眾考官听到這里，紛紛抬起頭來。
“此人懂分權。”有人開口道。
“而且不是紙上談兵。”
另一名考官低聲道，“他知道賬簿會被人做假，所以沒有把希望寄托在官員品德上。”
此言一出，堂內無人反駁。眾人能坐在這里閱卷，自然清楚一縣衙門是什麼模樣。
賬冊是書吏寫的，糧倉是倉官管的，稅銀是經手人收的，最後送到縣令案頭的，只是一份被層層篩過、改過、潤過的漂亮數字。
縣令若信了，便是糊涂。
縣令若不信，便要面對書吏、胥吏、宗族、豪強，乃至上司衙門的重重阻力。
所謂清官，很多時候不是不想查，而是根本不知道該從哪里查起。
所謂“鐵打的胥吏流水的官”，說的不就是這個？
“這不是尋常儒生的文章。”
老考官盯著卷面，神色復雜，“倒像是哪個治過縣、管過糧的人寫的。”
“也可能是農家子弟。”
“農家子弟能寫出這樣的策論？”
“沒見過田，才會把田地寫成花鳥蟲魚。”
年輕官員淡淡道︰“真正見過百姓怎麼死的人，才知道仁政不能只寫在紙上。”
老考官點點頭，看向那份卷子。
糊名紙遮住了考生的姓名。
可那一行行字里，仿佛有泥濘田埂，有干裂土地，有饑民跪在縣衙門前的身影。
“再看水利一問。”
一名中年考官拿過卷子。
他原本只是照例誦讀，可念到第二行時，聲音便不自覺沉了下來。
“宗族械斗，表面爭水，根子卻在水利歸私。”
“上游強宗築壩截流，下游小戶守田待旱。官府若只會捉人打板子，今日壓下甲村，明日乙村又起；打得越狠，積怨越深。”
“治此病者，不在多設刑名，而在使水有公管、利有公分。”
讀到這里，考官們眼中紛紛露出異色。
聲音繼續往下。
“學生請設水利簿，六鄉輪流值守。按田畝、作物、旱情三項定水次，何村何日引水、何戶幾時開渠，逐項記明，月月張榜于鄉。”
“強宗私截官水者，罰其利，奪其役；胥吏借分水索賄者，罪加一等；鄉民若見簿冊不實，皆可赴縣陳告。”
“使千百雙眼楮同來驗賬，則一族難以蔽水，一吏難以改簿。”
長案盡頭，一名須發花白的考官緩緩放下了茶盞。
“以公示水利簿，破宗族私權。”
“以鄉民驗賬，防胥吏舞弊。”
“好狠的手段。”
眾人面面相覷，神色變幻莫名。
這已經不是泛泛而談的經世文章了。
這是在給縣衙立規矩。
也是在給豪強、宗族和胥吏劃紅線。
因為誰都知道，地方宗族械斗，根本不是兩個村民爭一條水溝那麼簡單。
背後站著的是族田、祠堂、鄉約、豪強、書吏與地方官府。
水是引子，權才是根子。
而這份答卷，偏偏沒有把問題推給“民心不古”，也沒有把責任糊弄成“教化未足”。
它直接撕開了那層體面的遮羞布。
“策論最後一段。”
那中年考官捧著卷子，聲音逐漸高亢。
“數理者，非市井逐利之小術，乃辨虛實、核盈虧、定輕重、明是非之公器。”
“無數理，則豪強可隱田，胥吏可改賬，賑糧可蒸發，徭役可層加；有數理，則一畝歸一畝，一糧歸一糧，一錢歸一錢，誰侵民利，誰壞國法，皆無處遁形。”
有人點點頭︰“這話倒是說得絕。”
那中年考官繼續往下念。
“然數理可明賬，不能自明人心；法度可束吏，不能盡代仁恕。”
“故為官者，當以仁心為本，以實學為用。心無百姓，則算得再精，不過替權豪多算幾筆盤剝；胸懷蒼生，則一架水車、一冊田簿、一條官渠，皆可成為活人之政。”
“學生不願見廟堂之上，滿口仁義者不識饑民；亦不願見州縣之間，精通簿算者唯知聚斂。”
“願自今而後，讀書人讀聖賢書，先知民生之艱；習算學格物，亦存恤民之心。”
“使田不再為豪門私產，水不再為強宗私利，法不再為有勢者之網，而為無告百姓遮風蔽雨之傘。”
“如此，方可謂仁政。”
“如此，方可談道統。”
最後一個字落下。
閱卷堂里，鴉雀無聲。
半晌，一名老考官長嘆一聲︰
“此卷……當列甲等。”
“甲等不夠。”
另一名年輕考官眼中盡是激動︰“經義、算術、水利、刑名，樣樣都答到了，還有，他沒有把仁政和實學割裂開。”
“此人並沒有迎合新考章。”
“他是真的想過，官府究竟該如何讓百姓活下去。”
另一人卻皺眉道︰“可惜文章鋒芒太盛。”
“尤其是‘滿口仁義者不識饑民’這句，幾乎是在指著天下士林的鼻子罵。”
“還有‘法不再為有勢者之網’，語氣過重，容易招來非議。”
“重才好。”
那年輕官員冷笑一聲︰“如今天下最不缺的，就是四平八穩、不痛不癢的廢話。”
“封卷。”
老考官開口。
“列甲上候選。”
“甲上候選？”
幾名考官同時一怔。
往年閱卷，所謂甲等，不過是取舍之前的上佳卷子。
可甲上候選，意味著這份答卷必須送入主考官內堂，由主考官親自復核，甚至可能直接遞到御前。
換句話說，這份卷子，已經踏進了金榜。
就在這時，一名青衣小吏快步入堂，躬身道︰
“本場主考官，增加一位。”
閱卷堂里，瞬間安靜下來。
“增加一位主考官？”
“春闈主考已經定下了李若谷和徐文彥大人，為何還要加人？”
“是哪位大人？”
那青衣小吏低下頭，低聲道︰“護國公。”
轟！
仿佛一道驚雷在閱卷堂內炸開。
有人面露喜色，忍不住撫掌︰
“護國公親自閱卷？這可真是破天荒的頭一遭！”
也有人臉色難看，重重放下手里的朱筆。
“荒唐！”
一名年近六旬的老考官猛地站起身︰
“春闈取士，乃是國之大典！”
“自古以來，知貢舉者必須由詞林宿儒擔任，主考官更需熟讀經史、洞明聖賢義理。護國公雖勛高蓋世，終究是武勛，如何能掌衡文取士之權？”
“此事若傳出去，天下士子必然非議！”
“武將掌科舉，豈不是以武凌文？”
“今日可以讓護國公閱卷，明日是不是連兵部也能來定狀元了？”
幾句話落下，堂內的氣氛頓時緊繃起來。
“王大人這話說得未免可笑。”
一名年輕考官冷笑道︰
“護國公主持擬定的本次春闈考題，為何不能閱卷？”
“不合規矩！”
“若按照往年的規矩，由一群連畝產幾何都算不明白的人來評這批答卷，豈不是讓瞎子替人引路？”
“你說誰算不明白？”
“誰心里有數，誰便不用對號入座。”
“你——”
眼看兩人就要爭吵起來，首席的老考官抬手壓住了眾人。
“都閉嘴！”
堂內重新安靜下來。
他看向那名青衣小吏︰“陛下為何突然下這道口諭？”