西部戰區，鎮荒關
甦輪一腳踏進鎮荒關，就聞到了不對的味道。
不是風沙里那股嗆人的硫磺味兒更濃了......是這里的人，不對勁。
從城門進來這一路，他踫見的每一個聯邦戰士，不管是集團軍的老兵還是巡邏小隊的斥候，看他的眼神都帶著同一種東西。
審視。
那種“讓我看看你小子能活幾天”的審視。
甦輪跟譚行在血里滾了這麼多久，對危險的直覺早已經深入骨髓。
他沒吭聲，把那股子異樣感壓進心底，臉上依然掛著那副吊兒郎當的笑，跟在秦懷化身後穿過一條條筆直的街道。
鎮荒關的布局跟鎮妖關完全兩個路子。
鎮妖關依山而建，層層疊疊像個立體迷宮，走熟了都得繞半天。
鎮荒關卻是攤開的......兵營、倉庫、指揮所、醫療站，全按功能分區，整齊得跟棋盤似的。
每條街都筆直到底，站在街口一眼能望穿整條街。
甦輪注意到，每條街的盡頭都壘著防御工事。
靈能機槍陣地、符文炮台、感應雷區，一應俱全，層層疊疊跟套娃一樣。
他掃了一眼，心里就有數了。
這他媽是巷戰配置。
“這秦懷化還真是個狠人。”
甦輪心里嘀咕︰
“這種布局說明他已經做好城牆被攻破、打巷戰的準備了。”
敢做這種準備的，要麼是瘋子，要麼是梟雄。
甦輪覺得秦懷化兩者都沾點。
秦懷化帶著他穿過三條街，在一棟灰白色的三層小樓前停下。
“甦少校，這是給你安排的住處。”
秦懷化推開鐵門，側身讓甦輪先進︰
“條件簡陋，多擔待。鎮荒關不比鎮妖關，這邊物資補給線才恢復不久，生活物資有點緊。”
甦輪掃了一眼屋里。
一室一廳，簡單得不能再簡單......行軍床、鐵桌子、兩把折疊椅，牆角杵著個鐵皮櫃。
但打掃得干干淨淨，床上鋪著嶄新被褥，桌上還擱著個搪瓷缸子，里面泡著茶，熱氣騰騰往上冒。
“挺好。”
甦輪把行軍包往床上一扔，轉身笑道︰
“比我們巡游的時候睡墳頭強多了。”
秦懷化笑了︰“甦少校真幽默。”
“不是幽默，是實話。”
甦輪端起搪瓷缸子灌了一口，眼楮微微眯起來︰
“秦上尉，客套話就別說了。你在城門口提了無相邪族的聚集地，說明你心里已經有譜了。說說吧，怎麼打？”
秦懷化沒有立刻回答。
他走到窗邊，目光投向遠處那片蒼茫的荒漠，沉默了幾秒，才緩緩開口︰
“甦少校，你對無相邪族了解多少？”
甦輪想了想︰
“我看過案牘庫的資料，了解不多。
就知道這幫邪祟除了剝皮者、蝕心者之外，欺詐者、詭語者都沒有固定形態，能模擬環境，擅長偷襲。
底層戰力不算強，但群體配合極默契，像蜂群一樣，單個不足為懼，一擁而上就很麻煩。”
“差不多。”
秦懷化轉過身，從懷里掏出一張折疊地圖，在桌上展開。
地圖上密密麻麻標注著符號，紅線、藍線、黑叉，看得人眼花繚亂。
“這是我們偵察連前天傳回來的情報。”
秦懷化指著地圖西北角一個紅圈標注的位置︰
“無相荒漠邊陲西北方向，大約三十公里處，有一個地下洞穴群。
偵察連在附近發現了大量無相邪族活動痕跡，保守估計，巢穴里的腐蝕者數量在三千只以上。”
“三千？”
甦輪的眉毛挑了挑。
這個數字不小。
普通無相邪族雖然單兵戰力不強，但三千只聚集在一起，加上巢穴地利，夠喝一壺的。
“不止。”
秦懷化搖頭，手指在地圖上點了點︰
“偵察連在洞穴入口處發現了體型超過三米的腐蝕者統領的活動痕跡。
甦少校應該知道，無相邪族體型越大，品階越高。
三米以上，至少是媲美我們人類初入天人境的戰力。”
甦輪的表情嚴肅了幾分。
“所以你需要幫手。”
甦輪抬頭看著秦懷化︰
“你一個人搞不定。”
秦懷化苦笑︰
“甦少校火眼金楮。我僅僅才是外境巔峰，對上統領級的腐蝕者，勉強能自保。但要端掉整個巢穴……”
他搖了搖頭，意思不言自明。
甦輪盯著地圖，沉默了片刻︰
“什麼時候動手？”
“最好在三天內。”
秦懷化道︰
“偵察連發現那個巢穴的時候已經打草驚蛇了。拖得越久，邪祟越可能轉移。一旦它們散開藏進荒漠深處，再想找就難了。”
他頓了頓，若有所思地看向甦輪，繼續說道︰
“再說了，我們也需要活捉幾只看看……看看這些邪族在您的瘟疫之毒下，能堅持多久。”
甦輪眼楮一亮︰“秦上尉的意思是，捉幾個活的回來當實驗素材？”
秦懷化點頭︰“沒錯。只有摸清個體抗性，才能為我們接下來毒殺無相荒漠的任務奠定基礎。”
甦輪哈哈大笑︰“理當如此！給我一天時間熟悉環境，後天出發。”
“好。”
秦懷化臉上露出如釋重負的笑容︰
“那我這就去準備。甦少校你先休息，晚上我讓人送飯過來。明天讓人帶你在關內轉轉，熟悉一下周邊地形。”
說完，他轉身朝門口走去。
走到門口時，他突然停下腳步，側過頭︰
“對了，甦少校。”
“嗯？”
“你們隊長譚行……他是個什麼樣的人？”
甦輪一愣，沒想到秦懷化會突然問這個。
他想了想，咧嘴笑了︰
“他……就是個王八蛋。”
秦懷化挑眉。
“但是……”
甦輪的語氣突然認真起來，認真到不像他平時的風格︰
“他是一個很能打的王八蛋。”
雖然甦輪嘴上不饒人，但秦懷化從甦輪的語氣和他嘴角那抹不自覺的微笑里，讀懂了一切。
譚行在他心里的位置很重.....很重。
秦懷化沉默了一瞬，然後笑了。
那笑容溫和如初，但眼底深處有什麼東西閃了一下。
“明白了。”
他推門而出，腳步聲漸漸遠去。
甦輪站在原地，看著那扇關上的門，眉頭慢慢皺了起來。
秦懷化最後那個問題，問得太刻意了。
一個西部戰區的上尉，為什麼對一個北部戰區的少校這麼感興趣？
難道就因為以前有梁子？就因為譚行揍過他？
甦輪想不通，但他把這個問題記在了心里。
出門在外，多留個心眼，總沒錯。
......
與此同時，鎮妖關，荒寂大山，二十三區營地。
譚行四人圍坐在會議室里，桌上攤著一張巨大的防區地圖，紅藍鉛筆標注得密密麻麻。
甦天坐在主位，手指在地圖上指指點點。
“二十二區的防區範圍比二十三區大三分之一，但駐防兵力只有我們這邊的六成。”
甦天的聲音沙啞而沉穩︰
“所以參謀部那邊的意思是，讓你們第七重裝合成旅，加你們巡游小隊，暫時兼顧二十二區的巡狩任務，直到新的巡游編制組建完成。”
譚行肅穆點頭︰
“沒錯，總參謀部方總參親口下達的任務。但現在的問題是......怎麼兼顧？
二十三區這邊就夠我們跑的了，再加一個二十二區，我們四個人，腿跑斷了也跑不過來。”
“所以需要調整巡狩路線。”
甦天在地圖上畫了一條線︰
“你們原來的巡狩路線是環狀，繞二十三區一圈。
現在改成‘8’字形，把二十二區也串進來。這樣一圈下來，兩個防區都能覆蓋到，路程只增加四成。”
“八成？”
完顏拈花算了一下︰
“我們原來一圈跑下來大概六個小時，加八成就是十個半小時。再加上戰斗消耗和休整時間，一圈下來至少十二個小時。”
他抬頭看著甦天︰
“甦老叔，你這是要累死我們啊。”
甦天面無表情︰
“累死總比出事強。雖然北域被我們肅清了，但指不定有哪些下位邪神、中位邪神會偷偷從別的戰區竄過來。”
完顏拈花張了張嘴，沒話說了。
龔尊開口了，聲音一如既往地冷靜︰
“甦老叔，這個方案理論上可行，但有個前提......我們在巡狩過程中不能遇到大規模邪祟聚集。
否則一旦被拖住，整個巡狩周期就會被徹底打亂，防區出現空窗期，後果不堪設想。”
甦老叔點頭︰
“所以你們需要在最短時間內，把兩個防區內的邪祟聚集點全部清理一遍，把威脅等級降到最低，然後再按新路線巡狩。”
“說白了，就是先打一波大掃除，然後再日常保潔。”辛羿插了一句。
譚行被這個比喻逗笑了︰“大弓你這比喻……還挺形象。”
完顏拈花翻了個白眼︰
“形象個屁。你們想想，兩個防區，咱們四個人即使加上第七合成旅，得掃到什麼時候？”
“所以需要幫手。”
甦老叔的目光透過窗戶，落在營房門口那只蜷成一團的暗金色龐然大物身上。
譚行順著他的目光看過去，嘴角抽了抽︰
“甦老叔，你是想讓它……”
“為什麼不行？”
甦老叔反問︰
“六眼金蜈異種，成年體戰力堪比天人境中期。雖然這只還沒成年，但對付普通邪祟異獸綽綽有余。它速度快、嗅覺靈敏、戰斗力強。”
他頓了頓，補充道︰
“最關鍵的是，用它協助巡游，你們騎著它，還能節省修整的時間，百公里耗費僅僅一點異獸肉。這種核動力手下，你去哪找？”
會議室陷入了短暫的沉默。
完顏拈花率先開口︰
“我覺得……可以試試。”
龔尊點頭︰“理論上可行。六眼金蜈的靈智足以理解簡單指令，只要訓練得當，可以作為輔助戰力使用。”
辛羿舉手︰“我同意。而且它長得凶，當吉祥物有排面。”
譚行深吸一口氣，看著窗外那只巨蜈，沉默了很久。
“行。”
他最終拍板︰
“明天開始，馴蜈。”
......
甦輪在鎮荒關的第一夜，睡得並不踏實。
不是因為床硬，也不是因為風沙大。
而是因為他總覺得有一雙眼楮在暗處盯著他。
那種感覺若有若無，像一根細針扎在後腦勺，說疼不疼，說癢不癢，但就是讓人渾身不舒服。
甦輪躺在床上，閉著眼楮，呼吸均勻，像是睡著了。
但他體內的瘟疫真元緩緩流動，一旦有風吹草動，隨時全力爆發。
一夜無話。
第二天清晨。
甦輪一骨碌從床上翻起來，胡亂抹了把臉，推門而出。
晨光正好漫過鎮荒關的城牆，冷白色的光把整座要塞鍍得像一柄出鞘的利刃。
秦懷化已經在門外了。
手里端著兩份早餐......白面饅頭，腌芥菜疙瘩，一碗小米粥，粥面上浮著一層濃稠的米油。
“甦少校，昨晚休息得怎麼樣？”
笑容溫和，語氣周到，挑不出半點毛病。
甦輪接過早餐，咬了口饅頭，嚼了兩下，含糊不清地咧嘴一笑︰“還行。就是床板有點硬，硌得我這張老腰直叫喚。”
“委屈甦少校了。”秦懷化笑著說，“回頭我讓人加床褥子。”
甦輪點點頭，也不客氣，端著粥碗邊走邊吃。
清晨的鎮荒關安靜得像頭蹲在荒漠邊緣打盹的巨獸。
除了換防巡邏隊從街口經過，幾乎看不見人影。甦輪一邊啃饅頭，一邊把四周的巷道走向、防御工事位置挨個兒往腦子里記。
這是跟著譚行混出來的老毛病......到了陌生地方，先把退路和戰場摸清楚。
聖血天使小隊隊訓第一條︰陌生環境，先記跑路路線，能打能跑，方為上策。
十分鐘後，甦輪跟著秦懷化登上鎮荒關北城牆。
視野一下子炸開了。
天地之間只剩兩種顏色......頭頂是藍到發黑的蒼穹，腳下是黃到刺目的沙海。
風從荒漠最深處刮來，裹著細碎沙礫，打在臉上跟刀子似的。
甦輪眯著眼望向荒漠盡頭。
天地相接的地方，橫著一片模糊的黑色輪廓。像一道橫亙在大地上的傷疤，又像一頭沉睡巨獸露出的脊背，散發著讓人本能想要後退的氣息。
“那邊是什麼？”
他抬了抬下巴。
秦懷化的表情瞬間收緊了，笑容消失得干干淨淨。
“無相荒漠的核心區。”
他的聲音低沉下來︰
“無相邪族的老巢。剝皮者、蝕心者、欺詐者、詭語者……荒漠異獸……全在那片黑色里藏著。”
他頓了頓，目光變得復雜。
“聯邦組織過三次大規模清剿，三次全部失敗。進去的部隊，十不存一。”
甦輪沒說話。
他只是沉默地看著那片黑色輪廓。
然後他感覺到了。
那片荒漠深處，有什麼東西也在看著他。
不是錯覺，不是風聲，不是沙粒折射的光影。像一個半睡半醒的遠古凶獸懶洋洋地睜開一只眼，漫不經心地打量著闖入領地的螻蟻。
那道目光跨越了幾十公里，壓在他身上。
甦輪沒躲，也沒退。
他就那麼站在城牆上，迎著風沙，迎著那道足以讓普通人腿軟的目光，咬下了最後一口饅頭。
秦懷化忽然問︰“怕嗎？”
甦輪轉過頭，咧嘴笑了。
那笑容里沒有心虛，沒有逞強，只有一種在生死線上滾過太多次之後才會有的、近乎荒誕的坦然。
“怕？”
他把饅頭咽下去，重新望向那片荒漠，語氣平淡帶著感慨。
“以前剛來長城的時候，確實慌。每次跟譚行那個瘋狗，一起出任務，心里都犯嘀咕......這回出去，還能不能囫圇著回來？”
“但後來吧……”
他舔了舔嘴角的饅頭渣︰
“想著想著就習慣了。居然發現，這種腦袋別在褲腰帶上、生死不知的日子，還挺他媽帶勁。”
他偏過頭，看著秦懷化，眼楮里閃著光。
“這種感覺，秦上尉應該也是深有同感吧？”
秦懷化沒接話。
但他眼底深處，有什麼東西猛地閃了一下......像冰層下壓著的火苗，被這句話撬開了一道縫，差點竄出來。
然而只是一瞬。
那抹異色就被他招牌式的溫和笑容蓋了過去，快得像錯覺。
“走吧，甦少校。”
秦懷化轉身朝城牆下走去，聲音平穩如常︰
“下一站，偵察點。”
甦輪看著他的背影，嘴角微微一勾。
他沒多說什麼，跟了上去。
兩人一前一後走下城牆，穿過城門，朝關外的荒漠走去。
身後，那片黑色的荒漠依舊沉默。
但甦輪心里清楚......
沉默從來不是和平。
是暴風雨前最後的寧靜。
一場大戰正在前面等著他。
而他甦輪，這輩子就沒怕過。
.......
鎮妖關二十三區營地。
譚行蹲在營房門口，手里拿著一塊靈晶，在大蜈面前晃了晃。
“看清楚了，這是靈晶。”
大蜈六只猩紅的眼楮齊刷刷盯著那塊靈晶，口水從口器邊緣滴落，在地面上腐蝕出一個個小坑。
“想吃？”
譚行問。
大蜈瘋狂點頭，上百對足肢興奮地刨地。
“想吃可以，但你得听話。”
譚行站起來，走到五十米外，把靈晶放在一塊石頭上，然後走回來，指著那塊靈晶對大蜈說:
“去，把那個拿回來。”
大蜈歪著腦袋看了他一眼，然後“嗖”地竄了出去。
那速度快得像一道暗金色的閃電，五丈長的身軀在空氣中拖出一串殘影。
眨眼間，它就沖到了石頭邊，一口叼起靈晶，又“嗖”地竄了回來。
整個過程不到三秒。
譚行:“……操，這速度。”
完顏拈花在旁邊看得目瞪口呆:
“這玩意兒……比運輸飛梭還快吧？”
大蜈把靈晶放在譚行腳邊，然後昂起頭，六只眼楮亮晶晶地看著他，像是在等夸獎。
譚行撿起靈晶，拍了拍大蜈的腦袋:
“好樣的。”
大蜈發出一聲歡快的嘶鳴，整個身子都開始扭動，像一條被擼舒服了的大狗。
譚行看著它那副得意的樣子，笑了:
“行了，今天先練到這里。明天開始練攻擊指令。”
他轉身朝營房走去，走了兩步又回頭:
“對了，從今天起，你跟我睡。”
大蜈的六只眼楮同時瞪大了。
完顏拈花:“……你認真的？”
譚行頭也不回:
“我什麼時候不認真過？這玩意兒現在是我的兵，我得親自帶。”
完顏拈花看了看譚行的背影，又看了看那只興奮得滿地打滾的巨蜈，嘴角抽搐:
“這都什麼跟什麼啊……”
辛羿掏出小本本，飛快地寫:
“大蜈，譚狗的兵。大刀的仔，會撿東西。很興奮。睡一起。”
寫完抬頭，看著那只在營房門口翻來覆去打滾、把地面刨得坑坑窪窪的巨蜈，嘴角慢慢翹起來:
“譚狗帶孩子有一套的。”
龔尊站在一旁，看著這一幕，搖了搖頭。
但嘴角那抹弧度，出賣了他真實的心情。
這只大蜈……
也許真的能成為他們的好幫手。
......
夜幕降臨。
鎮荒關，甦輪住處。
甦輪站在窗前，望著外面漆黑如墨的夜空。
月亮被烏雲吞得干干淨淨，天地之間不見半點光亮。只有遠處哨塔上幾盞靈晶燈在風中苦苦支撐，昏黃的光搖曳不定，像隨時會滅的殘燭。
他摸了摸腰間斬龍之刃的刀柄，冰冷的觸感從指尖傳到心底。
“無相邪族……”
甦輪眼底掠過一道寒芒，牙關緊咬。
“等著。這次，老子讓你們亡族滅種。”
他的聲音很輕，卻像鋼刀刮過鐵板，每一個字都帶著血淋淋的殺意。
與此同時。
鎮荒關指揮所，頂樓。
秦懷化站在窗前，手里端著一杯茶。
他的目光穿過層層疊疊的建築，精準地落在甦輪住處那扇亮著燈的窗戶上。
嘴角微微上揚。
那笑容溫和依舊，但眼底......沒有一絲溫度。
“甦輪……瘟疫之刃……”
他低聲念著這個名字。
“可惜……可惜了啊。”
那聲“可惜”發自肺腑，卻也只持續了一秒。
下一秒，他眼底的溫和徹底碎裂，露出底下冰冷的寒光。
“譚行既然沒來，那就先收點利息。”
秦懷化端起茶杯，一飲而盡。
茶已經涼透了。
但秦懷化不在乎。
就像他根本不在乎甦輪的命一樣。
在他眼里，甦輪從來就不是一個人。
只是一顆棋子。一顆用來釣譚行那條大魚的棋子。
至于這顆棋子會怎樣......
秦懷化重新走到窗邊，望向那片黑暗天際，嘴角勾起一道冰冷的弧線。
“要怪，就怪你跟錯了人。”
......
鎮妖關，二十三區營地。
夜已深。
譚行躺在行軍床上，翻來覆去。
心里那股說不清道不明的不踏實，像一根鋼針扎在心口，拔不出來。
他摸出通訊器，按亮屏幕。
沒有新消息。
甦輪去西部戰區整整一天了......連個屁都沒放回來。
譚行皺起眉頭，撥了過去。
嘟......嘟......嘟......
無人接听。
譚行咬了咬牙，又撥了一遍。
嘟......嘟......嘟......
還是沒人接。
“這混蛋……”
譚行罵了一句，把通訊器摔到枕頭邊︰
“到底在干什麼？”
他閉上眼楮，強迫自己睡。
但腦子里全是甦輪臨走前那句話......
“等我回來，請你們喝酒。”
媽的。
譚行猛地睜開眼楮，死死盯著昏暗的天花板。
被子一蒙，翻了個身。
營房門口，大蜈安靜地蜷在月光里。
六只眼楮半閉半睜，暗金色的甲殼上流淌著一層冷光，像一尊沉默的守護圖騰。
它偶爾偏頭，看一眼床上那團扭來扭去的被子，豎瞳中掠過一絲疑惑。
低沉的嘶鳴在夜里蕩開。
見譚行沒理會，它便又懶洋洋趴了下去，百足舒展開來，刮擦著地上的青石板微微咯吱。
....
翌日。
天光才剛透出一線魚肚白，甦輪的房門就被擂得震天響。
“砰砰砰……砰砰……”
門板跟著晃了兩晃，甦輪甚至覺得，再敲兩下這扇門就能直接躺地上退休。
他眉頭一擰，拉開門。
門口站著個十六七歲的少年，一襲巡游戰甲貼身而束，襯得身板利落得像把剛出鞘的刀。背後斜跨一柄戰刃，刃口還泛著剛開鋒的冷光。
少年咧嘴一笑，露出一口白牙，眼底閃爍著興奮的光。
“甦大哥！您好！我叫陳峰！”
......