午门外，大雪初霁。
天色仍灰，雪后的寒气顺着衣领往骨头缝里钻。
可即便如此，午门外大广场周围，还是已经挤得水泄不通。
人山人海，黑压压一片，从宫门一直排到街口，连两侧的朱栏下都站满了人。脚手架早已搭起，一丈两尺高的公审台雏形立在中央，猩红粗布从台沿垂下来，被风一吹，像一片将要见血的幡。
那可不是什么寻常的装饰，而是死囚行刑时才会用的垫头布，摆在这儿，明摆着就是告诉所有人——
这地方，不是来讲理的，是来见血的。
距离公审还有一日。
可今日的午门外，却早已是人山人海，沸反盈天。
“让让！都让让！这块地界是我昨儿半夜就来占下的！”
警戒线外围，一个裹着破羊皮袄的老汉，正护着脚下一小块空地，手里还攥着一截破麻袋片，谁往前挤一步，他就拿那麻袋片去挡，嘴里骂骂咧咧。
“老头，你占这么大地方干嘛？卖位置啊？”旁边一个闲汉哈着白气，凑过来打趣，“我出十文钱，让个地方给我，成不成？”
“放你娘的屁！这位置不卖！”
老汉啐了一口，嗓门突然拔高：
“二十年了！老汉我那儿子，当年考上秀才，就因为交那笔狗屁‘润笔银’，被他们活活打断了腿，革了功名，最后窝囊病死在家里！”
“我今天就算冻死在这，也要亲眼看着那帮披着人皮的畜生，是怎么被护国公千刀万剐的！”
这一嗓子吼出去，四周原本还在推搡的人群，突然就安静了。
不知道是谁先带的头，一个接一个的百姓自发地往后退了半步，给老汉让出了最前排的位置。
还有人从怀里掏出一个还带着体温的杂粮窝头，往老汉手里一塞，低声道：
“大爷，先吃口热乎的。留着力气，明儿一起骂。”
老汉一怔，嘴唇抖了抖，接过那窝头，手背上的青筋都在颤。
“谢……谢谢。”
“谢啥。”
那人咧咧嘴，眼里也红了，
“俺也去过书院，俺也去交过束修。俺也去见过那帮狗东西是怎么拿着圣贤书的名头，明着讲规矩，暗地里收黑钱的。”
“明天，那老狗要是真上了台，俺也去吐他一脸！”
类似的一幕，在广场四周不断上演。
不少百姓得了消息，从城外赶过来，早早在广场周围占了位置，有人拿着板凳，有人抱了柴火席地而坐，还有人干脆拿着石灰，在地上画出一个个方格，沿街叫卖“观刑位”。
这若放在平日，必定是市井笑话。
可今天没人笑得出来。
因为站在这里的人，太多都是被压了一辈子的。
被书院压过，被士绅压过，被清流压过，被那些高高在上、口口声声讲“道统”“名节”“祖宗法度”的人，生生压弯了脊梁的人。
他们不一定都懂什么苏明哲旧案，不一定都明白朝堂上的刀光剑影。
可他们都记得一件事。
谁家孩子没钱交束修，被书院赶出来，跪在门口磕得满头是血。
谁家佃户交不起地租，被乡绅借着书院的名头催逼，最后卖儿卖女。
谁家读书人寒窗十年，最后只因为没门路、没荐书、没银子，就被一纸“名次不合”挡在功名之外。
这世上最恨“名”的，往往是那些连“名”都摸不到的人。
而今天，他们终于等到了一场能把那层高高在上的皮，活活撕开的机会。
风，更冷了些。
就在这时，一封加盖了礼部和鸿胪寺双重关防的朱批文书，被紧急送进了宫中。
随后，在皇后的示意下，又由快马送到了护国公暂居的别苑。
说是“别苑”，实则绝非寻常勋贵别院可比。
此地坐落于宫城东侧二里，占尽皇城咽喉要地。早年本是前朝勋臣私宅产业，后因主家获罪抄家，被朝廷尽数征收籍没，几经转手划拨，始终无人敢擅居。
府邸周遭连片皆是官家御马草场，阔地广袤、地势开阔、四通八达，最适合驻军布防、屯兵值守。故而此番朝廷特旨划定，将整片院落归入护国公辖地，定名镇戎别苑。
此刻整座别苑内外，壁垒森严、甲仗林立。整整一千精锐铁林军就地驻扎，层层布防，外设岗哨、内列刀阵，街巷封锁、昼夜巡弋。寻常官员非传召不得靠近，寻常百姓更是严禁驻足窥探。
如今盛州城里，敢把这种地方当驻地用的，也就只有林川。
一众参谋传阅过那封文书后，个个表情千奇百怪。
“这支倭国使团恐怕是另有所图。”
参谋崔敬站在林川身旁，低声禀报，
“他们一个多月前从东南海口入境，先在广州外港接受了市舶司的验牒。按天朝规矩，他们的贡物清单、随员名册以及正副使的印信，都已查验无误，报送了礼部。”
“然后礼部发下勘合，由驿站一路护送到盛州。”
“昨日傍晚，使团正式入住会同馆。”
“按我大乾接待藩邦的规矩，他们应当在会同馆内斋戒沐浴三日，由礼部官员核验国书表文，教习觐见礼仪，之后再由鸿胪寺择吉日，安排朝见陛下。”
崔敬语气一沉，“可就在今日午后，他们突然越过了鸿胪寺，直接向礼部递了一份‘乞恩陈情表’，言辞极为恳切，说是事关倭国数十万海商的生死，乞求明日便要入朝，面见陛下叩首鸣冤！”
“鸣冤？”
正在一旁翻看各地税收册子的林川，终于抬起头来，
“替谁鸣冤？”
“替麻叶岛上那些死鬼。”
崔敬指着文书上的几行字，“公爷您看，他们在表文里说，岛上那些倭人不过是出海讨生活的海商和良民，虽与大乾商船偶有争执，但罪不至死。如今突遭大乾水师误剿，死伤惨重，连岛上库房都付之一炬。”
“误剿？”林川听完，直接冷笑一声，“占我大乾海域，劫商船，杀我百姓，如今被剿了，反过来跟我讲误剿？”
“他们还说，大乾乃天朝上邦，不该不教而诛。”
崔敬的眉头拧成一团，
“表里通篇执藩属之礼，卑辞厚币，字字都在讨仁义。没提银矿，没提陆文昭，只一味哭诉咱们坏了朝贡互市的规矩。”
“规矩？”旁边有参谋冷哼一声，“海盗跟咱们讲规矩，他们也配？”
崔敬低声道：“礼部那边，已经有人在主张暂缓公审了。”
林川目光一沉：“怎么说？”
“他们说，如今午门公审刘正风，本就朝野震动。若这时候再碰倭使，怕伤了邦交，失了天朝体面。再怎么说，也该先安抚使团，等理清麻叶岛首尾，再做定夺。”
屋里一时安静下来。
“对方这是想探朝廷的口风啊……”
林川站起身，走到舆图前，“麻叶岛一灭，银矿线断了，刘正风眼下又要被公审。倭使这时候突然跳出来，是想试一试，朝廷到底是要脸，还是要命。”