六皇子那桩荒唐事尚未平息，另一张针对左相苏临的暗网，已悄然收紧。
今岁秋闱阅卷本近尾声，偏逢重阳夜骤雨倾盆，贡院誊录房漏水，大半墨卷被浸毁，只得全数重抄。
礼部特批宽限半月，直至九月十六，拖延多日的桂榜才终于张挂于贡院门前。
榜下人头攒动，满城士子百姓翘首以盼。
就在此时，一阵急促的车轮声骤然破开喧嚣。
李大丫推着双腿残废、神色灰败的李文远，硬生生挤到贡院正门前的通衢要道。
她当着众人的面扑通跪地，攥着状纸放声悲哭：
“青天在上！诸位乡亲、各位大人明鉴！小民今日拼死鸣冤，只为给我苦命的兄长讨个公道！我兄李文远寒窗十数载，悬梁刺股只求一朝博取功名、撑起门户。他安分守己，从未得罪权贵分毫，可左相之女苏曼儿仗着父尊权势横行无忌，假意周旋戏耍，转瞬便因私心记恨，遣府中护卫当众打断他双腿！”
“一朝伤残，终身废人！我兄硬生生错失十年一盼的秋闱，毕生前途尽毁！我等寒门子弟无权无势，一生所求不过一纸功名，可在苏曼儿眼中竟如此卑贱，说毁便毁！区区官家小姐便能随意摧折读书人、践踏寒门立身之路，何其跋扈不公！”
“左相苏临位居百官之首，掌天下文衡，当以修身齐家为本，却治家不严、姑息纵容，教出这般目无王法的女儿！观女可知其父，他满口仁义礼法，却纵容爱女毁掉秀才毕生前程。今日她能仗势废一士子前路，明日便能恃权害一方百姓！这般权贵横行、冤屈难伸，天下寒门何以自处？百姓何以心安？”
“小民今日不求富贵抚恤，只求朝廷秉公断案，求左相给天下读书人一个交代，给我残躯废途的兄长一个公道！求青天老爷伸冤！！”
这番话字字泣血，句句诛心。
李大丫本不识字，为了告倒左相，愣是花了好几日将状词背得滚瓜烂熟。
一旁的李文远默默垂泪，凄惨模样惹得围观者无不唏嘘——他也确实有冤。
当初他在茶楼与同窗议论朝政，指责左相独揽朝纲、打压右相一脉，还气得年迈的右相病倒。
这话不知怎的传到苏曼儿耳中，她便隐去家世故意与他相遇，诱他动心后再表明身份，以“骚扰”为由派人打断了他的腿。
若说他有过错，也不过是错在妄想着高门贵女能看上自己，做了一飞冲天的美梦。
梦醒得快，代价却太过沉重。
因此当南宫崇找他指认左相教女无方时，他毫不犹豫地应下了。
至于其他人证物证，国公府早已通过利诱、威逼或合作悉数备齐。
这场针对左相的局，就这么光明正大地摊在了阳光下。
正因为桩桩件件都是实情，苏临在文人士子间的颜面才会扫地殆尽，苏曼儿也注定落得个心思恶毒的名声。
*
朝会散后，左相府书房。
苏临端坐太师椅上，面色沉得像暴雨前的墨云，指尖捏着的茶盏早已没了温度。
管家弓着身子，将贡院门前发生的一切事无巨细地上报，连李大丫状词里的每一个字都不敢遗漏。
苏曼儿颤颤巍巍立在一旁，连呼吸都压得极低。
待管家回禀完毕，苏临才抬眼看向女儿：“把你跟那李文远相识的过程，原原本本告诉我。不许撒谎。”
苏曼儿磕磕巴巴地说了。
等她说完，苏临神色莫名：“你说你是在表明身份之后，才派人打断他的腿？”
苏曼儿眼眶泛红，声音发颤：“女儿……女儿是想让那穷书生知道，得罪左相府是什么下场……”
“蠢货！”
一声脆响骤然炸开。
苏曼儿被狠狠扇倒在地，半边脸颊瞬间肿起，嘴角渗出血丝。
她捂着脸抬起头，眼中满是难以置信的委屈与惊惶——她从未想过父亲会对自己动手。
“成事不足，败事有余的东西！”
苏临猛地站起身，茶盏砸在她脚边碎成齑粉，瓷片划过裙裾留下浅浅裂痕，“你既然已经动了手，为何不干脆斩草除根？杀他全家，毁尸灭迹，让这世上再无苦主，谁又能抓到你半分把柄？”
他居高临下地盯着这个曾引以为傲的女儿，眼底没有半分怜惜，只有深不见底的失望与厌弃：“可你呢？打断人家的腿，还要亮出左相府的名号逞威风！你以为这是扬威？这是把刀亲手递到别人手里！如今满城士子都在骂我苏家教女无方，右相那帮人正愁找不到由头发难，你倒好，直接把脖子伸到了人家的铡刀下！”
苏曼儿浑身发抖，眼泪混着血丝往下淌，哽咽道：“女儿只是气不过他对爹爹不敬……想着教训他一顿，让他知道厉害……”
“教训？”
苏临冷笑一声，语气里满是讥讽，“你到底是女儿家，眼界心胸也就只配困在后宅里争风吃醋、出口恶气！你要的是面子，我要的是苏氏百年的根基！为了一时意气，就把整个左相府架在火上烤——这便是你所谓的‘厉害’？”
他转过身，背对着女儿望向窗外阴沉的天色，声音冷得像冰：“妇人之仁，又兼妇人之毒。有狠心却没手段，有怨气却没脑子。你若是男子，哪怕只学到我三分杀伐果断，今日也不会落到这般田地。”
苏曼儿瘫坐在满地碎瓷之间，脸上的掌印火辣辣地疼，可比起父亲话语里的诛心之论，那点皮肉伤反倒不算什么了。
她第一次看清：在父亲眼里，她的委屈、她的愤怒、她以为的“替父出气”，不过是上不得台面的小女儿伎俩，是把家族推向深渊的愚蠢罪证。
书房外，秋风卷着落叶扑打窗棂，像极了贡院门前那些此起彼伏的指责声。
苏临闭了闭眼，再开口时已恢复了平日的沉稳，只是那份沉稳底下，藏着比方才更深的寒意：“把她关进祠堂，没有我的允许，不许踏出半步。另外，去把府里所有跟此事沾边的下人都处理干净，别让外人再抓到一丝把柄。”