一、 深入幽林
清晨，天光未透，清河镇还笼罩在薄雾与残余的恐惧中。萧之祁、苏映雪以及“恰巧”同行的苏文月，已悄然离了客栈，朝镇西那片被不祥笼罩的老黑林行去。
离林子越近，那股阴冷腐朽的气息便越浓。明明已是初夏时节，林外的草木蓬勃生长，可一旦靠近老黑林边缘，温度便骤然下降了几分。参天古木枝桠虬结，遮天蔽日，即便在白天，林内也光线晦暗，地上积着厚厚的、不知堆积了多少年的腐叶，散发出浓郁的、令人不适的霉烂气味，其中还混杂着一丝极淡的、不易察觉的腥臊。
萧之祁走在最前，目光锐利如鹰，扫视着周遭一切。背负的“镇锋”虽裹着粗布，但若有若无的沉凝气息已悄然弥散。苏映雪紧随其后，面纱下神色沉静，一只手虚按在腰间藏刀的囊袋上，步态轻灵而警惕。苏文月则“亦步亦趋”地跟在苏映雪侧后方，背着的小药篓随着步伐轻轻晃动，脸上带着恰到好处的紧张与好奇，一双眸子却灵巧地转动，不漏过任何细节。
“有爪印。”萧之祁在一处泥土较为湿润的地方蹲下，沉声道。
几人围拢看去，只见湿软的泥地上，印着一个巨大的、深陷的爪痕，足有脸盆大小，轮廓似豹，但爪尖部位异常尖锐深长，在边缘留下了一圈仿佛被轻微腐蚀过的痕迹。爪印旁，还有一道拖拽的痕迹，以及几点早已干涸发黑的血迹。
苏映雪俯身，伸出未持刀的手，悬在爪印上方寸许感应片刻，又仔细看了看旁边树干上几道深刻的、木色发黑的抓痕。“力量奇大，爪尖锋利且带毒或腐蚀性。从步幅和痕迹新旧看，这畜生体型恐怕不小，但行动颇为迅捷。”她清冷的声音在林间响起，条理清晰。
苏文月也凑近，蹲下身，似乎有些害怕地用手指轻轻点了点爪印旁的泥土，又凑到鼻尖嗅了嗅，眉头微蹙，怯生生道：“苏姐姐说得对……而且，这味道除了野兽的腥臊，好像……还有点别的，像是……腐烂了很久的臭鸡蛋，又混着一股铁锈味？” 她说着，目光飘向旁边一片叶子上几近干涸的暗绿色粘稠液体，脸上适当地露出些许恶心和疑惑。
萧之祁闻言，目光在爪印、抓痕和苏文月所指的粘液上停留片刻，心中愈发凝重。这不像是单纯的野兽作祟。他起身，低声道：“小心些，跟紧。”
三人继续向林中深入。光线越发昏暗，四周寂静得可怕，连寻常山林该有的虫鸣鸟叫都几乎绝迹，只有脚下踩碎枯枝败叶的沙沙声，以及自己略显压抑的呼吸声。空气中那股腐败和淡淡的腥味越来越明显。
前行约一炷香功夫，来到一处背阴的山坳，乱石嶙峋，枯木横斜。这里的景象更是令人心惊——散落着不少白骨，有大型野兽的，也有……明显属于人类的骷髅，凌乱地混杂在一起。地上随处可见大撮大撮脱落的、坚硬如钢针的黑色兽毛。而在乱石堆的深处，隐约可见一个被蛮力硬生生开辟出的、黑黢黢的洞口，浓烈到令人作呕的腥风正从洞中缓缓涌出，洞口边缘的岩石上，甚至凝结着一层薄薄的、不祥的暗绿色结晶。
“看来，这里就是它的巢穴了。”萧之祁停下脚步，手已握住了背后“镇锋”的布裹剑柄。苏映雪的“分水”双刀亦悄然滑出半截，寒光内敛。苏文月缩了缩脖子，紧紧攥住了苏映雪的衣袖一角，脸色“发白”。
二、 惊悚遭遇
就在三人全神贯注探查洞口之际，异变陡生！
“吼——！！！”
一声震耳欲聋、充满暴戾与痛苦的咆哮，猛地自三人头顶炸响！伴随着咆哮，一股腥臭刺鼻的恶风扑面压来！
萧之祁反应最快，厉喝一声：“退！” 同时身形急转，已挡在苏映雪身前，一直背负的粗布轰然炸裂，露出那把厚重古朴、无锋却自蕴威压的“镇锋”大剑！
袭击来自上方！一道庞大的、快得只剩下残影的黑影，挟着雷霆万钧之势，自浓密树冠中猛扑而下，两只闪烁着幽暗寒光、缠绕着丝丝缕缕不祥黑气的巨爪，直取最前方的苏映雪！
苏映雪在萧之祁示警的刹那已然警觉，娇躯瞬间向后倒掠，步伐玄妙，如风中柳絮。同时，双手在腰间一抹，两道清亮如水的刀光骤然绽放！“分水”双刀出鞘，交叉斩向那对袭来的巨爪！
“锵！锵！”
两声刺耳至极的金铁交鸣炸响，伴随着耀眼的火花迸射！苏映雪只觉一股难以想象的沛然巨力顺着刀身传来，震得她双臂发麻，气血翻涌，若非卸力巧妙，几乎要双刀脱手！但她也成功格开了这致命一击。
借着一闪而过的交击之光，三人终于看清了袭击者的真容。
那是一头体型庞大到骇人的黑豹！身长几近两丈，肩高堪比壮硕的公牛，浑身肌肉贲张，充满爆炸性的力量。其毛发并非油亮的纯黑，而是一种晦暗无光、仿佛能吸收光线的漆黑。最令人心悸的是它那双眼睛，猩红如血，瞳孔中充斥着狂暴、痛苦、混乱与纯粹的毁灭欲，看不到丝毫理智。爪牙大如匕首，呈现出一种诡异的、类似黑曜石般的暗沉色泽，尖端不断滴落着暗绿色、散发刺鼻腥臭的粘液。而其周身，正缭绕着一缕缕极为淡薄、却令人灵魂都感到不适的黑色气息——魔气！
“元婴初期……不，因其变异，气息更为狂暴驳杂，肉身力量恐怕远超同阶！” 萧之祁瞳孔一缩，瞬间做出判断。这畜生的威压，丝毫不逊于他曾对阵过的元婴修士，甚至因其兽性的野蛮和魔气的侵蚀，显得更加危险。
“苏姑娘，攻其侧翼！” 萧之祁低喝一声，双手握紧“镇锋”，不退反进，大剑横斩，朴实无华却带着崩山裂石般的沉重力道，卷起罡风，斩向黑豹的脖颈！他意在为苏映雪创造机会，也为试探这畜生的防御。
黑豹猩红的眼眸凶光一闪，竟不闪不避，粗壮如柱的前肢抬起，缠绕着黑气的爪子狠狠拍向“镇锋”！
“铛——！！！”
一声比之前响亮数倍的巨响在林间炸开，气浪翻涌，卷起满地枯叶。萧之祁身形微晃，脚下地面龟裂。那黑豹也被震得低吼一声，向侧后方滑退两步，爪子上留下了一道浅浅的白痕，却并未破皮！其肉身之强横，可见一斑！
苏映雪在萧之祁出手的瞬间已然动了。她身法如鬼魅，轻盈地绕过黑豹正面，“分水”双刀化作两道飘忽不定的冷月弧光，一左一右，刁钻迅疾地切向黑豹相对脆弱的后腿肌腱和腰腹软肋。她的刀法走的是灵巧诡谲的路子，与萧之祁大开大合、以力破巧的风格截然不同，此刻配合起来，竟颇有默契。
黑豹吃痛，猛地扭身甩尾，粗壮如鞭的长尾带着破空声扫向苏映雪。苏映雪足尖一点，轻盈跃起，堪堪避过。就在这电光石火之间，一直“瑟瑟发抖”躲在树后的苏文月，似乎被吓得“手一抖”，腰间一个小布包“不慎”掉落，里面一些灰白色的、气味刺鼻的粉末洒了出来，被风一吹，弥漫开一小片。这是她“日常”防蛇虫的（实则加了料的）驱兽粉。
黑豹似乎对这粉末的气味极为厌恶，猛地打了个响鼻，猩红的眼眸中痛苦之色更甚，攻击也出现了一丝微不可察的迟滞。
就在这迟滞的刹那，萧之祁敏锐地捕捉到，黑豹因痛苦和暴怒而再次张开血盆大口咆哮时，其喉咙深处，竟隐约有一点极不稳定的、不断逸散出黑色气息的幽暗光芒在闪烁！那光芒透着一种纯粹的邪恶与不祥，与黑豹周身的魔气同源，却更加凝实核心！
“它喉咙里有东西！” 萧之祁心头一震，厉声道：“是那东西让它变成这样的！”
“撤！” 他当机立断。这黑豹皮糙肉厚，力大无穷，爪牙带毒，在此地与其缠斗，地形不利，苏文月又“不会武功”，久战无益，且那喉咙中的异物颇为诡异。必须先退出去，从长计议。
话音未落，他手中“镇锋”猛地爆发出强烈的暗金色罡气（刻意压制了皇道龙气的特征），一股厚重如山的气势压迫而去，暂时逼得黑豹身形一滞。苏映雪会意，双刀一绞，洒出一片刀光，阻其追击。两人配合默契，且战且退。
苏文月也“惊呼”一声，手忙脚乱地抓起药篓，踉踉跄跄地跟着往外跑。
那黑豹似乎对离开它巢穴一定范围的目标兴趣不大，又或者喉咙中的异物让它持续承受着巨大痛苦，只是烦躁地咆哮了几声，用猩红的眼睛死死盯着三人退走的方向，并未深追，缓缓退回了那黑暗的洞穴之中。
三、 镇外分析
退出老黑林，回到阳光之下，三人才稍稍松了口气。林内林外，恍如两个世界。
苏映雪气息微促，持刀的手依然稳定，但额头已见细密汗珠。刚才短暂的交锋，凶险异常，那黑豹的力量和速度，给她留下了深刻印象。苏文月则拍着胸口，小脸煞白，一副心有余悸的模样，声音发颤：“吓、吓死我了……那、那是什么怪物啊……”
萧之祁面色沉凝，望向身后那片幽暗的林子，沉声道：“实力堪比元婴初期修士，且因变异，肉身力量、速度、防御都远超同阶，爪牙带剧毒，周身有魔气缭绕，已非凡兽。”
苏映雪收刀入鞘，补充道：“它攻击虽猛，但似乎全凭本能，章法混乱，且那双眼睛里的猩红，更像是被无尽痛苦折磨所致。最关键的是，” 她看向萧之祁，“它喉咙里那发光的东西。”
“嗯，” 萧之祁点头，“看其形态，那黑豹原本或许只是此林中一头强壮些的野兽，误食了某种蕴含强烈魔气或邪气的异物，导致身体发生恐怖异变，力量暴增的同时，也失去了神智，被痛苦和狂暴支配，沦为只知杀戮的凶兽。其盘踞老黑林，或与那异物有关，也因那里阴气重，能稍缓其痛楚。”
苏文月这时也“怯生生”地开口，声音还带着后怕的颤抖：“萧大哥，苏姐姐，我……我好像在我祖父留下的、记载了很多奇闻怪志和疑难杂症的古医书上看到过类似的描述……说是有些地方，天地间会孕育出一些至阴至邪的秽物，或者……或者是上古时某些邪修、魔物留下的残骸碎片，若被生灵误食，便会侵蚀其神智，扭曲其躯体，使之化为只知破坏的怪物……看这黑豹的样子，还有那味道，很像书上说的‘魔气侵染’……” 她一边说，一边小心观察着萧之祁和苏映雪的表情。
萧之祁和苏映雪对视一眼，神色更加凝重。若真如苏文月“祖父的医书”所载，那黑豹喉咙里的东西，恐怕非同小可，绝非寻常妖兽内丹可比。不解决那异物，即便能杀死黑豹，也难保那东西不会继续为祸。
“先回镇上。” 萧之祁道，“从长计议。此獠不除，清河镇永无宁日，我等也无法安心离去。”
四、 光之来客
回到客栈，掌柜的见他们平安归来，又惊又喜，忙不迭询问。萧之祁只言道已探明妖兽巢穴，实力强横，需准备周全方可除之，让镇民暂避，稍安勿躁。
回到房中，三人正欲商议对策，窗外天色渐晚，夕阳西下。就在此时，萧之祁忽然心有所感，体内那枚沉寂的、得自墨尘的“黎明”碎片，竟微微颤动了一下，散发出一缕微弱却清晰的暖意。几乎同时，苏映雪也若有所觉，望向窗外。
下一瞬，房间内仿佛凭空多了一缕柔和而纯净的光芒。这光芒并非来自烛火或窗外余晖，而是自虚空中凝聚，带着一种抚平人心的温暖和涤荡黑暗的清澈。
光芒缓缓收敛，凝聚成一道修长挺拔的身影。来人一袭简单的月白长袍，纤尘不染，面容俊朗，眉眼温和，唇边带着一丝若有若无的、令人心安的笑意。最奇特的是他的眼眸，在光线下流转着淡淡的、宛如晨曦初绽般的金色光泽。正是墨尘。
只是此刻的墨尘，与当初在皇都神魂受创、光芒黯淡时已判若两人。他周身气息圆融内敛，却又深不可测，仿佛与周围的光线融为一体，站在那里，便给人一种温和而不可撼动的感觉。他的修为，赫然已从之前的元婴后期恢复，更进一步，踏入了元婴巅峰，半步开山的圆满之境！显然是那“曦辉琉璃蕊”与后续的精心调养，加上他身为“黎明”碎片前主对光之力的深刻体悟，助他不仅痊愈，更是百尺竿头更进一步。
“墨兄？” 萧之祁眼中闪过惊讶，随即化为惊喜。苏映雪也认出了这位曾在梦境中帮助过她、气质独特的光明磊落之人，微微颔首致意，眼中带着询问。
而缩在苏映雪身后的苏文月，在墨尘出现的瞬间，身体几不可察地僵硬了一下，随即迅速低下头，掩饰住眸中一闪而过的震惊与极深的忌惮。好纯粹、好强大的光明气息！此人是谁？与萧之祁、苏映雪是何关系？修为……竟让她这开山后期都感到隐隐的压力！而且，方才那光芒出现的方式……绝非寻常遁术！
墨尘对萧之祁和苏映雪温和一笑，目光在苏映雪脸上停留一瞬，见她气色尚可，眼神清明（虽无记忆），略感欣慰。随即，他看向萧之祁，开门见山道：“萧兄，苏姑娘。我感知到你们离京，气息一路向东南而行。我伤势已复，又偶有所得，放心不下，便循着‘光’的指引追来了。可是遇到了麻烦？” 他的目光，似有意似无意地，扫过了窗外西边那片暮色中更显阴森的老黑林方向。他身为曾经的“黎明”持有者，对光明与黑暗、纯净与污秽的感应极为敏锐，方才接近此镇时，便清晰感知到了那林中盘踞的、令人不快的阴晦魔气。
萧之祁心中一暖，知道墨尘是担心苏映雪（或许也有自己）的安危，特意赶来。他简要将清河镇妖兽为祸、以及他们方才探查所遇的情况说了一遍，重点提及了那变异黑豹的恐怖实力、魔气侵染的特征，以及其喉咙中疑似邪物核心的发现。
墨尘听完，那双流淌着淡金色泽的眼眸微微眯起，看向西边林子的方向，神色多了几分凝重。“误食魔物而变异……能散发如此不祥气息，侵染生灵至如此地步……” 他沉吟道，“萧兄，苏姑娘，此事恐非单纯的妖兽为祸。那异物，或许才是根源。若不除之，即便斩杀此豹，遗祸无穷。而且……” 他顿了顿，看向萧之祁，“我方才接近时，隐约感到那魔物气息，似乎与某种……古老的邪恶残留有关，绝非自然孕育那般简单。”
他此言一出，房间内气氛更显肃穆。苏映雪蹙眉深思。萧之祁则抱拳道：“墨兄来得正好。此獠凶顽，正需墨兄援手。不知墨兄对此魔物，可有克制之法？”
墨尘微微一笑，指尖一缕纯净温和、却蕴含着磅礴生机与净化之力的光芒轻轻跳跃：“萧兄放心，别的或许不敢说，但对付这等阴邪秽物，‘光’总是有些用处的。况且，” 他看向萧之祁，意味深长道，“萧兄体内那物，此刻不也跃跃欲试么？”
萧之祁感受到丹田内黎明碎片传来的温热与隐隐的共鸣，顿时明了，心中大定。
苏文月低着头，听着他们的对话，心中念头飞转。墨尘……光明之力……克制阴邪……此人突然出现，实力强横，目的不明，对她和副宫主的计划，是变数，也是……机会？她偷偷抬眼，快速扫了墨尘一眼，又迅速垂下。此人气息光明正大，与夜魂宫格格不入，需万分小心。或许……可以借这妖兽和魔物，进一步观察这几人的手段，甚至……
“这位是？” 墨尘似乎才注意到房间里的苏文月，温和问道。
“哦，这位是我们在路上遇到的文月姑娘，懂些医术，家在山野，想去药王谷附近寻个生计，便结伴同行了。” 苏映雪代为介绍，语气平和。她对这“身世可怜、努力求存”的少女，颇有好感。
苏文月连忙抬起头，脸上露出恰到好处的、带着怯意和尊敬的笑容，盈盈一礼：“小女子苏文月，见过墨……墨公子。” 她演技精湛，将一个初次见到如此气度不凡、修为高深之人的山野少女的敬畏和局促，表现得淋漓尽致。
墨尘目光温和地对她点了点头，并未多言，但那双仿佛能洞彻人心的淡金色眼眸，在苏文月身上停留的时间，似乎比寻常略长了那么一瞬。
窗外，最后一缕天光消失，夜幕彻底笼罩清河镇。西边的老黑林，在黑暗中仿佛一头蛰伏的、吞吐着不祥的巨兽。房间内，烛火跳动，新的援手已至，但前路的凶险，似乎也随着墨尘的到来和那魔物的揭示，变得更加扑朔迷离。
（第47章 完）