陽光照在他寬闊的背上，將他的影子拉得很長。在這座平靜的農莊里，他是個沉默寡言的長工；但在暗流涌動的江南，他依然是那個掌控全局的執棋者。
夕陽的余暉灑在甦家莊的青磚黛瓦上。
蕭凜提著空水桶從後院走出來，在井邊打水洗淨了手上的泥土。此刻，廚房里正傳出“咕嘟咕嘟”的炖煮聲，濃郁的肉香順著窗戶縫飄進了院子。
他邁步走進廚房。灶膛里的火光映紅了甦清妤的臉頰，她正拿著長柄木勺，在鐵鍋里慢慢攪動。
今天她做的是土豆炖牛腩。大乾朝嚴禁私宰耕牛，市面上極少能買到牛肉。這塊牛腩是她花功德值從系統商城里兌換出來的。牛肉切成大塊，焯水後用熱油煸炒出香味，再加入切滾刀塊的土豆，用小火慢炖了一個多時辰。
“火候差不多了，準備吃飯。”甦清妤轉頭看了蕭凜一眼，示意他拿碗筷。
蕭凜點了點頭，動作熟練地從碗櫃里拿出四個粗瓷大碗，又將洗淨的筷子擺在方桌上。
雖然只是一頓尋常的晚飯，但飯菜上桌時，甦景陽和甦景明還是忍不住咽了口水。
牛腩炖得軟爛脫骨，吸滿了肉汁的土豆綿軟沙甜，入口即化。濃郁的湯汁澆在白米飯上，拌一拌，簡直是人間美味。
蕭凜端起碗，筷子夾起一塊裹著湯汁的牛肉。他吃過無數山珍海味，但在京城王府里，廚子們為了彰顯身份，做菜總是繁瑣且注重擺盤，反而失去了食材本身的香氣。
然而，甦清妤做的飯菜，永遠是最純粹的市井味道。
他連著吃了三碗飯，連鍋底的湯汁都刮得干干淨淨。
吃過晚飯，甦清妤將兩個弟弟趕回房間溫書，自己則坐在油燈下，拿著炭筆在一張粗草紙上畫圖。
“明日我們要開始準備洗紅薯粉的工具了。”甦清妤一邊畫一邊說，“需要三個半人高的大木桶，用來沉澱粉漿。還要在院子里搭一個大灶，上面架一口能漏粉的平底鐵鍋。木板和鐵鍋，明日得去城里買。”
蕭凜站在一旁，看了一眼她畫的草圖。
“不用去城里買木桶。”蕭凜開口，聲音依然帶著些許沙啞，但吐字很穩，“買幾塊上好的柏木，我來打。”
甦清妤抬起頭，有些驚訝地看著他。打木桶是個技術活，不僅要求木板拼接嚴絲合縫，還要用鐵箍勒緊，一般只有老木匠才能做好。
“你會做木工？”甦清妤問。
蕭凜沒有多解釋，只是簡短地應了一聲︰“會一點。”
第二天清晨，蕭凜早早趕著牛車去了臨安府的木材行。不到一個時辰，他就拉回了十幾塊厚實的柏木板，還有幾根堅韌的藤條。
院子里很快響起了木工干活的聲音。
蕭凜沒有刨子，也沒有鋸子。他手里只有一把昨天剛在鐵匠鋪磨過的砍柴刀。
但他干活的方式，完全顛覆了甦清妤對木匠的認知。
他拿起一塊柏木板，柴刀在手里挽了個刀花。緊接著，刀鋒貼著木板邊緣快速削過，木屑翻飛。不過片刻功夫，一塊平整的木板就處理好了，邊緣光滑得像用砂紙打磨過一樣。
拼接木板時，他沒有用鐵釘。柴刀在木板兩端精準地鑿出凹凸的榫卯結構。兩塊木板一扣，嚴絲合縫，連一滴水都漏不出去。
最後，他將藤條在熱水中煮軟，用力勒在拼好的木桶外圍，打上死結。
不到半天時間，三個半人高、散發著柏木清香的大木桶就整整齊齊地擺在了院子里。
甦清妤提了一桶水倒進去試了試，竟然真的滴水不漏。
“手藝不錯。”甦清妤滿意地拍了拍木桶，看向蕭凜的目光里多了幾分贊賞。這男人不僅能打能殺、能下地干活，居然還會這等精細的手藝，簡直是個全能的長工。
蕭凜被她夸了一句，沒有說話，轉身去牆角搬磚頭，準備搭她圖紙上畫的漏粉大灶。
下午，日頭偏西。
蕭凜正在後院給菜地澆水，牆角外突然傳來一聲極其微弱的蟲鳴。
他放下水瓢，走到牆邊。
影二的聲音隔著牆壁傳了過來，透著焦急︰“主子，出變故了。江南織造局的劉大人昨夜吐血昏迷，城里的名醫去了一撥又一撥，全都束手無策。大夫說，毒已入五髒，活不過今晚了。”
蕭凜眉頭緊鎖。
劉大人若是死了，楚國細作的計劃就得逞了一半。江南軍需大亂，邊關必定告急。
“太醫院配的解毒丹試過了嗎？”蕭凜低聲問。
“試過了，毫無用處。”影二回答，“楚國這回用的是‘千日醉’的改良毒方，毒性極其隱蔽霸道。除非有傳聞中的神藥吊命，否則絕無生還的可能。”
神藥。
蕭凜腦海中瞬間浮現出甦清妤在青州死牢里，給那些疫病患者喂下的透明藥水。
雖然他不知道那到底是什麼，但他確信，那藥水有著極其恐怖的修復能力。連必死的變異鼠疫都能治好，或許也能解這變異的烏頭毒。
“繼續盯著劉府，穩住局勢。”蕭凜下達命令，隨後轉身走回前院。
此時，甦清妤正坐在院子里的石桌旁，將剛買回來的一堆草藥攤開晾曬。秋日干燥，她準備配些清熱潤肺的藥茶給兩個弟弟喝。
蕭凜走到石桌前，停下腳步。
他看著甦清妤低頭忙碌的側臉，沉默了片刻，終于開口。
“東家。”
甦清妤停下手里的動作，抬起頭看他。這還是他第一次主動用“東家”這個稱呼叫她。
“怎麼了？木材不夠了？”甦清妤問。
“不是。”蕭凜看著她的眼楮，語氣平靜，卻帶著一絲不易察覺的鄭重，“我有一事相求。”
“你說。”甦清妤放下手里的甘草。
“我有個曾經一起當過兵的兄弟，如今在城里一戶人家當護院。”蕭凜編造了一個合情合理的借口，“他昨日遭了暗算，中了一種極其霸道的毒。城里的大夫說沒救了，活不過今晚。”
他停頓了一下，繼續說道︰“你在青州能治好那等烈性疫病，想必醫術過人。你手里，可有能解百毒的藥？”
甦清妤靜靜地看著他。