鐵林谷最深處，研發大院。
這地方，從外頭看的話，根本看不出半點名堂。
三重石牆，兩道鐵門，牆頭有崗哨，門口有軍法司的人驗牌，別說外頭商客進不來，便是工匠走錯一道門，也得被攔下來盤問半個時辰。
因為這里藏著的東西，是一頭據說能改掉天下規矩的鐵牛。
這話是公爺說的，所以，大伙都對此深信不疑。
院里熱得像蒸籠。
爐火未滅，煤煙壓在低處，混著蒸汽、熱油和燒焦麻繩的味道，燻得人嗓子發干。地上鋪著粗磚，磚縫里全是煤灰、水漬和舊油泥。牆邊一排木牌掛得密密麻麻，上頭全是炭筆寫下的試驗記錄。
第七十三次，小鍋爐裂焊，停。
第九十一回，活塞桿偏磨，停。
第一百二十六回，冷凝水倒灌，停。
第一百七十四回，飛輪轉五圈半，填料燒焦。
第一百九十九回，主汽閥卡死，險些頂鍋。
今日，是第二百次試驗。
也是林川親自趕回鐵林谷之後，第一次站在這里看它試機。
王貴生昨夜一宿沒睡。
滿院子匠人，也全都紅著眼楮守到了天亮，把每一個零件、每一個部位，全都仔仔細細檢查了幾遍，擦拭了無數遍。
兩年前，公爺還只是縣伯的時候，畫下那張怪圖時，只說了一句話。
“我要造一台不靠牛馬、不靠河水，只靠煤和水，就能自己干活的鐵牛。”
當時，滿屋的匠人都听傻了，像听天書一般。
可兩年下來，他們硬是從一堆看不懂的線條里，把鍋爐、汽缸、活塞、連桿、曲柄、飛輪、閥門……一樣一樣地摳了出來。
銅料報廢了半間屋，鍋爐炸裂過三回，學徒燙傷過十幾個，王貴生的眉毛被爐火燎禿過兩次，有一回甚至被安全閥噴出的白汽嚇得坐進水桶里，爬起來就罵︰
“誰他娘的又多添了兩鏟煤！”
院中央，那台折騰了兩年的機器就立在那里。
鐵林谷的人私下給它起了個諢名，就叫“喘氣鐵牛”。
它一點也不漂亮，甚至有些丑。
一口圓滾滾的臥式鍋爐趴在磚台上，外殼用熟鐵板鉚接，鉚釘一排排凸出來，像一身粗糙的鐵疙瘩。鍋爐旁接著水位管，那細玻璃管還是玻璃坊花大價錢燒出來的，一百根里頭能挑出兩根能用的，都算祖宗保佑。
水位管旁邊，立著一根銅制壓力柱。
柱里灌水，靠水柱高低估鍋爐壓力。
有匠人當初嫌麻煩，說看爐火顏色也能看個八九不離十，差點被王貴生罵死。
公爺說的東西，除非讓你去摸索，否則的話，一就是一，二就是二，別質疑，別反對，更不要忽視，要嚴格遵守。
從那以後，壓力柱旁邊天天有人守著，眼楮瞪得比銅鈴還大。
鍋爐上方還壓著一只安全閥。
銅錘、杠桿、配重，全是粗笨家伙。它防不了鍋爐天生裂焊，卻能在壓力猛躥時先噴汽泄壓，護住焊縫不當場崩開。
這東西救過命。
所以院里再狂的老匠，也沒人敢說它多余。
鍋爐出來的蒸汽，沿著包了麻布保溫的銅管，送進旁邊那只豎立的紫銅汽缸。
汽缸兩尺來高，缸壁厚得嚇人。
內壁不是後世機床鏜出來的，只能靠水力帶動磨桿，一遍一遍往復拉磨，三十個學徒分班倒，磨到最後听見“通缸”兩個字就想吐。
汽缸頂上，一根銅鐵合鑄的活塞桿上下往復，連著曲柄，又牽著院邊那只一人多高的鑄鐵飛輪。
飛輪邊緣鑄得厚，配重也足。
方才它轉起來的時候，整個院子都能听見那種低沉的咕隆聲。
這就是讓所有人都頭皮發麻的地方。
只要鍋爐里有水，爐膛里有煤，它就能把這麼大的一塊死鐵給推活嘍！！
方才試機時，所有人都沒敢眨眼——
爐門打開，紅火從里頭探出來，鼓風箱呼哧呼哧送風。鍋爐里的水聲越來越急，銅管先是微顫，接著白汽從泄壓小孔里呲出幾縷。
負責閥門的老匠頭孫長順死死盯著壓力柱。
那水柱一點點往上爬。
一寸。
兩寸。
三寸。
院子里安靜得嚇人。
眼瞅著到了紅線，孫長順猛地吼了一嗓子︰“到了！”
王貴生站在旁邊，大吼一聲︰
“開主汽！”
兩個壯工合力扳下銅柄。
噠，主汽閥開了，蒸汽順著銅管灌進汽缸。
活塞先是一頓。
下一拍，活塞桿猛地往上一頂。
咯 ！
曲柄艱難轉過死點，飛輪慢慢挪了半圈。
“動了！”
有人沒忍住喊出來。
王貴生回頭就罵︰“閉嘴！數圈！”
“一！”
飛輪過了第一圈。
院里一群老匠咬緊了牙關，緊張地盯著。。
“二！”
活塞桿上下起落，連桿帶著油光，曲柄軸處甩出細小油星。木架子被震得發顫，地上幾枚鐵墊片跟著跳。
“三！”
這台機器走的是低壓冷凝路子。
蒸汽進缸後，閥門切換，缸內噴淋冷凝，把蒸汽壓下去，汽缸里形成負壓，再借外頭大氣把活塞壓回來。
說白了，它不是一味靠蒸汽蠻推，而是借了一把天地間看不見的力。
這個說法，當初把一幫老匠人听得發愣。
從那以後，工坊里的人就把冷凝那一段叫“借天兵”。
“四！”
“五！”
飛輪越轉越順，院里所有人都瞪大了雙眼，死死躲在擋板後頭，盯著飛輪的轉動。
汽缸在喘，閥門在響，冷凝桶里水花急促，爐膛里的火被風箱催得發白，記錄匠一邊盯著活塞行程，一邊飛快地記數。
人工切閥的節奏還是跟不上活塞回程，做功斷層，曲柄軸有熱，缸口填料也開始吃不住……
可它在轉。
真真切切在轉。
鐵林谷這座山谷里，第一次有一件鐵家伙，不靠水，不靠馬，不靠人，靠著爐膛里一把煤火，自己推著自己往前走。
“六！”
王貴生下意識往前邁了一步。
林川抬手攔住他。
“別靠近。”
王貴生眼里全是血絲。
“公爺，它穩住了！”
“穩個屁，有漏氣。”
王貴生一怔，趕緊側耳去听。
機聲里，多了一點細細的尖響。缸口填料處，白汽從銅環邊緣冒出來。起先只有發絲粗細，眨眼就變成幾道白線。浸油麻繩被高溫蒸汽燙得收縮，熟牛皮墊圈邊緣翹起，桐油灰泥被沖出一條細溝。
“七——”
計數的嗓門剛吊起來，院中央那只紫銅汽缸忽然發出一聲怪響。
嗤——
“退！”
林川的聲音猛地炸開。