王氏听著表弟的敘述，氣得渾身發抖︰“他們家安敢如此？！就算是個九品又如何？也不過是芝麻綠豆大的小官罷了。咱們幾家人有那麼多讀書種子，他們就不怕將來我們幾家有子弟出息了，會為今日所受的恥辱，向他們討還公道麼？！”
鄒三表叔哽咽道︰“那時候，薛七老爺的死訊已經傳到了沂州。他們認定我們幾家就只有這一個頂梁柱，其余人不過是中不了舉的老秀才，再也成不得氣候的……況且我們背井離鄉，也剩不了多少家底了，如何比得上他們家如日中天……”
王氏暗暗咬牙。她前不久才跟謝夫人說過世態炎涼，薛德誠一死，就連縣中無賴都敢給他們薛家臉色看了。如今听著鄒王兩家的遭遇，她更清楚地認識到，薛家失去了薛德誠之後，果然就一落千丈了，連遠在沂州的姻親，都認定他們家再也翻不了身！
罷了！這家人有眼無珠，她何必與對方一般見識？只要娘家親人平安脫身，如今都到了青州，骨肉團圓就在眼下了。等幾個孩子將來考上了功名，家業再次興旺起來，她自有道理。
王氏深吸了一口氣，又問鄒三表叔︰“後來呢？你們就改遷往青州來了？”
鄒三表叔含淚道︰“大舅當時還病著，我娘又被那家子的行徑氣得恨了，心疼麗賢受了委屈，也跟著病倒了。兩位嫂子和我媳婦身上還有幾件不大值錢的釵環，全數當了，我們才有銀子住店、看大夫。可那家人生怕我們留下，會妨礙他家的兒子再次結親，因此使盡了手段想趕我們出城……”
如今回想起當時的情形，鄒三表叔依然心有余悸。他都不知道自己是怎麼堅持下來的。他們兩家人雖然不是大富大貴，但一直衣食無憂，日子也算過得安逸，何曾受過這等苦處？長途跋涉後，身體元氣還未恢復，又要被迫過上饑寒交迫的生活。
在前親家的逼迫下，他們勉強支撐到王老秀才的病情稍有好轉，鄒老太太從昏迷中醒過來，便要將二老抬上馬車，一家子離開沂州了。當時天氣已經轉冷，還未入冬，他們在沂水邊上一處村子里，花點錢租了一個農家小院，繼續給二老治病。這一回，連鄒麗賢僅省的首飾，也都典當一空了。
待兩位老人的病情終于好轉起來，前親家似乎又打听到了他們的落腳地，又一次派人上門找麻煩了。那村里的人擔心會得罪官府，寧可退回一半租金，也要攆他們出村，他們不得已，只好再次離開。
這一回，兩家人商量過了，知道王氏隨夫去了德州，很有可能會轉道往青州去，便打算去青州投奔王氏。雖然他們不知道能不能找到王氏，但王老秀才年輕時去過青州，勉強認得路，總比去其他完全陌生的地方強。更何況，青州位置稍偏，似乎是個太平地界，比起德州要更安穩些。他們去了，好歹能有安穩日子過。
鄒王兩家就此踏上了重新北上的道路，隨著冬天來臨，他們趕路也越發辛苦。王老秀才與鄒老太太本來就病弱，還未痊愈就要再次遠行，路上又一次病倒了，兩家人中還有幾個年幼的孩子，也同樣感染了風寒。
這回，他們連行李中稍體面些的衣裳，都典當掉了，靠著這些錢，沿路從城鎮里請了大夫，給病倒的親人們治病。遇上好大夫時，病人的病情有所起色，遇上了庸醫，就只能白白花錢，連行程都被拖慢了。
等到兩家人終于抵達青州境內時，已是寒冬臘月。一行二十多口人，病倒了近一半，家底也幾近山窮水盡了，看起來就跟北方逃難來的流民沒什麼兩樣，再加上他們確實本來就是河間府人士，就被青州府衙當成流民，安置到益都縣下面的村莊去了。
鄒三表叔哽咽道︰“如今我們兩家人都在益都縣下面的棗林村，離城倒不是很遠，但跟從前在老家時的日子沒法比。家里一半的人都病倒了，需要留人照看，可沒人掙錢不行。雖說官府給我們安排了宅子，但那是十幾年沒住人的老屋了，屋瓦都是破的，牆也要修補。村里人雖然和善，但這些花銷，不會有人幫襯我們。
“開春後，我們可以去村子外頭開墾荒地，可要等到糧食種出來，總要有大半年，家里卻已經沒了銀子，連看大夫抓藥的錢都拿不出來，總不能看著病人去死……我們兄弟三個，還有二舅家的兩位表兄弟，身體還算壯實，沒病沒傷的，就出來找活干了。雖說大家都讀書識字的，但真找不到什麼好差使……”
如今青州收容了許多北地來的流民，當中讀書識字的人多了去了。那些書坊里抄書的活計，都叫秀才、童生們攬了去，連賬房先生的活都有許多人搶著干，哪里能輪到鄒王兩家這幾個沒有正經舉業、只是讀過幾年書的表兄弟？
他們只能去找其他辛苦些的活計。能說會道的人去了茶樓跑腿做小二，有力氣的人去給人做苦力，鄒三表叔這般曾經經營過文房鋪子的，就跑來當伙計了。
薛德久看中的這家鋪子，店面不大，是前鋪後居的格局，後頭帶著小院，也有七八間屋子，原本是開文房鋪子的。隔壁也是同行，因此才會雇了鄒三表叔這個有經驗的人，不過他做的卻是打掃、搬運的雜活，每個月掙得幾百錢，勉強能糊口罷了。
可家里兩位老人的病情，和幾個孩子的病情，已經不能再耽擱下去了。他們兩家囊中羞染，請不到什麼好大夫，只能指望村子附近鎮上藥鋪里的醫師開方，吃的藥有一點效果，但又始終治不好病。鄒三表叔兄弟三個，天天都在為老娘和大舅的病情憂心，心中的苦水無處可訴。
因此，如今他看到闊別已久的大表姐王氏，才覺得自己有了希望︰“大表姐，我們到了青州後，曾想辦法到處打听你們家的消息，卻怎麼也找不著……若是再找不到你，只怕大舅就不成了……幸好如今你來了，你快想想辦法吧！大舅病了一冬，大夫開的藥始終斷不了根，開春後又不停反復，我真害怕他會撐不住……”
王氏听得淚流滿面，雖然心中還有許多疑惑，卻暫時不打算追問下去了。
她站起了身，看向大女婿趙成龍︰“成龍，去歲冬天，我記得你妹夫給他母親請過一位張大夫，脈息很好。你還記得他家在哪里麼？請你走一趟，把他請到棗林村去。”
趙成龍連忙應了，又道︰“岳母若要去探望老人，還是先告訴岳父與幾位小兄弟一聲，讓人陪著你去，遇事也有個照應。”他要去請大夫，薛德久身子又弱，不能指望後者陪王氏的。
王氏明白他的意思，點了點頭，滿臉歉意地看向薛德久︰“八叔，對不住了，今兒的買賣……”
薛德久擺擺手，心里還有什麼不明白的︰“給親家老太爺與姑老太太請大夫要緊。大嫂只管去吧，不必擔心我。”