一、 边关风雪，狭路相逢
出镇北关已三日。
天地间的色彩被彻底剥夺，只剩下无尽的白与灰。铅灰色的苍穹低垂，仿佛触手可及，将辽阔的雪原压成一片令人窒息的平面。风是这里永恒的主宰，裹挟着坚硬如砂的雪粒，发出鬼哭狼嚎般的尖啸，永无休止地刮过冻土、冰棱和裸露的黑色巨岩。气温低得可怕，呵气成冰，寻常草木早已绝迹，只有最顽强的地衣和苔藓，在背风的石缝间点缀出些许暗沉的颜色。
萧之祁与苏映雪牵着乌鳞驹，深一脚浅一脚地在及膝的积雪中艰难前行。即便有“火浣裘”和赤铜小炉的暖意护体，那无孔不入的寒气依旧试图钻透每一道缝隙，带走身体的热量。乌鳞驹不愧是异种，喷吐着粗壮的白气，蹄子上覆盖着天然的厚密绒毛，踏雪而行虽慢却稳，只是那双铜铃大眼中也难免流露出对这片死寂天地的本能抗拒。
苏映雪走在稍前，手中拿着天泽绘制的那份简略地图和“定风盘”，眉头微蹙。定风盘的指针不时抽搐般转动，显示此地地磁混乱异常。“按天泽的标注，前方百里应有一处背风的冰谷，可暂作休整。但这鬼天气…” 她抬头望了望混沌的天色，风声中隐隐传来某种低沉悠远的嗥叫，非狼非虎，令人心悸。
萧之祁将背负的“镇荒”剑调整了一下，兽皮包裹下的剑身依旧沉凝。他体内，生发、幻梦、黎明三枚碎片传来微弱却持续的脉动，如同指向北方的罗盘，越是前行，那共鸣感便隐约增强一分，尤其是黎明碎片，其白金色的微光在意识深处稳定闪烁，仿佛在呼应着极远处某种同源的、却更加庞大混沌的存在。“碎片感应更清晰了，”他低声道，声音在风声中有些模糊，“但…也有别的气息，混乱，冰冷，带着…恶意。” 这是镇净碎片传给苏映雪，又由她共享的模糊感知。
苏映雪点点头，正欲说什么，忽然神色一凛，侧耳倾听。萧之祁几乎同时停下脚步，手已下意识按上剑柄。风雪呼啸声中，夹杂了别的声音——密集、轻微的“沙沙”声，是厚实积雪被快速踩踏的响动，而且来自多个方向！
“戒备！” 苏映雪低喝，手已探向腰间“分水”短刀。
话音未落，前方及两侧的雪丘后，猛然跃出数十道身影！他们全身裹在厚重的白色毛皮之中，与雪地几乎融为一体，动作迅捷如豹，瞬间形成合围。每个人手中都端着军中制式的强弩，冰冷的弩箭在风雪中泛着幽蓝的光泽，显然淬了剧毒。更后方，数十骑缓缓从风雪中现身，骑士同样身着白色伪装，坐下是适应雪地的矮种健马，马刀出鞘，眼神如鹰隼般锁定了被围在中心的两人。
为首一名骑士，并未蒙面，露出一张被风霜刻满沟壑、肤色黝黑发红的面孔，眼神锐利如刀，修为约在筑基中期。他手中马鞭一指，声音粗嘎，带着浓重的北地口音：“兀那两人！停下！报上身份，何故擅闯军事禁区？”
军事禁区？萧之祁与苏映雪对视一眼，均看到对方眼中的疑惑。天泽的地图与朝廷文书均未标明此地方圆百里是禁区。
“这位将军，” 苏映雪上前半步，将萧之祁微微挡在身后，声音清越，不卑不亢，“我二人乃中州行商，因急事需前往北地部落收购皮毛，误入此地，并非有意冒犯。这是通关文书与路引，请将军查验。” 她说着，取出盖有兵部勘合印信的路引——这是苏镇岳为他们准备的，身份设定合理，印信真实，经得起查验。
那队正模样的军官却不接，只是冷笑：“行商？这季节，这天气，深入雪原数百里？还带着如此神骏的乌鳞马？哼！看你二人气度，步履沉稳，尤其是这小子，” 他目光如电射向萧之祁背后那用兽皮紧裹、却仍掩不住沉凝气势的长条状物，“背后所负何物？行商带这般重器？我看分明是漠北蛮族，或是魔族派来的细作！给我拿下！”
四周兵士弩箭抬起，寒意森然。乌鳞驹不安地踏动四蹄。
萧之祁肌肉瞬间绷紧，体内真元流转。他有把握在弩箭激发前，带着苏映雪暴起，以“镇荒”之威，瞬间破开一个缺口。但…他目光扫过这些边军士卒，他们眼中虽有警惕和敌意，却并无邪气，只有久经沙场的漠然与执行军令的坚决。这些都是戍守国门、直面魔族与北地凶险的将士。
“萧大哥，不可。” 苏映雪敏锐地察觉到他气息的变化，传音入密，声音急促，“他们只是尽责的兵士，并非恶徒。若动手，必是死伤，我们与朝廷、与爹爹都无法交代。先随他们去，见主将，陈明身份便是。若真有变，再作打算。”
萧之祁深吸一口冰冷刺骨的空气，压下沸腾的战意，缓缓松开了按剑的手。苏映雪说得对，这些人，杀不得。
见二人未有异动，那队正一挥手：“卸了他们的兵器，绑了！带回大营，交予将军发落！”
几名士卒上前，小心翼翼地去解萧之祁背后的“镇荒”。一名士卒伸手欲拿，却猛地一沉，竟没提动，骇然道：“头儿，这玩意好生沉重！”
队正眼神更冷：“果然有鬼！连人带东西，一起押走！”
萧之祁任由他们将“镇荒”用牛皮索捆了好几道，由两名健卒吃力地抬着。苏映雪的“分水”双刀也被取下。二人被粗糙的牛筋索反绑了双手，虽不紧，却是一种明确的束缚。乌鳞驹也被牵走。
“走吧！老实点！” 一名士卒推了萧之祁一把。
萧之祁身形纹丝不动，回头看了那士卒一眼，眼神平静，却让那士卒莫名心头一寒，后退了半步。苏映雪轻轻摇头，示意他忍耐。
二人被押着，在风雪中深一脚浅一脚地前行。边军显然对地形极熟，在看似无垠的雪原中左拐右绕，避开隐藏的冰缝和雪窝。约莫走了大半个时辰，前方风雪中出现了一片低矮的建筑轮廓，以巨大的原木和石块垒砌，外围竖起尖锐的木栅，隐约可见哨塔上巡弋的身影。这里是一处镇北军的前哨军营。
军营内气氛肃杀，来往士卒皆面色冷硬，看到被押解的萧之祁二人，也只是漠然瞥过，显然对此类情形司空见惯。二人被径直押往军营中心一处较大的木石结构厅堂。
厅堂内燃着数个火盆，比外面暖和许多，但依旧寒气逼人。正中摆着一张巨大的粗糙木案，上面摊着地图，散落着一些箭矢和北地特产的矿石。一名身着轻甲、未戴头盔的将领背对着门口，正凝神看着墙上一幅巨大的北地舆图。他身形不算特别高大，但站姿如松，自有一股沉稳气度。
“报！秦将军！” 押送的队正单膝跪地，“巡哨队在东南三十里外雪狼坡，截获形迹可疑者两人，自称中州行商，但举止可疑，携带重器，疑似细作！现已押到！”
那秦将军缓缓转过身。他约莫三十五六岁年纪，面庞棱角分明，同样带着边塞风霜的痕迹，但一双眼睛却格外明亮有神。目光扫过被绑的萧之祁和苏映雪，在苏映雪脸上微微一顿，掠过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静。
“行商？” 秦将军声音沉稳，走到案后坐下，“这季节，这地段，可不是行商该来的地方。路引。”
队正将路引呈上。秦将军接过，仔细看了看那兵部印信，手指在印文上摩挲了一下，抬眼看向苏映雪：“姑娘姓苏？中州苏风城人士？”
“正是。” 苏映雪迎着他的目光，不闪不避。
秦将军眼中闪过一丝更深的异样，挥了挥手：“给他们松绑。看座。”
队正一愣：“将军，这…”
“照做。” 秦将军语气平淡，却不容置疑。
士卒上前割断牛筋索。萧之祁活动了一下手腕，与苏映雪交换了一个眼神，心中稍定，看来此人并非不讲理之辈。
待二人坐下（只是简单的木凳），秦将军屏退了左右，只留那队正在门口守卫。厅内只剩他们三人。
秦将军拿起路引，又看了看，忽然问道：“苏姑娘，苏风城西市，有一家老字号的绸缎庄，名叫‘瑞锦祥’，不知如今生意可好？”
苏映雪心中一动。瑞锦祥？她离家前似乎听管家提过，是苏家早年的一处产业，后来转手了，但知道这处产业且能说出名字的，多半是与苏家旧识。她不动声色，答道：“将军记性真好。不过瑞锦祥早在五年前，家父便已转手予江南客商经营了，如今如何，映雪离家日久，倒是不知。”
秦将军目光灼灼：“哦？那令尊如今在何处高就？身体可还康健？”
苏映雪隐约猜到了什么，缓缓道：“家父蒙圣上不弃，如今在京中兵部任职。身体尚算硬朗，只是常年戍边落下的旧伤，每逢阴雨天，膝骨仍会酸痛。”
听到“戍边旧伤”、“膝骨酸痛”几字，秦将军猛地从案后站起，脸上惯常的冷硬神色瞬间冰消瓦解，取而代之的是一种激动与难以置信。他几步绕过木案，走到苏映雪面前，仔细端详她的眉眼，声音竟有些发颤：“你…你真是苏帅的女儿？苏映雪，苏大小姐？”
苏映雪也站起身，微微颔首：“正是。将军认得家父？”
“何止认得！” 秦将军，这位在边关以冷硬着称的将领，竟眼眶微红，猛地抱拳，单膝便要跪下行礼，“末将秦锐，昔年曾在苏帅麾下任亲兵队正，追随苏帅转战北疆七年！苏帅对末将有救命之恩，提携之情！一别十年，不想今日得见大小姐！末将方才多有冒犯，请大小姐恕罪！” 说着，便要拜下。
苏映雪连忙侧身避开，伸手虚扶：“秦将军快快请起！折煞映雪了！将军戍卫边关，保境安民，乃国之干城，方才恪尽职守，何罪之有？倒是我与萧大哥行迹仓促，引起误会，给将军添麻烦了。”
萧之祁在一旁看着，心中恍然。原来是岳父大人的旧部，难怪。
秦锐这才起身，看向萧之祁，目光已大为不同，带着审视与好奇：“这位是？”
苏映雪略一迟疑，萧之祁已抱拳道：“在下萧之祁，见过秦将军。”
“萧之祁？” 秦锐念叨了一遍，忽然想起什么，眼中精光一闪，“可是前不久在京中，助新皇平定太子之乱，受封武安侯的萧侯爷？！”
消息传得真快。萧之祁只得点头：“正是萧某。”
秦锐倒吸一口凉气，再次郑重抱拳：“原来是萧侯爷当面！末将眼拙，竟将侯爷与大小姐当成细作，实在是…实在是…” 他一脸懊恼，转头对外喝道：“混账东西！还不快将侯爷和大小姐的兵器马匹完好送来！备上好酒好菜，给侯爷和大小姐赔罪！”
门口的队正早已听得目瞪口呆，闻言一个激灵，连滚爬跑去安排了。
很快，“镇荒”剑和“分水”双刀被恭敬送回，乌鳞驹也被好生照料。厅内摆上了简单的酒菜，虽不精致，却是北地难得的肉食与烈酒。
秦锐亲自把盏，连敬三杯赔罪，萧之祁和苏映雪也以茶代酒回敬。气氛缓和下来。
“秦将军不必如此，” 苏映雪道，“你恪尽职守，何错之有？反倒是我们，此行隐秘，未提前与边军沟通，才引出误会。只是不知，此地何时成了军事禁区？”
秦锐叹了口气，神色重新变得凝重：“大小姐，侯爷，此事说来话长。约莫半年前开始，这雪原深处便不太平。先是零星出没的魔物变得异常活跃、有组织，后来更出现了一些…巨人。”
“巨人？” 萧之祁心头一动。
“对，身高三丈有余，力大无穷，皮肤如岩石，披着兽皮，使用粗糙的石斧巨棍。他们似乎在挖掘什么，行踪诡秘，与我军巡哨发生过几次冲突，极其悍勇。朝廷曾派精锐小队深入探查，皆损失惨重，只带回‘夸父’二字。陛下与苏尚书…哦，苏帅想必已知晓，才将此地划为禁区，严加戒备。” 秦锐压低了声音，“更诡异的是，近两个月，极北方向的天空，时常出现异常的光晕，有时血红，有时暗紫，地动频繁，野兽惊惶。军中老人说，那是大凶之兆。末将奉命在此建立前哨，监控异常，拦截一切可疑人物。故而方才…”
原来如此。萧之祁与苏映雪心中了然。巨人是“夸父族”，异常天象和地动，恐怕与那“造日计划”和“混沌元胎”脱不了干系。
“秦将军，实不相瞒，” 苏映雪斟酌着开口，“我二人此行北上，并非行商，乃是奉陛下密旨，探查这雪原异动之源。此事关乎重大，请将军务必保密。”
秦锐神色一凛，肃然道：“末将明白！大小姐和侯爷但有吩咐，秦锐与麾下儿郎，万死不辞！只是…那雪原深处，如今着实凶险莫测。不仅有魔物、巨人，气候也越发诡谲，暴风雪、冰裂、雪崩频发，更有诸多莫名失踪的弟兄，连尸骨都寻不回。两位若要深入，务必万分小心！”
他走到地图前，指着一点：“此处是我军前哨。再往北三百里，便是真正的无人绝域，地图上大片空白。据零星情报和逃生回来的斥候描述，大概这个方位，” 他手指划向西北，“曾有人远远望见疑似巨人部落的篝火，和…和一座在移动的、会发光的‘山’！而这边，” 他又指向东北，“有斥候听到过地下传来的、仿佛巨兽咆哮的闷响，并发现过剧烈的地热喷涌痕迹，周围魔物活动尤其频繁。末将怀疑，魔祟的老巢，或许便在东北方向。”
移动的发光的山？地下的咆哮？萧之祁与苏映雪对视，都看到了对方眼中的凝重。这些线索，似乎分别指向了夸父族和魔族的核心区域。
“多谢将军告知。” 萧之祁沉声道。
秦锐摆摆手，犹豫了一下，又道：“两位身份特殊，肩负重任，末将本不该多问。但…能否告知，究竟所寻何物？或许末将能提供些许帮助。”
苏映雪看了萧之祁一眼，见他微微点头，才低声道：“我们在寻找一件…上古遗物，可能与魔族异动、巨人现身有关。具体不便多言，但此物至关重要，必须阻止其落入魔族之手。”
秦锐虽不明就里，但听到“上古遗物”、“至关重要”、“阻止魔族”，便知干系重大，重重点头：“末将懂了。两位需要什么补给、向导，尽管开口。我这军中还有几匹耐寒的雪驼，比马匹更适合深入雪原。只是向导…对那真正的绝域，也知之甚少。”
“补给可补充一些，向导就不必了。” 萧之祁道，“人多反而容易暴露。我们自有方法辨识方向。”
秦锐也不勉强，当即命人取来上等的肉干、奶砖、烈酒、特制的防冻膏、以及一份比天泽那张详细得多的、标注了已知危险区域和近期异常点的军用地图。临别前，他解下腰间一块黝黑的铁牌，递给萧之祁：“此乃镇北军‘急难令牌’，若两位在方圆五百里内遇到佩戴镇北军标识的巡逻队或哨所，出示此牌，可获最低限度协助。再远…就非我军势力所及了。”
萧之祁接过，入手冰凉沉重，道了声谢。
“保重！” 秦锐抱拳，一直将他们送出营寨，目送二人的身影消失在北方漫天的风雪中，才深深叹了口气，眼中满是忧虑。他知道，这两位贵人此去，必定要搅动那雪原深处最凶险的漩涡。
二、 暂歇与夜话
有了秦锐提供的详细地图和补给，萧之祁与苏映雪的行进顺利了许多。当日下午，他们按照地图指引，找到了那处背风的冰谷。谷口狭窄，内有乾坤，竟然有一眼未完全封冻的温泉，形成一小片氤氲着热气的温暖区域，旁边还有不知何人留下的、简陋但尚可使用的石穴，足以遮挡风雪。
这简直是雪原中的天堂。二人将乌鳞驹拴在温泉旁，任其饮水啃食石缝间冒出的些许苔藓。他们则在石穴中升起了篝火，架上小锅，融化雪水，煮些肉干，就着硬奶砖，算是一顿难得的热食。
火光跳跃，映照着苏映雪被热气熏得微红的脸颊，少了平日的清冷，多了几分柔和。萧之祁默默添着柴，将烤得温热的烈酒囊递给她。苏映雪接过，小口啜饮，辛辣的液体滚过喉咙，带来一阵暖意。
“没想到，会在边关遇到爹爹的旧部。” 苏映雪望着跳动的火焰，轻声道，“秦将军是个实在人。有他在这前沿盯着，至少能为朝廷多争取些时间。”
萧之祁点点头，撕咬着肉干：“北地情势，比预想更糟。魔族，巨人，还有那‘会发光的山’和‘地下的咆哮’…” 他看向苏映雪，“你觉得，哪边更可能是‘混沌’碎片所在？”
苏映雪取出那几枚碎片，在火光下细看。生发碎片的绿色生机盎然，幻梦碎片的七彩迷离变幻，黎明碎片的白金色温暖稳定，而她持有的镇净碎片则泛着静谧的湛蓝光晕。当它们彼此靠近时，会产生微弱的共鸣，但指向性并不特别明确。
“秦将军说，巨人在西北，地动与魔物在东北。” 苏映雪沉吟，“‘夸父计划’的目标是‘造日’，需要庞大能量和特定环境。‘混沌’碎片蕴含‘融合’与‘分解’的至高力量，很可能是他们计划的核心能源或关键媒介。那‘会发光的山’，会不会就是他们利用碎片力量制造的某种东西？或者，碎片就在那‘山’中？”
“而东北的地热、地吼，” 萧之祁接口，眉头紧锁，“可能连接着地脉深处，甚至是被魔族污染控制的燧火之源。那里也可能是碎片所在，或者，是他们进行‘造日’仪式的地方？毕竟，需要地火天光。”
两人分析着，都觉得迷雾重重。但有一点可以肯定，无论是西北还是东北，都必然危机四伏。
“不管在哪，我们都要去。” 萧之祁声音低沉，却斩钉截铁。体内碎片的共鸣，是一种召唤，也是一种责任。
苏映雪“嗯”了一声，将碎片小心收起。她看着萧之祁被火光勾勒出的、棱角分明的侧脸，忽然问道：“萧大哥，你怕吗？”
萧之祁转过头，似乎有些意外她会这么问。火光在他漆黑的眸子里跃动，他想了想，摇摇头：“下山的时候有点怕，怕找不到你，怕自己没用。后来…经历多了，怕也没用。该做的事，总得去做。” 他顿了顿，看向她，很认真地说：“而且，现在有你在。”
很简单的话，没什么修饰，却让苏映雪的心轻轻一颤。她想起皇城夜市的花灯，想起桥头的依偎，想起父亲那句“等你们回来完婚”。脸颊有些发烫，不知是火烤的，还是别的什么。
“我其实也怕过。” 她轻轻开口，像是自言自语，“怕苏家因为我受牵连，怕妹妹在深宫受委屈，怕你…在地宫里回不来。” 她抬起眼，看向萧之祁，眸光清澈而坚定，“但现在不怕了。碎片要找，魔族要阻止，这条路我们一起走。就像爹爹说的，等北地事了，我们…” 她后面的话没说出来，但意思已然明了。
萧之祁只觉得胸口被什么东西填满了，暖烘烘的，比篝火更暖。他伸出手，有些笨拙地，握住了苏映雪放在膝上的手。她的手微凉，指尖有常年练剑留下的薄茧。他握得很紧，好像生怕松开。
苏映雪没有抽回，任由他握着，感受着他掌心传来的、令人安心的温热和粗糙。两人谁也没再说话，只是静静地坐在火边，听着外面风雪呜咽，听着温泉咕嘟，听着彼此渐渐同步的、平稳的心跳。
这一刻，远离了皇城的纷争，暂避了雪原的风刀，在这小小的、温暖的石穴里，只有他们两人。那些沉重的责任，遥远的危险，似乎都暂时褪去。他们只是萧之祁和苏映雪，一对彼此依靠、心意相通的年轻人。
然而，宁静总是短暂。石穴外，乌鳞驹忽然发出一声不安的嘶鸣，四蹄刨地。
萧之祁与苏映雪几乎同时警觉起身，握住兵器。萧之祁示意苏映雪留在穴内，自己悄无声息地掠到洞口，侧耳倾听。
风雪声中，除了乌鳞驹的躁动，似乎还夹杂着一种极其细微的、仿佛什么东西在雪层下快速穿梭的“沙沙”声，由远及近，数量…不少！
“有东西靠近！很多！” 萧之祁低喝，瞬间将“镇荒”剑从兽皮中抽出。暗沉的剑身在火光映照下并无光华，却自有一股山岳般的沉重压力弥漫开来。
苏映雪也已闪身到他身侧，“分水”双刀出鞘，湛蓝的刀身映着火光与雪光，寒意森然。她将赤铜小炉拨到最大，温暖的光晕勉强驱散着洞口涌入的寒气，也照亮了外面一小片飞舞的雪幕。
只见不远处的雪地上，积雪诡异地隆起一道道急速延伸的轨迹，从四面八方朝着他们所在的冰谷涌来！仿佛有什么东西，正潜伏在厚厚的雪层之下，发动了袭击！
（ 完）
下章预告：冰谷遇袭！潜伏在雪层之下的诡异生物现出真容，是北地特有的凶悍妖兽，还是被魔族驱使的怪物？萧之祁与苏映雪迎来进入雪原后的第一场实战，新得的“镇荒”剑与“分水”双刀将初试锋芒！而在更北的魔族据点，夸父族长带回了“造日”所需的最后一种关键材料，冥渊魔君开始准备最后的仪式。神秘妖族使者再次现身，带来了“神将匠”和魔丹，一场围绕“混沌元胎”的阴谋，即将进入最后阶段！萧苏二人能否在雪原兽潮中杀出重围，更接近真相？