一、 地脉深处，蛰伏疗伤
黑暗，是这里永恒的主题。唯有石壁缝隙中偶尔渗出的、带着微弱磷光的矿物，以及那一小洼倒映着微光的泉水，提供着些许昏蒙的照明。
距离那场溶洞死战，已过去三日。
萧之祁背靠冰冷的岩壁，双目紧闭，脸色依旧苍白，但呼吸已平稳悠长许多。左肩处狰狞的伤口覆盖着一层淡绿色的灵光薄膜，那是苏映雪以“生发碎片”生机混合“镇净碎片”净化之力凝聚的“生肌膏”，正在缓慢却坚定地修复着受损的筋骨皮肉，驱逐转轮王骨刃残留的混乱暴虐之气。每一次灵力运转经过伤处，依旧有针扎般的刺痛，但相比最初撕裂神魂般的痛楚，已好上太多。
他体内，《两仪真经》的心法缓慢而坚韧地运行着，如同涓涓细流，艰难却持续地冲刷、修复着受损严重的经脉。五枚碎片在丹田与识海中沉浮，光芒略显黯淡，但彼此间的联系似乎因那场生死与共的爆发而更加紧密。尤其是“混沌碎片”，在释放了那团阻敌的“归墟之气”后，并未彻底沉寂，反而在缓慢吸收着地脉深处游离的、稀薄而古老的混沌气息，进行着某种难以言喻的修补与蜕变。
苏映雪盘膝坐在他对面，同样在闭目调息。她周身笼罩着一层柔和的清光，纯净通透，将地底浊气与残留的阴寒隔绝在外。“镇净碎片”不仅助她快速净化体内因透支而产生的郁结，更隐隐与她自身修炼的功法共鸣，滋养着枯竭的神魂。她长长的睫毛在昏暗中投下淡淡的影子，脸色虽仍无多少血色，但气息已趋于平和。
时间在绝对的寂静中流淌。没有追兵的喧嚣，没有阴谋的压迫，只有彼此近在咫尺的呼吸声，和岩壁深处隐隐传来的、大地血脉流淌般的低沉回响。这是劫后余生、以命相搏换来的短暂安宁。
又过了约莫两个时辰，萧之祁缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，睁开了眼睛。眸中神光内敛，虽然疲惫未消，但那股虚弱到极致的黯淡已悄然退去，取而代之的是历经生死淬炼后的沉静与坚韧。
几乎同时，苏映雪也睁开了双眸，清澈的眼眸望向他，带着关切：“感觉如何？”
“死不了。”萧之祁试着动了动左肩，依旧牵扯疼痛，但已可忍受，“伤口愈合近半，经脉还需温养，神魂恢复了六七成。混沌碎片似乎……有些不同，在自行吸收地脉中的某种气息。”
苏映雪微微颔首：“镇净碎片亦如此。似乎此处地脉，残留着开天辟地之初的些许本源之气，虽驳杂稀薄，但对碎片有滋养之效。”她顿了顿，眼中闪过一丝后怕与庆幸，“那日……太险了。”
萧之祁握住她微凉的手，用力握了握：“但值得。阵法已毁，地脉暂时无忧。千窟城，楼兰，苗疆……还有中洲亿兆生灵，免去了一场倾覆之灾。麒麟前辈的托付，我们完成了一部分。”
提及麒麟残魂，两人神色皆是一黯。那慈祥而悲怆的巨兽，以最后的力量为他们铺路，其陨落之志，令人扼腕。
“银雪姐姐那边，不知如何了。”苏映雪望向石室入口方向，尽管只有一片黑暗。
萧之祁沉吟道：“起义骤然发动，内外呼应，又有铁长老、墨长老等内应，银澈措手不及，城主府势力必遭重创。加之血祭被破，转轮王身死，夜魂宫与银澈士气大损。守护大阵压力骤减，守护麒麟（若存在）也得喘息之机。银雪她……当能稳住局面，至少可成僵持。关键在于，夜魂宫后续如何反应，以及……人皇的援军何时能至。”
提到援军，两人皆默然。四日最快信使到皇城，然调兵遣将，高手集结，再跨越万里之遥来到这西域边陲……时间难以预估。或许月余，或许更久。远水难救近火。
“我们已尽力做了能做之事。”苏映雪轻声道，目光重新变得坚定，“眼下当务之急，是彻底恢复，并思量下一步。”
“下一步……”萧之祁低语，目光投向虚空，仿佛要看穿这厚重的地层，“斧柄。”
两个字，重若千钧。
麒麟残魂所言，集齐碎片，重开天地通道。可碎片已有其七，如何“集齐”？如何“重开”？斧柄何在？如何以碎片合成神斧？一切皆是迷雾。
“麒麟前辈只言碎片，未提斧柄。”苏映雪秀眉微蹙，“碎片之间自有感应，但对斧柄……毫无所觉。是否需特定地点？特定时机？或是……斧柄已毁，需重塑？”
萧之祁摇头：“开天神斧，乃开天圣器，斧柄必非凡物，恐非人力可轻易损毁，更非我等能重塑。依我看，斧柄或许尚存世间，只是被隐藏、封印，或流落于我等未知之地。感应不到，或因距离太远，或被强大力量遮蔽，亦或……需某种契机，或集齐更多碎片，方能引动。”
两人对视，皆看到对方眼中的凝重与茫然。前路茫茫，敌踪环伺，而目标却如雾里看花。
恰在此时，苏映雪怀中，那枚得自银雪的、刻有特殊符文的“同心玉”微微发热，传来微弱却清晰的波动。
是银雪的传讯！两人精神一振。
苏映雪立刻注入一丝灵力，同心玉上光华流转，银雪那带着疲惫却难掩振奋的声音，直接在他们脑海中响起，断断续续，显然传递不易：
“萧兄，映雪，安否？甚念！城中剧变，银澈逆党遭内外重击，溃退核心区负隅顽抗，余孽清剿中。守护大阵因血祭终止，压力大减，修复已启。地脉暂稳，此皆二位血战之功！万勿再涉险！”
声音转为急促严肃：“据内线探得，公孙文礼震怒，已下‘十殿绝杀令’，西域已成天罗地网！彼乃虚妄境巨擘，非现阶段可敌。地脉若爆，千窟城、楼兰、苗疆首当其冲，化为齑粉，中洲西疆亦将地动山摇，苍生罹难，绝非虚言！二位务必隐匿行踪，彻底养伤，保全自身，方有来日！斧柄之事，虚无缥缈，非朝夕可成，切勿急于求成，反堕彀中。待风头稍过，从长计议。保重！银雪顿首。”
传讯结束，同心玉光芒黯淡下去。
石室内一片沉寂。银雪的信息证实了他们的部分猜测，也带来了更明确的警告和关怀。
“虚妄境……”萧之祁咀嚼着这三个字，压力如山。开山与虚妄，看似一境之差，实乃天堑。公孙文礼含怒出手，绝非溶洞中那般有所保留。地脉引爆的后果，银雪绝非危言耸听，那将是席卷人族的浩劫。
苏映雪握紧他的手，声音虽轻，却斩钉截铁：“银雪姐姐说得对。当务之急，是彻底恢复，避其锋芒。你我身份特殊，更不可轻易涉险。”
萧之祁看向她，眼中映着微光：“是，辅国公夫人。”
苏映雪微微一怔，随即莞尔，苍白的脸上浮现一丝极淡的红晕，嗔道：“这时候还贫嘴。” 但紧绷的心弦，却因这玩笑般的称呼松了一松。是啊，他们不仅是追寻碎片的修士，还是大夏的辅国公与安宁郡主，是皇后的姐姐与姐夫。他们的生死，牵动的不只是自身。
“回皇城。”萧之祁沉声道，思路渐渐清晰，“西域已成死局，十殿绝杀令下，寸步难行。唯有返回中洲，回到皇权笼罩之下，夜魂宫方有忌惮。且人皇陛下学究天人，皇室典藏浩如烟海，或有关乎开天神斧、斧柄下落的蛛丝马迹。岳父执掌天下兵马，亦可暗中调动力量，助我等查探。待你我伤愈，修为更进一步，再图后计。”
苏映雪重重点头：“正该如此。妹妹与父亲，定能相助。只是……如何穿越这万里追捕，安然返回中洲？”
“车到山前必有路。”萧之祁目光沉静，“先恢复实力。这地脉深处，暂时安全，亦有地脉余韵滋养碎片。待伤势痊愈，再做打算。或许……可借地脉之力，寻一条罕为人知的通路。”
两人不再多言，重新闭目，沉入更深层的调息之中。石室重归寂静，唯有地脉深处，那亘古的流淌声，如同沉睡巨兽的脉搏，沉稳而有力。
二、 地渊之上，文礼守株
地渊入口附近，原本的守卫营地已扩建数倍，气氛肃杀。阵法光芒明灭不定，巡逻修士神色紧张，目光不断扫视着幽深的地渊入口以及远处火光未熄的千窟城。
临时搭建的指挥石室内，气氛却比外界更加凝重压抑。
公孙文礼端坐于主位，面沉如水，手中把玩着一枚温润的玉简，眼神却无焦距地落在虚空。他已在此静坐了三日。
三日来，他调动了所能调动的绝大部分力量，在地渊几处关键节点、残存阵法遗迹附近、以及通往千窟城核心区的要道上，布下了层层罗网，设下无数明暗陷阱禁制。他断定，萧之祁与苏映雪既然能精准破坏血祭核心，必定所图非小，且对地渊有所了解。重伤之下，他们要么急于彻底破坏夜魂宫计划，要么会试图与千窟城内的同伙汇合。无论哪种，都会触动他布下的天罗地网。
他像最有耐心的猎人，等待着猎物再次触动机关。
第一日，毫无动静。他想，许是伤势太重，隐匿不出。
第二日，依旧风平浪静。他微微蹙眉，疑心二人是否另有隐秘藏身之所，或已从意想不到的路径遁走？他加派了巡查地脉细微波动的探子。
第三日，夕阳的余晖再次被地渊入口吞噬，派往各处埋伏点、陷阱处查探的修士陆续回报，皆是同一句话：“回禀长老，未有发现。”
“未有发现……未有发现……”公孙文礼指间的玉简，无声无息地化为齑粉，从他指缝簌簌落下。
石室内侍立的几名心腹，大气不敢出，深深垂首。他们能感觉到，长老平静表面下，那几乎要喷薄而出的怒火与寒意。
“好，很好。”公孙文礼缓缓开口，声音平淡，却让石室内温度骤降，“两个开山境的小辈，竟能在老夫布下的天罗地网中，隐匿得如此彻底。是老夫小觑了他们，还是……尔等办事不力？”
最后四字，如同冰锥刺下。几名心腹浑身一颤，跪伏于地：“属下无能！请长老责罚！”
“无能……”公孙文礼目光扫过他们瑟瑟发抖的背影，又仿佛穿透石壁，看到外面那些虽然恭敬、但眼神深处已带上疑虑甚至一丝不易察觉轻慢的普通修士。
尤其是……那个独眼的都市王。
想到都市王，公孙文礼心中的郁结更甚。那日之后，都市王表面愈发恭顺，言必称“长老明鉴”、“长老神机妙算”，但公孙文礼何等人物？他分明能看到那独眼深处压抑的不屑，甚至是一丝幸灾乐祸。这个后来被副宫主招募、并非自己嫡系的阎罗，恐怕正等着看自己笑话，等着向副宫主“如实”禀报此地的“失利”。
“什么‘神机妙算’，不过尔尔。”
“连两个重伤小辈都抓不住，还折了转轮王，毁了阵法……”
“副宫主若知，怕是要换人主持了吧？”
这些声音，仿佛就在他耳边低语，虽然无人敢当面说出，但他能“听”到，从那些躲闪的眼神，从那些过于刻板的恭敬中“听”到。特别是都市王，那份恭敬下的疏离与隐隐的桀骜，如同细针，刺在他最看重的颜面与权威之上。
他受不了这种目光！他公孙文礼，夜魂宫十殿长老之首，以智计闻名，算无遗策，何曾受过如此挫败？接连被两个小辈戏耍，损兵折将，任务失败，威信受损……而这一切，偏偏大部分是事实，让他连发作的由头都难寻！这种憋屈，比当面斥责更令他难受。
他霍然起身，青袍无风自动，虚妄境的威压不受控制地泄露一丝，石室内跪伏的几人顿时如遭重击，脸色煞白。
“加派人手！”公孙文礼的声音带着金属般的冷硬，“地渊每一寸缝隙，都给本座掘地三尺！千窟城内的搜捕也不要停！活要见人，死要见尸！”
“是！”心腹们如蒙大赦，连滚爬爬退出石室。
公孙文礼独自立于昏暗的石室中，胸膛微微起伏。他知道，自己可能判断错了。那两只小老鼠，或许真的伤势极重，躲在某个老鼠洞里舔舐伤口，根本无力再动。或许，他们已经从某个不为人知的隐秘通道，远遁千里。
但他不能承认，尤其不能在都市王面前承认。他必须维持“算无遗策”的形象，必须让手下人相信，一切尽在掌控，萧苏二人不过是瓮中之鳖，迟早落网。
“守株待兔……”他低声自语，嘴角扯出一丝冰冷的自嘲。如今看来，自己倒真像个守着空树的愚夫。
他走到石室边缘，望向下方深邃黑暗、岔道无数的地渊迷宫。那两个人，究竟藏在哪里？那诡异的混沌之气，开天神斧的虚影……他们身上，到底还藏着多少秘密？
不能再被动了。公孙文礼眼神一厉。必须主动找出他们，以雷霆手段，永绝后患！至于都市王……他眼中寒光一闪。既然不安分，那便物尽其用好了。
三、 暗室密谋，都市野望
地渊另一处较为宽敞的天然石窟，被临时改造成都市王的居所。石壁上镶嵌着几颗照明珠，散发着惨白的光芒，映得都市王本就阴鸷的脸色更加晦暗。
他独坐在石椅上，右肋下的焦黑伤口依旧隐隐作痛，那是被苏映雪镇净之力侵蚀的痕迹，即便服用了上好的丹药，依旧难以彻底根除，如同耻辱的烙印。
“咳咳……”他低声咳嗽，独眼中闪烁着怨毒与不甘。败在两个小辈手里，还是以那种近乎羞辱的方式，这让他如何甘心？更让他愤懑的是公孙文礼的态度。
“老东西，自己指挥失误，损兵折将，倒在我面前摆起长老的谱了！”都市王低声咒骂，独眼中满是讥讽，“什么狗屁‘神机妙算’，连人家往哪跑都猜不到，白白耗了三天，一无所获！若非他刚愎自用，非要搞什么‘守株待兔’，早在地脉出口多布几道封锁，何至于此？转轮王那疯子死得冤，老子这伤也受得憋屈！”
他越说越气，抓起手边一个石杯，狠狠砸在地上，粉碎。“跟着这种上官，别说立功，早晚被他坑死！副宫主也是，为何派这么个眼高于顶、实际无能的家伙来主持如此大事？”
发泄一番，他独眼眯起，闪过算计的光芒。不行，不能坐以待毙。公孙文礼明显已对他心生不满，日后定会找机会给他穿小鞋，甚至推他出去顶罪。必须自救，必须……抓住主动权。
他起身，走到石窟角落，仔细检查了隔音禁制，确认无误后，才小心翼翼地从怀中取出一枚巴掌大小、通体漆黑、边缘有暗金纹路的特殊传讯符。这是副宫主亲赐，用于紧急联络，有极强的保密和防窥探特性。
都市王深吸一口气，独眼中闪过一丝决断，将神识沉入传讯符，开始“书写”。
“属下都市，拜上副宫主尊座：千窟城地渊之事，有变，特此密禀……”
他没有添油加醋，只是以一种“客观”、“沉痛”的语气，陈述了事实：萧之祁、苏映雪于溶洞之中，悍然发动，以诡异手段（开天神斧虚影、混沌之气）击杀转轮王，重创于他，并彻底摧毁血祭阵法核心后遁走。公孙长老震怒，布下天罗地网，然三日过去，搜捕毫无进展，萧苏二人似已远遁或深藏。期间，公孙长老判断似有……偏差，执意于数处设伏，未能及时扩大范围或封锁可能之远遁路径。属下伤势未愈，力有未逮，恳请副宫主明示。
字里行间，将“办事不力”、“判断失误”的矛头，隐隐指向了公孙文礼，而将自己放在了“尽力但伤重”、“服从指挥却无果”的“忠臣”位置。
传讯发出，都市王独眼中闪过一丝期待与忐忑。他在赌，赌副宫主对公孙文礼的信任并非毫无保留，赌副宫主更需要一个能在千窟城“稳住局面”、“有所作为”的人。
等待是焦灼的。直到次日深夜，那枚黑色传讯符才微微震动，传来回讯。
都市王精神一振，连忙查看。副宫主的声音直接在他识海中响起，平静无波，却带着不容置疑的威严：
“本座已知。血祭被毁，转轮陨落，确乃损失。然事已至此，追悔无益。千窟城地脉之事，关乎宫主大计，不容有失。文礼长老或有疏漏，尔既在现场，当尽心辅佐，查漏补缺。若遇其决断……确有不妥，而事关重大，可权宜行事，以大局为重。此间一切，本座自有计较。密令为证，见符如见本座。望尔好自为之，勿负所托。”
传讯结束，一枚微型的、蕴含着副宫主独特法力波动的黑色令牌虚影，在传讯符上一闪而逝，印入都市王掌心，形成一个淡淡的、唯有特定方式才能激发的印记。
都市王先是一愣，随即独眼中爆发出难以抑制的狂喜！副宫主没有明确指责公孙文礼，但“或有疏漏”、“确有不妥”已表明不满。“可权宜行事，以大局为重”，尤其是“密令为证，见符如见本座”，这简直是给了他一道“尚方宝剑”！这意味着，在“关键”时刻，如果他认为公孙文礼的决策会“损害大局”，他可以凭借此密令，在一定程度内“自行其是”，甚至……取而代之！
“哈哈……哈哈哈！”都市王压抑着声音低笑起来，状若疯癫，独眼中充满了野心与快意，“公孙文礼啊公孙文礼，你也有今天！副宫主终究还是更看重谁能办事！等着吧，老东西，看谁能笑到最后！”
他小心地收好传讯符，抚摸着掌心那淡淡的印记，仿佛抚摸着无上的权柄。有这道密令在手，他面对公孙文礼时，底气顿时足了百倍。当然，现在还不是翻脸的时候，他需要继续“恭敬”，继续“服从”，然后……等待那个“关键”时刻的到来，或者，创造那个时刻。
“萧之祁，苏映雪……”他低声念着这两个名字，眼中杀意与贪婪交织，“你们可要藏好了，别死得太早。你们的命，还有你们身上的秘密，说不定……是我都市王更进一步的踏脚石！”
四、 文礼定计，杀心暗藏
又过了一日，依旧毫无所获的回报，让公孙文礼的脸色阴沉得几乎能滴出水。他独自站在地渊一处高耸的岩石上，俯瞰着下方忙忙碌碌却一无所获的属下，心中那股邪火越烧越旺。
他能清晰地感觉到，那种怀疑、观望、甚至隐隐期待他出错的气氛，在悄然滋生。尤其是都市王，虽然依旧恭敬，但那恭敬之下，似乎多了一丝若有若无的……底气？是错觉吗？还是这厮暗中做了什么？
公孙文礼眼神锐利如鹰。他绝不相信都市王会安分守己。此獠野心勃勃，又非自己嫡系，如今自己威望受损，正是其蠢蠢欲动之时。或许，该给他找点“正经事”做做，顺便……探探他的底。
他招来一名心腹，低声吩咐几句。不久，都市王被“请”到了这处高岩。
“长老召见，不知有何吩咐？”都市王躬身行礼，独眼低垂，态度无可挑剔。
公孙文礼负手而立，没有回头，声音淡漠：“城中局势，如何了？”
都市王心中一凛，谨慎答道：“回长老，银雪逆党凭借地利与先前煽动的人心，暂时控制了外城及部分中城区域。银澈城主率残部退守内城核心，依托剩余阵法固守。双方正在拉锯。我方人手因先前抽调回援地渊，又经溶洞之变，折损不少，目前难以对城内局势施加决定性影响。”
“嗯。”公孙文礼不置可否，继续问，“地脉探查，可有异常？”
“暂无发现。地脉通道错综复杂，能量紊乱，探子回报皆无所获。或许……那二人已从其他未知通道远遁。”都市王小心翼翼地说道，暗中观察公孙文礼的反应。
“远遁？”公孙文礼终于转过身，目光如电，直视都市王，“你觉得，他们能跑到哪里去？身受重伤，又在我夜魂宫绝杀令通缉之下，西域虽大，可有他们容身之处？”
都市王心头一跳，连忙道：“长老明鉴，属下愚见，他们或许……躲藏在某处绝地，或已通过隐秘途径，离开了。”
“离开？”公孙文礼嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“通往外界的主要路径，皆已封锁。剩下的，无非是那些环境恶劣、危机四伏的死亡绝地。以他们重伤之躯，闯入那些地方，与送死何异？”
都市王一时语塞，不知公孙文礼到底想说什么。
“本座思来想去，”公孙文礼缓缓道，目光重新投向幽深的地渊，“他们最可能藏身之处，还是这地脉深处。或许，是躲在了某个我等尚未发现的、地脉能量异常汇聚的节点，借地脉之气疗伤，甚至……寻找其他机缘。”
他顿了一下，看向都市王，语气不容置疑：“都市王，你伤势未愈，本不宜劳顿。然搜寻地脉异常节点，需对阴气、死气感知敏锐之人。你修炼的《幽冥鬼诀》，正擅此道。此事关乎能否擒杀要犯，挽回局势，至关重要。本座思量再三，唯有交予你，方能放心。”
都市王独眼瞳孔微缩。让他一个重伤未愈的人，去危险未知的地脉深处搜寻？这分明是把他往火坑里推！地脉能量紊乱，谁知道会碰上什么？若是遭遇地脉乱流，或是隐藏的凶兽，甚至……那诡异的萧苏二人埋伏，他岂不是凶多吉少？
“长老……”都市王想要推辞。
“怎么？”公孙文礼眼神骤然转冷，“都市王莫非不愿为宫主分忧？还是觉得，本座安排不当？”
无形的压力笼罩而下。都市王心中一寒，知道此刻若强行推脱，必被扣上“畏战”、“抗命”的帽子。他连忙躬身，语气“诚恳”：“属下不敢！长老信任，属下万死不辞！只是属下伤势确实未愈，恐有负所托……”
“无妨。”公孙文礼语气稍缓，却更显冰冷，“本座会调拨一队精锐鬼卒与你，再赐你一枚‘玄阴护神丹’，可助你稳固伤势，提升感知。记住，仔细探查，尤其是那些能量驳杂、空间不稳之处。若有发现，即刻传讯，不得擅动。本座……随后便至。” 最后四字，他说得意味深长。
都市王心中暗骂，却只能低头应诺：“属下遵命！”
看着都市王领命而去的背影，公孙文礼眼中寒光闪烁。去吧，去探路。若真找到萧苏，你便是诱饵，是试金石。若找不到，或死在里面，那也是你“尽心办事，不幸遇难”。至于那“玄阴护神丹”……他嘴角勾起一丝冷笑，确实是稳固伤势的灵丹，只不过，里面加了一点点别的东西，能让他更“清晰”地掌握这位不安分下属的行踪罢了。
打发走都市王，公孙文礼心中郁结稍解。他知道，守株待兔或许真的错了。萧苏二人，比他想象的更能忍，也更狡猾。
“不能再等了。”他低声自语。必须主动出击。
他回到临时石室，再次取出一枚特制传讯符，神识沉入。这一次，是直接向副宫主汇报，内容与给都市王的命令不同。他详细说明了当前困境，强调了萧苏二人掌握“开天神斧虚影”与“混沌之气”的诡异与威胁，认为此二人已成心腹大患，绝非寻常开山境可比。他请求副宫主，一方面加派擅长追踪、阵法的好手前来支援，另一方面，调阅宫中所有关于“开天神斧”、“混沌”、“洪荒”等关键词的古老卷宗、秘闻，他怀疑萧苏二人所得传承，与宫主提及的某些上古秘辛有关。
发送完毕，公孙文礼深吸一口气，换上一身不起眼的灰袍，收敛了全部气息，如同一缕青烟，悄无声息地离开了地渊营地。
他不再相信手下那些废物。他要亲自去找。以他虚妄境的神识和修为，结合对地脉的更深理解，去那些手下难以抵达的、能量更狂暴、更隐秘的地脉分支、上古残留的裂隙、甚至是可能通向沙漠深处未知之地的边缘探查。
他就不信，那两个小辈，能藏得毫无痕迹！
五、 风暴暂息，暗潮愈烈
地脉深处，石室中不辨日月。
萧之祁与苏映雪这一番深度闭关，便是七日过去。
七日间，两人如同化作了两尊石像，唯有周身隐约流转的灵光，和体内渐渐雄浑起来的气息，昭示着生机的复苏与力量的回归。
萧之祁左肩的伤口已彻底愈合，只留下一道淡红色的疤痕。经脉在生发碎片持续滋养和《两仪真经》反复淬炼下，不仅恢复如初，甚至更显坚韧宽阔。神魂的创伤也已平复，混沌碎片吸收地脉深处那稀薄的混沌气息，似乎变得更加凝实、幽深，让他对“混乱”、“无序”、“归墟”等意境有了更模糊的感悟。最令他惊喜的是，经历生死搏杀和召唤神斧虚影的体验，他那停滞已久的修为瓶颈，竟然有了松动的迹象，向着开山境大圆满的巅峰又迈进了一步。
苏映雪收获同样不小。镇净碎片与自身功法水乳交融，灵力的纯净与凝练程度更上层楼。命数碎片虽依旧晦涩，但对周遭事物发展轨迹的“直觉”似乎敏锐了一丝。她的修为也稳稳提升，虽未触及瓶颈，但根基愈发扎实，对碎片之力的运用也多了几分圆融之意。
更重要的是，两人在疗伤间隙，多次尝试以神识引导体内碎片共鸣。虽然依旧无法感应到斧柄或其余碎片的确切方位，但七枚碎片彼此间的联系明显加强，运转时隐隐形成一种玄妙的整体。当他们尝试模拟那日召唤神斧虚影的感觉时（不敢真正召唤，消耗太大），能模糊地感觉到，七色光华流转的中心，似乎缺了一个至关重要的“支点”或“轴心”，那或许就是……斧柄的位置？又或者，是合成神斧的关键枢纽？
“斧柄所在，恐怕非是固定之地，亦非寻常方法可寻。”萧之祁结束一次内视，缓缓道，“或许需特定契机，如天地气机交汇之时；或许需满足条件，如集齐更多碎片，引动共鸣；又或许……它本身处于某种封印或特殊状态之中，非缘法至，不可得见。”
苏映雪点头：“银雪姐姐说得对，此事急不得。当务之急，是返回中洲。陛下学究天人，或知上古秘辛。父亲执掌兵马，或可暗中查访线索。且中洲乃皇权根基，夜魂宫势力渗透不易，相对安全。待你我修为稳固，甚至……尝试突破下一境界，再谋斧柄不迟。”
“只是这归途……”萧之祁望向黑暗的通道，“十殿绝杀令非同小可。西域通往中洲之路，此刻必是龙潭虎穴，步步杀机。”
苏映雪沉吟片刻：“或许……可反其道而行。他们定以为我等急于东归，必在东方重重设卡。不若先往西、往北，深入西域荒漠绝地，绕行远路，或从北方草原借道，再折返中洲。虽路途遥远艰险，但出乎意料，或可避开大部分眼线。”
“置之死地而后生……”萧之祁眼中闪过一丝锐芒，“荒漠绝地，人迹罕至，危机四伏，却也是藏身遁形的好去处。况且，地脉四通八达，麒麟前辈指引的这条暗道，或许不止一个出口。你我恢复大半，可尝试循地脉之气，寻找其他可能通向荒漠深处的出口。”
两人计议已定，心中稍安。继续闭目调息，力求将状态恢复至巅峰。
与此同时，地渊之上，气氛依旧紧张，却陷入了一种诡异的僵持。
千窟城内，起义军与银澈残部的拉锯战仍在继续，双方围绕内城核心区域反复争夺，死伤颇重，但谁都难以取得决定性胜利。夜魂宫的力量在明面上似乎“收敛”了一些，但暗地里的渗透、破坏、挑拨离间从未停止。守护大阵的修复缓慢进行，地脉暂时平稳，但谁都知道，这只是暴风雨前的暂时宁静。
都市王带着一肚子怨气和那枚“玄阴护神丹”，以及一队精锐鬼卒，深入了地脉更危险、能量更紊乱的区域“探查”。他小心谨慎，进度缓慢，且不断传回一些无关痛痒、似是而非的“发现”，既不敢真的冒险深入绝地，也不敢毫无建树。公孙文礼赐予的丹药，他检查了数遍，未发现明显问题，但依旧不敢完全放心，只服用了小半，大部分伤势靠自身硬抗和普通丹药。他掌心那枚密令印记微微发热，提醒着他副宫主的“信任”和“权宜行事”的权力，这让他面对公孙文礼可能的责难时，多了几分底气，也多了几分暗中筹谋的急切。
而公孙文礼本人，自那日离开后，便再未公开露面。有传言说他亲自追索萧苏去了，也有传言说他因办事不力，被副宫主召回训斥。唯有极少数心腹知道，长老是去执行一项“秘密任务”了。地渊的日常事务，暂时由几位执事共同处理，而最重要的搜捕和压制千窟城的任务，则微妙地“悬”了起来，进展缓慢。
风暴似乎暂时远离了漩涡中心，但地底涌动的暗流，各方势力的算计，受伤猛兽的舔舐与蛰伏，都在为下一次更猛烈的爆发，积蓄着力量。
石室中，萧之祁忽然睁开眼，看向地脉深处某个方向，眉头微皱。
“怎么了？”苏映雪察觉到他气息的细微变化。
“没什么。”萧之祁摇了摇头，眼中却有一丝疑惑，“刚才……似乎感觉到地脉之气，有一丝极其微弱、短暂的异常波动，方向……似乎很深，很远。可能是地脉自然变动，也可能……”
也可能，是有人在更深处，触动了什么。
两人对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。
看来，想要安然离开，也并非易事。这地脉深处，似乎也并不平静。