一、 前往城西土地庙
次日清晨，阿白难得没有赖床。天刚蒙蒙亮，她就从床上爬了起来，换了一身干净的衣裳，将《味觉心经》小心翼翼地揣在怀里，然后敲响了萧之祁和苏映雪的房门。
“萧大哥！苏姐姐！起床啦！我们去城西土地庙！”
萧之祁打开门，看到阿白那一脸兴奋又紧张的样子，忍不住笑了：“阿白姑娘，你这么早就去？”
“睡不着嘛！”阿白搓着手，“一想到那位老前辈可能还在等我，我就躺不住了。我们快走吧！”
苏映雪也收拾好了，三人简单洗漱了一下，便出了门。
黄牙老头正在院子里打哈欠，看到他们这么早就要出门，连忙跟了上来：“小姐，您这么早就去？要不要老奴多带几个人跟着？”
“不用不用，”阿白摆了摆手，“我们是去拜访前辈，又不是去打架，带那么多人干嘛？你和副统领跟着就行了。”
黄牙老头应了一声，招呼上副统领，远远地缀在三人身后，保持着一个既能随时支援、又不打扰主上交谈的距离。
城西土地庙位于瓜果城的边缘地带，周围是一片荒废的菜地，杂草丛生，显然已经很久没有人打理了。土地庙本身也十分破败，屋顶的瓦片缺了大半，阳光透过漏洞洒下斑驳的光影。墙壁上爬满了枯黄的藤蔓，在晨风中轻轻摇晃。庙门歪歪斜斜地挂着，仿佛随时都会掉下来，门轴发出吱呀吱呀的呻吟声。
阿白站在庙门前，有些不确定地打量着这座破败的建筑：“这地方……真的能住人？”
萧之祁上前一步，轻轻推开庙门。门轴发出一声刺耳的尖叫，仿佛在抗议被打扰。庙内传来一股陈旧的霉味，混合着泥土和枯草的气息。正中央供奉着一尊缺了半个脑袋的土地公石像，石像身上的彩绘早已剥落殆尽，只留下斑驳的灰白色石质。香炉里空空如也，连灰烬都没有，显然已经很久没有人来上过香了。
“没人？”阿白有些失望，声音在空旷的庙宇中回荡。
就在这时，一个懒洋洋的声音从他们身后传来：“小姑娘，你来了。”
三人回头，只见那个老乞丐正靠在庙外的墙根下，翘着二郎腿，手里拿着一个酒葫芦，正笑眯眯地看着他们。晨光从他身后洒下，给他那破旧的身影镀上了一层淡金色的轮廓。
二、 老乞丐的真面目
老乞丐从墙根下站起来，拍了拍屁股上的土，走到三人面前。他今天虽然依旧穿着那身破破烂烂的长袍，但精神矍铄，眼神清明，与昨日那个落魄老乞丐的形象判若两人。他站直了身子，竟然比萧之祁还要高出半个头，虽然身形消瘦，却自有一股渊渟岳峙的气度。
“老夫姓余，单名一个‘味’字。”老乞丐拱了拱手，动作间带着一种从容不迫的优雅，“曾是自由联邦美食议会的首席评议长，退休后就四处流浪，偶尔装装乞丐，看看能不能遇到有缘人。”
阿白瞪大了眼睛，嘴巴张成了圆形：“美食议会的前首席评议长？那不就是……食圣级别的人物？”
余老头嘿嘿一笑，摆了摆手：“食圣不敢当，只是比别人多吃了几十年饭，多懂了一些道理罢了。倒是你这小丫头，能凭着那本破册子找到这里来，说明你确实有几分诚心和悟性。”
阿白连忙从怀里掏出那本《味觉心经》，双手捧着递到余老头面前：“余前辈，多谢您赠书之恩！这本笔记写得太好了，我看了之后受益匪浅！”
余老头接过册子，随手翻了翻，然后还给阿白：“这东西留在我这里也是蒙尘，送给你才算物尽其用。你既然来了，想必不只是为了道谢吧？”
阿白深吸一口气，鼓起勇气说道：“余前辈，我想拜您为师！请您教我厨艺！”
余老头看着她那双充满渴望的眼睛，沉默了片刻，然后缓缓开口：“小丫头，你先告诉我，你学厨艺是为了什么？”
阿白毫不犹豫地回答：“为了美食！我想做出世界上最好吃的东西，让吃到的人都能感受到幸福和快乐！”
她的回答干脆利落，没有丝毫犹豫，也没有任何功利性的考量。她就是单纯地热爱美食，想要做出美味的食物——仅此而已。
余老头看着她那双清澈的眼睛，忽然笑了。那笑容中没有嘲讽，没有轻视，只有一种长辈看到晚辈时的欣慰和赞赏。
“好一个‘为了美食’。”他点了点头，“这个理由，很纯粹，很好。”
他又看向萧之祁和苏映雪：“你们两个呢？你们又是为了什么？”
萧之祁抱拳道：“不瞒前辈，我们参加群英荟萃大赛，是为了赢得那份可能与永寂横流有关的终极食材。我们需要穿越永寂横流，去完成一件必须要做的事情。”
余老头闻言，眼中闪过一丝异色，但很快恢复了正常。他没有追问是什么事情，只是意味深长地点了点头：“永寂横流……那可是个凶险的地方。不过，如果你们真的能得到那份食材，或许确实能找到一线生机。”
他沉默了片刻，然后对阿白说：“想拜我为师？可以，但要通过我的考验。”
三、 考验的开始
“什么考验？”阿白紧张地问。
余老头从怀里掏出一张折叠得整整齐齐的纸条，递给阿白：“三天之内，用我指定的食材，做出一道让我满意的菜。食材就在这里，你自己想办法弄到。”
阿白接过纸条，展开一看，脸就垮了。
纸条上列着三样食材：
第一样：紫纹月光菇——比普通月光菇更为罕见，据说只生长在灵气充沛的悬崖背阴处，采摘极为困难，市面上几乎见不到。
第二样：千年石蜜——至少需要三百年以上的野生石蜂蜜巢才能产出，他们从食神庙带回来的那块虽然珍贵，但年份远远不够。
第三样：龙须菜——一种生长在悬崖峭壁上的黑色藤状植物，采摘极为危险，但具有极强的灵气，是制作高级灵食的必备材料。
阿白看完清单，哀嚎一声：“余前辈，这三样东西……我一个都没听说过啊！您让我上哪儿去找？”
余老头笑眯眯地说：“那就是你的事了。三天后，我在这里等你。如果你做出来了，我就收你为徒；如果做不出来，那就说明你我缘分未到。”
他说完，也不等阿白回答，转身就走进了土地庙，顺手还把那扇歪歪斜斜的庙门给带上了，门内传来他懒洋洋的声音：“三天后见，小丫头。别让老夫失望啊。”
阿白站在原地，手里攥着那张纸条，欲哭无泪。
四、 阿白的决心
回到住处后，阿白坐在院子里的石凳上，看着那张清单，愁眉苦脸。
“紫纹月光菇……千年石蜜……龙须菜……”她一项一项地念着，每念一项，眉头就皱紧一分，“这都是些什么东西啊……”
萧之祁在她对面坐下，安慰道：“阿白姑娘，别灰心。我们一起想办法。紫纹月光菇和千年石蜜，我们可以去圣光山脉碰碰运气。至于龙须菜……”
“龙须菜我听说过。”苏映雪忽然开口，她从屋里拿出一本泛黄的古籍，翻到其中一页，“在一些古籍中，龙须菜被描述为一种生长在悬崖峭壁上的黑色藤状植物，形如龙须，故得其名。采摘极为困难，但具有极强的灵气，是制作高级灵食的必备材料。”
“悬崖峭壁？”阿白眼睛一亮，“我知道圣光山脉有一处悬崖，叫做‘鹰愁崖’，据说那里生长着很多珍稀药材！说不定龙须菜也在那里！”
她猛地站起来，握紧拳头，眼中重新燃起了斗志：“好！明天一早，我们就出发去鹰愁崖！我一定要在三天内集齐所有食材，拜余前辈为师！”
萧之祁看着她那充满干劲的样子，也站了起来：“阿白姑娘有这份决心，我们自然全力支持。明天一早，我们陪你一起去鹰愁崖。”
苏映雪也点了点头：“我也会准备好登山所需的工具和药品。”
阿白看着他们，心中涌起一股暖流：“谢谢你们……萧大哥，苏姐姐，你们真是太好了！”
黄牙老头在一旁欲言又止，最后还是忍不住开口：“小姐，鹰愁崖地势险峻，据说还有妖兽出没，您真的要亲自去吗？”
“当然！”阿白毫不犹豫地说，“为了拜师，为了群英荟萃大赛，为了那份终极食材——这点风险算什么！”
她顿了顿，又补充道：“而且，有萧大哥和苏姐姐在，还有你们这些护卫，我怕什么？”
黄牙老头见她态度坚决，也不再劝阻，只是暗暗决定，明天要多带几个护卫，保护好主上的安全。
五、 出发前的夜晚
当晚，阿白在床上辗转反侧，难以入眠。
她看着窗外皎洁的月光，心中既期待又忐忑。余老头的考验，她能通过吗？鹰愁崖之行，会遇到什么样的危险？而那份与永寂横流有关的终极食材，又隐藏着怎样的秘密？
她不知道答案，但她知道，自己已经没有退路了。
为了美食，为了伙伴，为了回家的路——她必须前进。
她闭上眼睛，深吸一口气，在心中默默地给自己打气：“阿白，你可以的。你一定可以的。”
月光透过窗棂，洒在她的脸上，映出一张坚定而充满希望的容颜。
而在隔壁的房间，萧之祁和苏映雪也没有睡。
“映雪，”萧之祁低声道，“你觉得阿白姑娘能通过考验吗？”
苏映雪沉默了片刻，然后轻声回答：“我相信她。她对美食的热爱和执着，是我见过的人中最纯粹的。这种纯粹的力量，往往能创造出奇迹。”
萧之祁点了点头：“嗯。我们也加油吧，争取在群英荟萃大赛上，拿到那份终极食材。”
“好。”苏映雪握住他的手，“我们一起。”
窗外，月光如水，洒满庭院。远处的圣光山脉在月色中若隐若现，仿佛在等待着他们的到来。