一、意外之“獲”與暴露之危
地火煉魔窟，卸貨區邊緣。
震耳欲聾的鍛打聲、熔爐轟鳴聲、岩漿翻滾的汩汩聲，混雜著監工的呵斥與隱約的呻吟，在這巨大的地下空間中交織成一片壓抑而狂熱的背景音。熱浪蒸騰，空氣扭曲，將一切都蒙上一層暗紅的、躁動的光暈。
蕭之祁、甦映雪、火 三人，低著頭，混在一隊剛剛完成“特殊貨物”交接的“影堂護衛”中，走向指定的、靠近洞壁的簡陋石棚休息區。汗水早已浸透內衫，緊貼著皮膚，每一次呼吸都帶著灼熱的硫磺與金屬氣味。但他們的心髒，卻因另一種緊張而劇烈跳動——成功混入只是第一步，如何在守衛森嚴、結構復雜的魔窟中找到解藥、探查族人下落，才是真正的考驗。
一路行來，遇到幾隊巡邏守衛和行色匆匆的低級管事、工匠。無人對這支剛剛完成任務的“自己人”隊伍投以過多關注。緊張的氣氛略微緩解，但三人的警惕絲毫未松。
就在他們經過一處通往更下層、熱氣與刺鼻焦糊味尤為濃烈的岔路口，正準備尋找機會脫離大隊，潛向一條看似人跡較少、堆滿廢棄模具的側道時——
“嘔…呃…” 一陣踉蹌的腳步聲和含糊的嘟囔從對面傳來。
一個身影搖搖晃晃地出現在岔路口昏暗的光線下。三十來歲，干瘦，面色酡紅，眼袋浮腫，身上那套天工閣低級管事的灰色短褂皺巴巴的，沾著不明污漬，手里還拎著個快見底的酒葫蘆。他醉眼惺忪，嘴里噴著濃重的酒氣，腳下拌蒜，差點一頭撞到走在稍外側的火 身上。
“嗯？” 醉鬼穩住身形，眯縫著眼楮，歪頭打量著眼前的“護衛”小隊，目光最終落在了身材明顯比旁邊兩人嬌小一圈、盡管穿著寬大黑衣仍難掩縴細輪廓的火 身上。他打了個響亮的酒嗝，伸出一根手指，虛點著火 ，含混地笑道︰“ …生、生面孔啊？你們…哪個坊的？這小身板…拎得動刀嗎？細皮嫩肉的…嘖，不像爺們，倒像…倒像‘怡香院’的…嗝…小桃紅…” 言語輕佻，帶著濃重的戲謔和下流。
旁邊一個正推著礦車經過的工匠臉色一變，趕緊放下車，快步上前拉住醉鬼的胳膊，壓低聲音急道︰“李貴！你他媽灌了幾兩貓尿就敢胡唚！這是剛押貨進來的影堂大爺！不想活了？！” 說罷，對蕭之祁三人露出一個討好又惶恐的干笑，拽著猶自嘟囔“影堂怎麼了…影堂也得講理…”的醉鬼李貴，連拖帶拉地快步走開，生怕惹禍上身。
然而，被同伴一拉，李貴似乎酒醒了兩分，但疑惑反而更重了。他掙脫同伴的手，晃晃悠悠地又轉回來，眯著眼湊得更近，幾乎要貼到火 臉上，渾濁的眼楮里閃過一絲混著酒意的懷疑︰“影堂的？我…我怎麼不記得影堂有這麼…這麼秀氣的小哥？你們腰牌…拿、拿出來看看…”
蕭之祁眼神驟冷，按在刀柄上的手，指節微微泛白。瞬間制住這醉鬼不難，難的是如何不驚動近在咫尺的其他人。甦映雪察覺到他的殺意，搶先一步，不動聲色地側身，隱隱將火 擋在身後，同時壓低嗓音，模仿著一種刻意偽裝的、略顯沙啞陰沉的聲線，冷冷道︰“奉命行事，閑人退避。再� 攏 純 交 藶鄞Γ br />
這冰冷而不耐的語氣，帶著影堂中人特有的那股陰戾勁兒，果然讓李貴縮了縮脖子，氣勢弱了幾分。影堂的人，在這地下世界，確實令人畏懼。但他仗著酒意和某種“地頭蛇”的心理，加之火 的身形實在可疑，竟梗著脖子，聲音雖低，卻帶著幾分不服和試探︰“奉、奉誰的命？在這兒，就算是影堂的差事，有些地方…沒我叔…李管事點頭，你們也…也進不去！說，你們鬼鬼祟祟往這邊…”
他話音未落，蕭之祁已如鬼魅般動了！沒有拔刀，只是左臂一展，快如閃電般扣住了李貴指著火 的手腕，一股陰柔卻凌厲的真氣瞬間透入！李貴只覺得半條胳膊連同半邊身子一麻，仿佛被冰水澆透，醉意瞬間嚇醒大半，張著嘴剛要驚叫——
蕭之祁的右手已如鐵鉗般捂住了他的嘴，將他後面的話全部堵了回去，同時腳下步伐一錯，拖著他如同拖一條死狗，迅疾無比地閃入旁邊那條堆滿廢棄模具、光線更加昏暗的側道死角。甦映雪和火 心領神會，立刻緊隨而入，並警惕地掃視著岔路口方向。幸好，此刻並無其他人經過。
“嗚！嗚！！” 李貴被捂住嘴，只能發出驚恐的悶哼，眼楮瞪得溜圓，臉上血色盡褪，只剩下無邊的恐懼。他感覺自己被扣住的手腕像要斷掉，冰冷的真氣在體內亂竄，半邊身子動彈不得。
蕭之祁將他抵在冰冷的石壁上，眼神銳利如刀，壓低了聲音，每個字都像冰碴子︰“想活，就閉嘴。我問，你答。敢喊，立刻死。”
李貴瘋狂點頭，眼淚鼻涕都快出來了。
甦映雪逼近一步，聲音更冷︰“你叔是管事？管哪里的？”
“玄…玄冥閣…庫、庫房…” 李貴從牙縫里擠出幾個字，渾身抖得像風中的落葉。
“庫房里有什麼？有沒有特殊的藥？尤其是…解毒的，解寒毒的！” 甦映雪緊盯著他的眼楮，不放過任何一絲情緒變化。
听到“寒毒”二字，李貴的瞳孔驟然收縮，臉上最後一點血色也褪得干干淨淨，仿佛听到了世上最恐怖的事情。他喉嚨里發出“咯咯”的聲音，雙腿之間迅速濕了一大片，刺鼻的尿騷味彌漫開來——竟是嚇尿了褲子！
“有…有有有！別殺我！大爺饒命！” 他幾乎是哭著低喊出來，“我叔…我叔管著好些要緊物事…有…有一種‘玄冰玉髓丹’！是…是影堂特制的，專解…專解那種寒毒！我…我身上就有！是我偷拿…不，是我叔給我防身的！就兩粒！都給你們！求求你們別殺我！” 他一邊語無倫次地求饒，一邊用還能勉強動彈的另一只手，哆哆嗦嗦地伸進懷里，在內袋最深處摸出一個小巧的羊脂玉瓶，因為恐懼，拔了好幾次才拔開塞子，倒出兩粒龍眼大小、通體雪白晶瑩、散發著沁人寒意與淡淡清香的丹藥。
丹藥甫一出現，周圍的燥熱似乎都消散了幾分。甦映雪眼楮一亮，迅速接過，先仔細觀其色澤圓潤，丹紋自然，又湊近輕嗅，藥香清冽純正，隱隱有冰晶消融、萬物復甦的生機之感。她用指甲極其小心地刮下幾乎看不見的一點點粉末，置于舌尖。一股精純凜冽、卻又中正平和的藥力化開，迅速驅散了地底燥熱帶來的煩悶，更隱隱與她體內玄冰真氣產生微妙共鳴，對陰性寒毒確有極強的化解之意！
是真的！即便不是完全對癥的解藥，也必定是品級極高的解毒聖藥，對沐晴所中之毒大有裨益！
甦映雪強壓心中狂喜，立刻取出自己隨身攜帶的、用于存放珍貴丹藥的寒玉小瓶，將這兩粒“玄冰玉髓丹”小心翼翼放入，貼身收好。這意外收獲，簡直是絕處逢生！
蕭之祁扣著李貴的手腕並未放松，繼續逼問，聲音更沉︰“燧火氏的族人，關在哪里？你們用他們做什麼？‘地脈燧火’的核心節點在何處？”
李貴哭喪著臉，涕淚橫流︰“大爺…我、我就是個混吃等死的廢物，仗著我叔才有個閑差…那些機密，我…我真不知道啊！燧火族的那些硬骨頭…好像都關在最底下，地火最毒最旺的‘火煉獄’…具體在哪，有重兵把守，我叔都沒資格下去！地脈…地脈燧火？我…我听我叔喝多了提過一嘴，說是…說是閣主和國師一直在找什麼‘圖’…具體的，殺了我我也不知道啊！” 他眼神驚惶，不似作偽，看來確實層次太低，接觸不到核心秘密。
“你叔在哪？” 蕭之祁換了個問題。
“這…這個時候，應該…應該在玄冥閣的賬房對賬…” 李貴哆嗦著回答。
就在這時，一陣略顯雜亂但人數不少的腳步聲，伴隨著金屬甲片摩擦的聲響，從他們剛才來的主岔路口方向傳來，似乎是一隊換崗的守衛正朝這邊走來，而且越來越近！
李貴眼中瞬間爆發出強烈的求生欲，甚至閃過一絲狡黠和狠厲！他知道，這是唯一的機會！趁著蕭之祁的注意力被腳步聲略微吸引的剎那，他用盡全身殘存的力氣和酒勁帶來的最後一絲莽撞，猛地一掙，同時喉嚨里爆發出被捂住後扭曲變形、卻依舊淒厲刺耳的尖嚎︰
“來人啊！！有奸細！奸細混進…唔——！！”
最後的“來了”二字被蕭之祁驟然加力的大手死死捂了回去，但前面幾個字，尤其是“奸細”和那變了調的慘叫，在相對安靜的側道和岔路口產生了回音，清晰地傳了出去！
“什麼聲音？！”
“那邊！有動靜！”
“奸細？快！”
遠處的腳步聲驟然一頓，隨即迅速轉向，朝著側道這邊疾奔而來！同時，尖銳刺耳的銅哨聲劃破了嘈雜的背景音，一聲接一聲，急促地響起！
“走！” 蕭之祁毫不遲疑，眼中寒光一閃，並指如風，重重切在李貴後頸。李貴悶哼一聲，翻著白眼軟倒在地。蕭之祁順勢將他像丟破麻袋一樣，塞進旁邊一堆廢棄的、滿是鐵銹和灰塵的模具深處。
三人交換一個眼神，沒有任何廢話，身形如電，朝著與聲音來源相反、更加幽深昏暗、通道錯綜復雜的洞窟深處，全力疾馳而去！
身後，尖銳的哨音響徹一片，呼喝聲、腳步聲、兵刃出鞘聲迅速逼近、匯聚。
“在那邊！追！”
“封鎖各個出口！”
“格殺勿論！”
整個地下煉魔窟，如同被捅破的馬蜂窩，瞬間被驚動、沸騰起來！
二、地火迷宮中的亡命追逐
刺耳的哨音如同死神的催命符，在熾熱轟鳴的地下空間瘋狂回蕩。卸貨區、鍛造平台、運輸通道…所有听到哨音的天工閣守衛、監工，在短暫的錯愕後，立刻如同被抽打的陀螺，瘋狂運轉起來。
“有外敵入侵！封鎖所有通道！”
“一組二組，跟我來！三組四組，守住熔爐區和火道口！”
“發現可疑人格殺勿論！發信號給上面！”
呼喊聲、奔跑聲、金屬撞擊聲混雜在一起，原本有序（盡管殘酷）的地下工廠，瞬間陷入一片緊張的混亂。無數火把、氣燈被點燃，更多守衛從四面八方涌出，開始拉網式搜索。
蕭之祁、甦映雪、火 三人，將速度提升到了極限。他們不敢有絲毫停留，更不敢沿原路返回，那里必定已被封鎖。只能憑著直覺和對地火流動方向的模糊感知（火 對火行之力敏感），在迷宮般錯綜復雜、光影搖曳的通道和懸空廊橋間亡命奔逃。
熱氣蒸騰，汗水剛滲出皮膚就被烤干，喉嚨干渴得如同火燒。身後的追兵越來越近，而且不止一隊，顯然警報已經層層傳遞，更多的守衛從不同方向包抄合圍。
“前面也有！” 火 眼尖，看到前方一處三岔路口，已有數名手持利刃的守衛聞聲趕來，封住了去路。
狹路相逢，退無可退！
“跟緊我！” 蕭之祁低喝一聲，眼中厲色一閃，“鎮岳”劍甚至未曾出鞘，連鞘橫掃！沉重的劍鞘帶著呼嘯的風聲，勢如奔雷，狠狠砸向沖在最前面的兩名守衛。那兩人舉刀格擋，卻覺一股無可抵御的巨力傳來，虎口崩裂，鋼刀脫手飛出，整個人更是如同被狂奔的犀牛撞中，慘叫著倒飛出去，重重撞在身後的岩壁上，骨裂聲中昏死過去。
甦映雪幾乎同時出手，“凝霜”劍湛藍光芒一閃，並未完全出鞘，只是露出半尺劍鋒。冰冷的劍氣如同無形的霜刃，瞬間掠過側面撲來的另一名守衛。那守衛只覺得手中鋼刀一輕，竟已被一層薄冰覆蓋，凍得他五指僵硬，兵器“當啷”墜地。緊接著胸口一痛，被甦映雪一腳踹中，身形不受控制地向後飛跌，摔下旁邊的廊橋——下方是數十丈深的岩漿湖邊緣一處凸出的岩石平台，雖不至死，但也立刻失去了戰斗力。
出手干淨利落，只為打開通路，並未刻意取人性命。但震懾效果十足，旁邊幾名守衛被這狠辣身手所懾，動作不由一緩。
“走左邊！” 火 急聲喊道，她懷中那枚貼身收藏的、刻有火焰紋的古老青銅片，在經過左邊那條向下傾斜、熱浪更顯灼人、硫磺味也更濃的通道口時，突然傳來一陣異常的灼熱感，並非危險預警，而是一種奇異的、帶著悲傷與呼喚的共鳴。那是同源血脈的微弱感應！
三人毫不猶豫，身形急轉，沖入左邊通道。身後，反應過來的守衛們大聲呼喝著追來，箭矢破空聲響起，但大多射在岩壁上，濺起點點火星。
這條通道更加狹窄崎嶇，溫度高得嚇人，空氣仿佛都在燃燒。兩側岩壁呈現出暗紅甚至熔融的琉璃狀，顯然常年承受著恐怖的高溫炙烤。腳下的石板滾燙，隔著靴底都能感到灼痛。
追兵緊咬不舍，而且似乎對地形更熟悉，不斷有新的守衛從岔路包抄過來，試圖將他們堵死在這條似乎越來越深入絕地的通道中。
在一次急速轉彎時，異變陡生！側面一處被高溫蒸汽籠罩、極難察覺的岩石裂縫中，毫無征兆地刺出一柄淬毒的幽藍長矛，角度刁鑽狠辣，直取隊伍中間、修為最弱的火 後心！
“小心！” 甦映雪回身已來不及，蕭之祁正被前方突然出現的兩名持斧力士纏住。
火 只覺背後惡風襲來，死亡的氣息瞬間籠罩，她驚駭回頭，只見一點幽藍寒芒在瞳孔中急速放大！下意識地，她閉上了眼楮，腦中一片空白。
就在這千鈞一發之際——
“嗡！”
她貼身收藏的那枚燧火氏傳承青銅片，驟然爆發出灼熱！並非物理上的高溫，而是一股精純、古老、帶著不屈意志的火行之力，自發地從她心口涌出，形成一層極其微薄、卻堅韌無比的無形護罩！
“鐺！”
淬毒長矛刺中這無形護罩，發出金鐵交鳴般的脆響！矛尖被一股柔和卻堅韌的力量猛地蕩開，險之又險地擦著火 的肋側劃過，“刺啦”一聲，劃破了她的外衣，在皮膚上留下一道不深、卻火辣辣疼痛的血痕。
“啊！” 火 痛呼一聲，踉蹌前撲，被趕到的甦映雪一把扶住。
但與此同時，青銅片的異動和那股血脈的共鳴感，讓她對前方某個方向的感應驟然清晰、強烈了無數倍！那感覺，不再是模糊的呼喚，而是清晰的痛苦哀鳴與熾熱到極點的、被強行抽取剝離的“火韻”！
“那邊！” 火 顧不上疼痛，指著通道前方一個熱氣蒸騰、紅光最盛、仿佛直通地獄熔爐的洞口，聲音因激動和恐懼而顫抖，“地火最…最純粹，但也最痛苦的方向！族人的氣息…好多！好痛苦！還有…還有一股很可怕、很冰冷的火焰感覺…像是…被污染的地脈核心！”
前有未知險地，後有追兵，側面還有埋伏！蕭之祁瞬間做出決斷，一劍震退持斧力士，低吼道︰“進那個洞！快！”
三人如同撲火的飛蛾，朝著那紅光最盛、熱氣灼人的洞口沖去。身後，追兵和埋伏者的呼喝聲、腳步聲已近在咫尺。
沖出洞口，眼前景象卻讓三人猛地頓住腳步，倒吸一口涼氣！
洞口之外，並非想象中的坦途，而是一處斷崖！腳下是深達十數丈、翻滾著暗紅色粘稠岩漿的深淵，熱浪撲面，幾乎讓人窒息。對面，是另一處更為寬闊、守衛森嚴的平台。連接兩邊的，原本應是一座鐵索吊橋，但此刻，橋面大部分已斷裂、燒融，只剩下幾根孤零零的、被燒得通紅的粗大鐵索，在岩漿蒸騰的熱氣中無力地搖晃著，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。
斷橋絕路！
而身後，追兵已至洞口，箭矢破空聲再次響起，這次更加密集！
“抓住他們！”
“別讓他們跑了！”
前無去路，後有追兵，身下是吞噬一切的岩漿深淵！
絕境！
蕭之祁目光如電，掃過那幾根燒紅的鐵索，又看了一眼對面平台上隱約可見、正被這邊動靜吸引、開始匯聚過來的守衛身影。不能再猶豫了！
“抓緊我！” 他對火 低喝一聲，左手猛地攬住火 縴細卻緊實的腰肢，將她牢牢固定在身側。右手“鎮岳”鏗然出鞘！暗啞的劍身在岩漿紅光映照下，流動著沉重的烏光。
沒有時間助跑，沒有時間猶豫。蕭之祁深吸一口氣，體內《混元一氣訣》瘋狂運轉，真氣灌注雙腿，猛地蹬地！身形如離弦之箭，又似搏擊長空的蒼鷹，帶著火 ，朝著對面平台電射而去！
身在半空，無處借力，眼看力道將盡，下方岩漿翻滾的熱氣已灼烤得衣角發焦。蕭之祁暴喝一聲，右手“鎮岳”劍化作一道烏虹，狠狠刺向身側灼熱的岩壁！
“鏘！嘩啦——”
火星四濺，岩石崩裂！長劍刺入岩壁近尺，提供了寶貴的借力點。蕭之祁手臂肌肉賁起，借著這一蕩之力，身形再次拔高，如同一道灰色閃電，帶著火 險之又險地掠過最後一段距離，穩穩落在對面平台的邊緣！
幾乎就在他落地的同時，甦映雪也動了。她身法輕靈如燕，並未選擇硬撼岩壁，而是在躍出的剎那，縴足在僅存的一根尚算完好的鐵索上輕輕一點，身形借力再次騰空，又在另一根鐵索上二次借力，姿態優美飄逸，如同凌波仙子，緊隨蕭之祁之後，翩然落在平台之上。
“嗖嗖嗖！” 十幾支勁箭擦著他們的身體射入下方的岩漿湖，瞬間化為一縷青煙。
對面洞口，追兵們只能眼睜睜看著三人越過天塹，憤怒地咆哮、放箭，卻無法逾越這斷橋深淵。有人開始試圖尋找繩索或其他辦法，但顯然需要時間。
然而，這邊的平台也並非安全之地。遠處的守衛已被驚動，呼喝著朝這邊沖來。更麻煩的是，平台另一側，連接著數條通往不同方向的通道，不知哪條是生路，哪條是絕路。
火 驚魂未定，但懷中青銅片的灼熱感和血脈共鳴，卻指向平台一側，一條熱氣蒸騰、守衛似乎格外多、岩壁都呈現出暗金色的通道。那通道深處，傳來的不僅僅是地火的轟鳴，還有一種令人心悸的、仿佛無數生命在哀嚎的悲愴“火韻”，以及一股冰冷、邪惡、卻強大無比的火焰威壓！
“是那里！” 火 臉色蒼白，指著那條通道，聲音帶著哭腔和無比的憤怒，“族人在那里受苦！還有…那冰冷的火…就在那里燃燒！”
蕭之祁與甦映雪對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。那條通道，守衛森嚴，氣息恐怖，很可能是這天工閣地下最核心、最危險的區域。但火 的感應不會有錯，燧火氏的族人，很可能就被關押在那里，承受著難以想象的折磨。而那里，也很可能隱藏著太子陰謀的核心秘密！
追兵在橋對面，這邊的守衛正在合圍。退，已無路；原地固守，死路一條。
唯有前進，闖入那龍潭虎穴，或許尚有一線生機！
“走！” 蕭之祁咬牙，再次吐出一個字。三人毫不猶豫，朝著那條暗金通道，迎著撲面而來的、幾乎要將靈魂都烤焦的恐怖熱浪和森嚴守衛，疾沖而去！
他們將速度提到極致，身形化作三道模糊的虛影，搶在合圍的守衛完全封死通道口之前，如同三把尖刀，狠狠刺入了那暗金色、仿佛通往地獄深處的熾熱通道之中！
三、東宮暗喜與人心鬼蜮
東宮，太子書房。
夜色已深，書房內卻依舊燈火通明。軒轅昊揮退了匯報各地“祥瑞”和官員效忠奏章的心腹，獨自負手立于窗前。窗外，皇都的萬家燈火在夜色中明滅，如同星河倒懸，卻照不亮他眼底深處的幽暗與熾熱交織的火焰。
“地脈燧火圖…” 他低聲咀嚼著這幾個字，眉頭微蹙，一絲不易察覺的煩躁在眉宇間掠過。這燧火氏代代相傳的至寶，據說記載了中州地脈中“燧火”精粹最為集中、活躍的節點，是引動、控制、乃至最大化利用地火之力的關鍵，更是他完善“化龍大陣”、徹底激發“天地烘爐”（偽）威能不可或缺的一環！沒有此圖，單靠國師以魔道秘法強行感應地脈，不僅效率低下，損耗巨大，更有可能引發地火反噬，甚至驚動地脈，功虧一簣。
“火 …那小丫頭，到底躲到哪里去了？還有救走她的那個老家伙…” 軒轅昊眼中寒光閃爍。影堂和天工閣的人幾乎將皇都翻了個底朝天，甚至周邊城鎮都秘密搜捕過，卻始終未能找到那丫頭和那個疑似燧火氏隱世高手的蹤跡。就像憑空蒸發了一樣。這讓他有種事情脫離掌控的不悅，仿佛精心編織的網，出現了不該有的破洞。
但很快，這股不悅被另一種更強烈的情緒壓了下去。想到今日從天工閣地下傳來的最新密報，他的嘴角不由自主地勾起一抹志得意滿的弧度。
“幽冥星鐵胚體已在地火淬煉下初步成型，‘萬靈血火’的熔鑄亦進展順利…雖損耗了些燧火族的廢物，但他們的血脈之力，果然是最佳的‘燃料’和‘穩定劑’。” 他喃喃自語，指尖無意識地敲打著窗欞，“只要核心鑄造完成，以其為引，即便沒有完整的地脈燧火圖，憑借陣法之力強行抽取地脈，也並非不可為…無非是多費些功夫，多獻祭些生靈罷了。國師定有辦法。”
想到此處，他心中大定。些許瑕疵，無礙大局。燧火氏的血脈正在被高效抽取利用，核心部件的鑄造日夜不停，整個計劃正沿著他預定的軌道，穩步邁向成功。那個位置，那無上的力量，似乎已觸手可及。
“至于甦沐晴…” 軒轅昊臉上浮現出一絲冷酷而愉悅的笑意。影堂秘制的“玄冥冰魄蠱毒”，混合了他親自賜下的一縷精純魔氣，無藥可解。算算時辰，那個礙眼的、代表著甦家與康王緊密聯系的小丫頭，此刻怕是已毒入膏肓，回天乏術了吧？康王此刻，想必正心急如焚，卻又束手無策。這種將敵人珍視之物一點點摧毀的感覺，實在令人愉悅。
“甦家…康王…” 他低聲念著這兩個名字，眼中閃過一絲狠厲，“待本王大功告成，便是爾等灰飛煙滅之時。”
他轉身走回書案後，端起早已涼透的茶，一飲而盡，仿佛飲下的不是茶水，而是勝利的美酒。對自己掌控下的天工閣，他有著絕對的信心。那里是他未來“神國”的基石，是鐵桶一般的禁地，有國師親自布置的陣法，有精銳的影堂和天工閣守衛，更有源源不斷的“燃料”和資源。絕無外人能夠潛入，也絕無內部消息能輕易泄露。
他沉浸在對未來宏圖的憧憬和對敵人末路的想象中，絲毫沒有察覺，就在他這“鐵桶”般的禁地深處，剛剛發生了怎樣的變故。幾只他眼中的“螻蟻”，不僅潛入了他的腹地，拿到了他以為萬無一失的獨門解藥，更正在他最核心的鑄造區外窺探，甚至，即將觸及他最大的秘密之一。
與此同時，天工閣地下，玄冥閣區域。
一間堆滿賬冊、彌漫著墨臭和隱隱霉味的房間里，管事李茂正焦躁地踱著步，額頭上滿是細密的冷汗，早已沒有了平日里的倨傲。他那張肥膩的臉上，此刻交織著驚恐、憤怒和一絲僥幸。
就在剛才，他那不成器的佷子李貴，像只被嚇破膽的土撥鼠，連滾爬爬地沖進他的房間，語無倫次地哭訴著“有奸細”、“被打暈”、“丟了東西”。李茂起初不信，以為這混賬又喝多了說胡話，或是想找借口掩蓋偷盜行為。但李貴身上那股真實的尿騷味、後頸那清晰的手刀淤痕，以及那驚魂未定的模樣，做不得假。
更讓他心驚肉跳的是，李貴雖然嚇傻了，沒敢說出具體丟了什麼（他以為是自己偷藏的、準備倒賣的一塊“火紋鋼”，實際上他偷的是更要命的“玄冰玉髓丹”），但“奸細混入”這四個字，像一盆冰水澆在他頭上。
“廢物！蠢貨！你怎麼不死了算了！” 李茂壓低了聲音，卻惡狠狠地揪著李貴的衣領，唾沫星子噴了他一臉，“你知不知道這是什麼地方？奸細？要是真的，你我都得掉腦袋！不，是生不如死！”
“叔…叔叔…救救我…我真不知道他們是誰…他們好厲害…一下子就…” 李貴哭得鼻涕眼淚糊了一臉。
“閉嘴！” 李茂低吼一聲，松開手，在房間里像困獸一樣轉圈。他腦子里飛速盤算著︰奸細潛入，還發生在自己佷子當值、自己管轄的玄冥閣庫房附近！這是天大的失職！上面追查下來，自己這個靠賄賂和裙帶關系爬上來的管事，第一個要被推出去頂罪！還有李貴這個混賬丟的東西（他以為是火紋鋼）…庫房賬目要是對不上…
不行！絕不能上報！至少現在不能！
一個瘋狂的念頭在李茂心中升起——瞞！把這件事壓下去！只要抓不到奸細，或者…讓這件事“變成”別的什麼事…
他眼中閃過一絲狠色，立刻換上一副嚴肅面孔，對癱軟在地的李貴厲聲道︰“听著！你給我記住，今晚你喝多了，在倉庫附近摔了一跤，撞暈了！根本沒什麼奸細，是你醉糊涂了產生的幻覺！听到沒有？！”
“可…可是…”
“沒有可是！” 李茂蹲下身，死死盯著李貴的眼楮，聲音如同毒蛇般冰冷，“你想死，別拉著我，也別拉著你老娘！按我說的做，我還能保你一條狗命！否則，不用上面動手，我先弄死你！”
李貴被他的眼神嚇住了，瘋狂點頭。
李茂迅速起身，從懷里摸出幾張皺巴巴但面額不小的銀票，塞進袖子里，快步走出房間。他找到負責這片區域夜間巡邏守衛的小頭目——一個他曾多次“打點”過的、嗜賭如命的家伙。
一番低聲而急促的交涉，在陰暗的角落里完成。銀票無聲地遞過去，換來對方驚疑不定的眼神和猶豫。
“王隊長，幫幫忙，就是幾個不懂規矩、想偷點邊角料出去換酒錢的低賤工匠，喝多了鬧事，已經處理了。沒必要驚動上面，鬧大了對大家都沒好處，你說是不是？” 李茂臉上堆著笑，眼里卻滿是威脅，“今晚什麼事都沒發生，對吧？回頭醉仙樓，我請。”
王隊長捏了捏袖子里厚實的銀票，又看了看李茂那張油膩而帶著狠厲的臉，想到自己賭坊欠下的債…他咽了口唾沫，艱難地點了點頭︰“李管事說的是…幾個醉鬼鬧事，已經轟出去了。我這就讓兄弟們別嚷嚷了，該干嘛干嘛。”
于是，關于“奸細”的警報，在剛剛響起不久，就在李茂的金錢運作和刻意掩蓋下，被悄然按了下去。追捕的命令被模糊成“搜捕可疑的搗亂工匠”，範圍被刻意限制在相對外圍的區域，並未第一時間驚動真正核心區域的長老和守衛力量。
李茂擦著冷汗回到房間，看著依舊在發抖的李貴，心中稍定。只要今晚能糊弄過去，明天他再想辦法在賬目上做點手腳，把“丟失”的東西（他以為的火紋鋼）平掉，或許就能蒙混過關。至于那幾個“奸細”…這麼大的地下工坊，他們能跑到哪里去？遲早會被抓到的。到時候，是死是活，就與他李茂無關了。
他並不知道，他佷子丟的不是什麼火紋鋼，而是太子親自過問、影堂特制的獨門解藥“玄冰玉髓丹”；他更不知道，他這為了自保的瀆職和隱瞞，為那幾個“奸細”爭取到了多麼寶貴的時間，也為他自己的未來，埋下了一顆足以將他炸得粉身碎骨的驚天雷。
地下煉魔窟深處，追捕的網，因為人為的漏洞，出現了短暫的遲滯和偏差。而這細微的偏差，在生死一線的逃亡中，往往就是天堂與地獄的區別。
四、祭壇之前與裂隙求生
暗金色的通道，仿佛由熔融的黃金澆築而成，炙熱的高溫讓空氣都扭曲蒸騰，每一次呼吸都如同吸入火焰。通道兩旁，不再是粗糙的岩壁，而是光滑如鏡、隱約有暗金色流火紋路閃爍的奇異石質，顯然經過特殊處理，能夠承受並傳導地火的恐怖高溫。
這里的守衛明顯更加精銳。他們並非普通的黑衣護衛或天工閣守衛，而是身著暗紅色、銘刻著火焰與猙獰獸首紋路的厚重鎧甲，連面部都覆蓋在猙獰的金屬面甲之下，只露出一雙雙冰冷、漠然、仿佛燃燒著地獄之火的眼眸。他們沉默地矗立在通道兩側和關鍵節點，如同來自煉獄的雕塑，散發著令人窒息的肅殺與灼熱氣息。僅僅是從他們身邊經過，都能感受到那鎧甲下蘊含的恐怖熱力與磅礡血氣，修為絕對在築基以上，甚至更高。
蕭之祁三人將氣息收斂到極致，身法施展到極限，如同三道融入暗金色背景中的虛影，在通道中疾馳。他們不敢有絲毫停頓，更不敢與這些精銳守衛交手，那無疑是自尋死路。火 懷中的青銅片灼熱得燙人，那股血脈共鳴的悲愴與呼喚，以及那冰冷邪惡的火焰威壓，越來越清晰，越來越強烈，指引著他們不斷深入。
終于，在避開數隊巡邏、險之又險地穿過幾道看似無人卻隱含陣法波動的門戶後，他們抵達了通道的盡頭。
眼前豁然開朗，景象卻比之前那個巨大的岩漿湖洞窟，更加令人心神震撼，也更加…殘忍。
這是一個相對較小，卻更加“精致”、充滿了詭異儀式感的洞窟。洞窟呈不規則的圓形，約莫三十丈方圓。洞頂並非尋常岩石，而是呈現出一種半透明的、暗紅色的琉璃狀，仿佛被無盡的地火常年灼燒熔融而成，隱約可見上方有粘稠熾熱的岩漿緩緩流動，投下變幻不定的暗紅光芒。
洞窟中央，並非翻滾的岩漿湖，而是一個直徑約十丈、相對平靜的暗金色岩漿池。池中的岩漿呈現出一種濃稠如融金、緩緩流動的狀態，散發著難以想象的高溫和精純到極點的火行靈氣，但其中又夾雜著一絲令人極不舒服的、陰冷的雜質感。
而最引人注目，也最讓人脊背發寒的，是岩漿池中心，那座以某種漆黑如墨、布滿天然孔洞的奇異石材構築的祭壇。祭壇呈八角形，古樸、粗糙，卻散發著洪荒、古老、邪惡的氣息。八根粗大無比、刻滿密密麻麻詭異血色符文的黑色鎖鏈，從祭壇邊緣延伸出來，另一端，牢牢鎖著十幾個人！
這些人有男有女，大多衣衫襤褸，形銷骨立，裸露的皮膚上，原本象征著燧火氏榮耀的火焰紋身，此刻黯淡無光，甚至呈現出被灼燒、腐蝕的焦黑色。他們被鎖鏈穿透鎖骨或琵琶骨，吊在祭壇邊緣，腳下不到三尺，就是那翻滾的暗金色岩漿。高溫炙烤著他們的身體，鎖鏈上的血色符文明滅不定，每一次閃爍，都讓他們身體劇烈顫抖，臉上浮現出極致的痛苦，卻連慘叫都發不出，只能從喉嚨里擠出破碎的 聲。他們的生命力，連同血脈中蘊含的火行之力，正被那鎖鏈和祭壇，以一種殘忍而緩慢的方式，強行抽取、剝離！
而更令人發指的是，在祭壇的正中央，那八角形的中心凹陷處，並非空無一物。那里，懸浮著一塊足有磨盤大小、不斷蠕動、變形、仿佛擁有自己生命的暗紫色金屬胚體！胚體表面流轉著紫黑色的、令人心悸的魔光，散發出恐怖無比的鋒銳之意和吞噬一切的邪惡氣息。無數細密的、如同血管般的暗紅色紋路在胚體表面蔓延，仿佛在呼吸、在生長。
從洞頂那半透明的琉璃“天穹”上，垂下數根粗大的、不知何種暗銀色金屬打造的管道，管道口正對著下方被鎖住的燧火氏族人。此刻，管道中正緩緩流淌出赤紅中帶著一絲刺目金芒的、凝練如液態寶石般的地火精粹，如同瀑布般澆灌在祭壇中央、那塊魔金胚體下方的復雜符文陣列上。
符文陣列被地火精粹激活，爆發出強烈的光芒，將地火精粹和從鎖鏈上抽取來的、帶著燧火氏血脈之力的淡紅色光點，一同轉化為一種奇特的、暗紅近黑的火焰，持續灼燒、淬煉著那塊魔金胚體。胚體在火焰中緩緩旋轉，發出“滋滋”的、仿佛活物呻吟般的聲音，不斷將那些火焰和光點吸入體內，表面的紫黑色魔光愈發濃郁，那股鋒銳邪惡的氣息，也以肉眼可見的速度緩慢增長。
這分明是在以燧火氏核心族人的生命和血脈為薪柴，混合地火精粹，淬煉這塊一看就邪異無比的魔金！這，很可能就是太子陰謀中，“化龍大陣”最核心的部件之一！而這座黑色祭壇和暗金岩漿池，顯然就是利用了某種天然的、小型的“地脈燧火”節點，人為構築的、用于進行這種邪惡鑄造的偽“天地烘爐”！
“叔父！三長老！五哥！七姐！” 火 的目光死死鎖在祭壇上，淚水如同決堤般涌出。她一眼就認出了其中幾個身影，尤其是那個被鎖在最靠近魔金胚體位置、頭發花白、身形佝僂、氣息最為微弱的老者——正是她的大伯，燧火氏一族的族長，火烈山！曾經如山岳般巍峨、掌控烈焰的族長，如今卻被如同牲口般鎖在這里，被一點點榨干生命！
她的目光隨即掃過其他人，心卻猛地一沉。沒有！她沒有看到那個從小最疼愛她、性格跳脫、總是帶著爽朗笑容的小叔叔，火熾！他去了哪里？難道已經…
不，不可能！青銅片對小叔叔的氣息有微弱感應，他應該還活著，但絕不在這里！難道…
就在這時，祭壇側後方，一處稍高的、類似觀察台的黑色石台上，一個穿著天工閣核心長老獨有的、繡有金色火焰紋路的深紫色長袍的老者，似乎完成了對管道閥門的調整，轉過身，對著祭壇下方陰影處微微躬身，似乎在匯報著什麼。
陰影中，隱約可見一個坐著的身影輪廓，似乎對長老的匯報不甚在意，只是隨意地揮了揮手。那身影…火 瞳孔驟縮！盡管距離較遠，光線昏暗，但那身形輪廓，那偶爾抬手時露出的一點袖口火焰紋樣式…
一個可怕的念頭，如同毒蛇般鑽入她的腦海，讓她渾身冰冷，如墜冰窟！難道…
“唔！” 她死死捂住自己的嘴，將幾乎沖口而出的驚叫和質問硬生生咽了回去，指甲深深掐入掌心，鮮血滲出。不能出聲！現在不能！她死死抓住蕭之祁的手臂，身體因為極致的憤怒、悲傷和難以置信而劇烈顫抖。
蕭之祁和甦映雪也看到了祭壇上慘絕人寰的景象，更感受到了那塊魔金胚體散發出的、令人靈魂顫栗的邪惡氣息。兩人皆是心頭巨震，殺意沸騰。但此刻，他們自身也深陷絕地。
他們此刻藏身在一處巨大的、從洞壁延伸出來的、早已冷卻凝固的暗紅色岩漿岩柱後面，距離祭壇和那八名如同鐵塔般矗立、氣息深沉如淵的暗紅鎧甲守衛，尚有約三十丈的開闊地帶。強行沖擊，別說救人，自己三人瞬間就會被那八名至少是金丹期的守衛撕成碎片，更遑論高台上那個氣息更加晦澀恐怖的長老，以及陰影中那個神秘身影。
而身後，雖然追兵的聲音似乎被復雜的通道和這里特殊的環境削弱、隔絕，暫時沒有迫近，但退路很可能已被封死。他們被困在了這核心區域的邊緣，進退維谷。
蕭之祁強迫自己冷靜下來，目光如電，飛速掃視著周圍環境，尋找任何一絲可能的生機。祭壇四周是翻滾的岩漿池，無處立足。洞壁陡峭光滑，難以攀爬。唯一的入口就是他們來的那條暗金通道，此刻必然已被重兵把守或正在被搜索…
突然，甦映雪輕輕拉了他一下，示意他看向他們藏身的這根巨大岩漿岩柱的根部，靠近滾燙岩漿池的邊緣。那里，因為常年高溫炙烤和地火流動，岩壁與岩漿池交接的地方，裂開了一道狹窄的、僅容一人側身勉強通過的幽深縫隙。縫隙內黑漆漆的，不知通向何處，但隱約有灼熱的氣流從中涌出，帶著硫磺和金屬的氣息，顯示其並非完全封閉。
那是絕路，還是…一線生機？
沒有時間猶豫了。在這里多待一刻，就多一分被發現的危險。而且，甦沐晴還在等著解藥！
蕭之祁看了一眼悲痛欲絕、卻強行壓抑著的火 ，又看了一眼甦映雪手中緊握的、裝有“玄冰玉髓丹”的寒玉瓶。他深吸一口氣，灼熱的空氣刺痛肺腑，卻讓他的頭腦更加清醒。
“進那個縫隙！” 他幾乎是用氣聲，斬釘截鐵地說道，“火 ，跟緊我，無論如何，不要回頭，不要出聲！映雪，你斷後。進去之後，立刻尋找出路，或者至少先擺脫追兵。解藥，必須盡快送出去！”
火 淚眼模糊地看著祭壇上受苦的族人，看著大伯那奄奄一息的身影，心如刀割。但她知道，蕭之祁是對的。留在這里，除了送死，毫無意義。只有活著出去，送出解藥，才有機會卷土重來，解救族人！她用力點頭，將嘴唇咬出了血，強迫自己移開目光。
甦映雪握緊了手中的“凝霜”劍，對蕭之祁點了點頭，眼神堅定。
三人如同壁虎般，緊貼著灼熱滾燙的岩壁，利用岩漿池蒸騰起的熱浪和光影扭曲作為掩護，朝著那道狹窄的裂縫，極其緩慢、極其小心地挪動。每一步，都仿佛在刀尖上跳舞，生怕驚動三十丈外那些如同雕塑般的恐怖守衛，以及高台上那兩個深不可測的身影。
近了，更近了…灼熱的氣浪從裂縫中噴出，幾乎要將人烤焦。縫隙邊緣的岩石，溫度高得嚇人。
終于，蕭之祁率先側身，擠入了那道僅有一尺來寬、漆黑一片、不知通往何處的裂縫。火 緊隨其後，甦映雪最後進入，並在進入前，用腳小心地將一塊松動的、與周圍岩壁顏色相近的碎石，撥到裂縫口，稍稍做了一點遮掩。
裂縫內部，並非想象中那麼狹窄，但也絕不好走。它斜向下延伸，曲折蜿蜒，時寬時窄，有的地方需要匍匐爬行。溫度高得離譜，空氣稀薄而灼熱，充滿了刺鼻的硫磺味和某種金屬氧化的怪味。四周一片漆黑，只有偶爾從岩壁裂縫中透出的、下方岩漿池映上的暗紅微光，能勉強映照出腳下崎嶇不平、布滿鋒利碎石的小徑。
這是一條天然形成的、或許是被地火千萬年灼燒侵蝕出的岩石裂隙，不知通向地心深處，還是另有出口。前路未知，腳下是滾燙的岩石，身後是絕境與追兵。
但他們別無選擇。
黑暗中，只有三人壓抑的喘息聲，和衣物摩擦岩石的 聲。解藥貼身收藏，帶著生的希望；前方黑暗深邃，藏著未知的險惡。他們只能沿著這仿佛沒有盡頭的熾熱裂隙，向下，不斷向下，祈求一線生機。
而在他們方才離開的祭壇高台陰影中，那個坐著的身影，似乎微微動了一下，目光若有似無地掃過岩漿岩柱的方向，停留了一瞬，嘴角似乎勾起一絲難以察覺的、冰冷的弧度，隨即又恢復了漠然。下方，暗紅色的火焰，依舊無情地灼燒著魔金，也灼燒著那些被鎖鏈貫穿的、已然枯萎的生命。
（第二卷第十一章 解藥與驚魂 完）