清沅自宫中归来，踏入厅堂。
她一身朝服尚未完全换下，眉宇间还残留着朝堂之上的凛然气场，落座主位。
姜知予居左，陆之谦、柳云辞和其余几位侍夫分坐两侧。
宴席缓缓开启，酒过数巡，菜过几味。
柳云辞手中执起银筷，夹起一块烹制得鲜嫩的脯肉，轻轻放入穆清沅碗中，抬眼之时，目光似有若无扫过陆之谦，面上挂着浅浅笑意，话语听似关怀，内里酸意却昭然若揭。
“西北风沙凛冽苦寒，看陆侧夫此番归来，身形清瘦不少，想来这一路，殿下必定没少费心照料。”
这话明着是体恤陆之谦旅途辛苦，实则暗指陆之谦拖累穆清沅。
坐于下首的李侍夫闻言，眼珠微微一转，连忙顺着柳云辞的话头随声应和，语气一副体恤关切的模样。
“正是呢，西北边地条件到底不比京都府中，风沙伤人，吃食居住多有粗陋。陆侧夫在外奔波受苦，殿下既要处理军务，又要分心照拂身边人，想来定是劳心费神。如今平安归来，倒是该好生补一补才是。”
陆之谦指尖轻轻摩挲着手中酒杯的杯壁，神色不见半分慌乱，缓缓端起酒杯，唇角噙着一抹浅淡从容的浅笑，语气不卑不亢，缓缓开口作答。
“殿下身在西北，心心念念操劳的，皆是三城边防军务，安抚边境百姓，整顿戍守将士，日理万机。至于我，不过是跟在身后，得闲多看几眼异地风土人情罢了，哪敢劳烦殿下费心照料。”
一番话，既抬高了穆清沅的家国重任，又轻轻将柳云辞两人话里暗藏的试探与醋意四两拨千斤化开，不卑不亢，进退有度。
柳云辞脸上那点笑意骤然一僵，指尖攥紧了筷子，心底的闷气翻涌上来。
他本想借着言语撩拨几句，却不想被陆之谦轻飘飘挡了回来。
他心中不甘，正打算再寻话头继续说些什么。
一旁的姜知予已经率先端起面前酒盏，温声开口，将话题轻轻岔开。
他神色温润，语气带着得体的关怀，目光落向陆之谦：“之谦一路长途跋涉，风尘劳苦，此番归来，往后在府中便该好生休养调理，把亏耗的身子补回来。”
姜知予素来长袖善舞，深谙府中相处之道，不愿宴席之上生出龃龉，徒惹不快，便有意缓和局面。
可没等陆之谦回话，主位之上的穆清沅已经轻轻搁下手中银箸。
银箸碰到瓷盘，发出一声清脆轻响。
她神色淡淡，语气平静，却带着不容置喙的威严，目光淡淡扫过席上众人，缓缓接话：“之谦这一趟西北之行，替本宫分担了不少细碎要务，你们不必替他忧心。”
简简单单一句话，满是维护，直接将陆之谦的地位摆得明明白白。
柳云辞僵在座位之上，垂落眼眸，长长的眼睫遮盖住眼底的失落与酸涩，手悄悄伸到桌下，指节紧紧攥住冰凉的外袍，硌得掌心生疼，却又无可奈何，只能将满心的怅然不甘尽数压在心底。
姜知予面上依旧维持着那副温润从容的笑意，仿佛方才的暗流涌动全然没有发生。
他神色不变，抬手夹了一箸精致菜肴送入口中，慢悠悠细细咀嚼，神色安然，好似什么都未曾听见，什么都未曾察觉，不掺和底下夫侍们的交锋，只管守好自己皇夫的分寸。
满室寂静悄然流转，气氛微妙。
陆之谦不动声色，将这一切尽收眼底，他没有接话争辩，也没有顺势邀功，只是拿起汤勺，安静从容地给身侧的穆清沅添上一碗温热的鲜汤，将汤碗轻轻推至她的面前。
暖黄烛火映在汤面，漾开细碎波光。
他垂着眼帘，神色平和，仿佛方才言语交锋，都与自己无关。
身在这规矩繁复、人心错综的皇府后院，一言一行皆需谨慎，锋芒过盛易招嫉恨，太过示弱又会任人拿捏。
方才穆清沅出言维护，于他而言既是庇护，亦是无形的风口。
厅堂外夜色渐浓，红纱灯笼火光摇曳，可座中几人心底，却是各怀心事。
姜知予温润外表下藏着权衡思量，柳云辞满心酸涩妒意难以疏解，穆清沅神色沉静，大权在握。
而陆之谦，心知回到京都，往后府中的周旋，才刚刚拉开序幕。