一、 重返黑石镇
三天后，萧之祁和苏映雪带着雪域灵芝菌，再次站在了黑石镇那座小院的门前。
与上次不同的是，这次他们的手中多了一个玉盒，盒中躺着六朵通体雪白的菌子，散发着清冽而悠远的香气。他们的脸上虽然带着旅途的疲惫，但眼中却闪烁着自信的光芒。
狗蛋正蹲在院子里喂鸡，看到他们来了，眼睛一亮，蹦蹦跳跳地跑过来开门：“萧叔叔，苏姐姐，你们真的找到那种菌子了？”
苏映雪笑着摸了摸他的头：“找到了。你爷爷在家吗？”
“在呢在呢！”狗蛋连连点头，“爷爷这几天老是念叨你们，说你们肯定不会回来了。我说你们一定会回来的，他还不信！哼，还是我聪明！”
他一边说，一边拉着苏映雪的手往屋里走：“爷爷！萧叔叔和苏姐姐回来了！”
老姜头正躺在竹椅上晒太阳，听到狗蛋的喊声，慢悠悠地睁开眼睛。当他看到萧之祁和苏映雪站在院子里，手中捧着一个玉盒时，他的眼中闪过一丝惊讶。
“还真让你们找到了？”他坐起身来，语气中带着一丝难以置信。
萧之祁走上前，打开玉盒，将里面的雪域灵芝菌展示给老姜头看：“前辈请看，这是我们白首山之巅的万年冰雪下采摘到的雪域灵芝菌，一共六朵，请您过目。”
老姜头的目光落在那些通体雪白的菌子上，瞳孔微微收缩。他伸手拿起一朵，放在鼻尖闻了闻，又用手指轻轻按压了一下菌盖，感受着那柔软而富有弹性的触感。
沉默了片刻后，他缓缓点了点头：“没错，就是这个。你们……还真有本事。”
他的语气中带着一丝赞赏，也带着一丝感慨。他本以为这两个年轻人会知难而退，没想到他们真的做到了。这份毅力和决心，让他不由得对他们刮目相看。
“既然食材有了，那接下来就看你们的厨艺了。”老姜头将菌子放回玉盒，站起身来，“厨房给你们用，需要什么配料尽管说。如果能做出一道让我满意的佛跳墙，我就兑现承诺，做你们的向导。”
二、 佛跳墙
厨房中，萧之祁和苏映雪正在紧张地准备着。
老姜头提供的配料虽然比不上百味城那些大酒楼齐全，但也算应有尽有——老母鸡、猪骨、金华火腿、干贝、花菇、竹笋、姜片、葱段……再加上他们带回来的雪域灵芝菌，做一道佛跳墙所需的材料基本齐全了。
按照余老头留下的配方，这道“雪域灵芝佛跳墙”的做法与传统佛跳墙有很大的不同。传统佛跳墙以鲍鱼、海参、花胶等海味为主料，炖煮数日方成；而这道菜则是以雪域灵芝菌代替所有海味，通过独特的处理手法，让菌子呈现出堪比海味的鲜美和胶糯口感。
萧之祁负责处理汤底。他将老母鸡、猪骨和金华火腿放入大锅中，加入清水，用大火煮沸后撇去浮沫，然后转为小火慢炖。他精准地控制着火候，让汤底始终保持微微沸腾的状态，既不沸腾过度导致汤色浑浊，也不火力不足导致鲜味无法充分释放。
苏映雪则负责处理雪域灵芝菌。她按照配方上的要求，用玉刀将菌子切成厚薄均匀的片状，然后用温水浸泡，加入少许食盐，去除菌子本身的土腥味。浸泡后的菌片变得晶莹剔透，如同上好的玉石，散发着清冽的香气。
两人配合默契，一切都在有条不紊地进行着。厨房中弥漫着浓郁的香气，引得狗蛋频频探头张望，连老姜头都忍不住搬了一把椅子坐到厨房门口，闭着眼睛，嗅着那股越来越浓郁的香味。
两个时辰后，佛跳墙终于完成了。
萧之祁揭开坛盖的瞬间，一股浓郁而清冽的香气如同实质般从坛中涌出，瞬间弥漫了整个院子。那股香气既有鸡汤的醇厚，又有火腿的咸鲜，还有雪域灵芝菌特有的清冽和甘甜，几种味道完美地融合在一起，形成了一种无法用语言形容的诱人气息。
狗蛋使劲吸了吸鼻子，口水都快流出来了：“好香啊……爷爷，我也想尝尝……”
老姜头没有理他。他走到桌前，拿起勺子，舀了一勺汤，送入口中。
然后他闭上了眼睛。
那一瞬间，他仿佛回到了四十年前，回到了那个南方小镇，回到了那家已经消失的小店。那个熟悉的味道，那个让他魂牵梦萦了几十年的味道，此刻就在他的舌尖上绽放。
汤入口中，先是鸡汤的醇厚，然后是火腿的咸鲜，最后是雪域灵芝菌特有的清冽和甘甜，层层叠叠地在味蕾上绽放，如同一曲悠扬的交响乐。菌片的口感鲜嫩而胶糯，入口即化，留下满口余香。
老姜头放下勺子，沉默了很久。
萧之祁和苏映雪紧张地看着他，等待着他的评价。
良久，老姜头缓缓睁开眼睛，看着他们，说了一句话：“你们通过了。”
三、 约定
老姜头说话算话。在品尝完佛跳墙后，他正式答应了做他们的向导。
“三天后出发。”他坐在竹椅上，一边剔着牙，一边说道，“这三天你们好好准备一下。永寂横流可不是什么善地，一旦进去了，生死可就由不得你们了。”
他顿了顿，表情变得严肃起来：“不过有一点你们要记住——进入永寂横流后，一切都要听我的指挥。我让你们往东，你们绝不能往西；我让你们停下，你们绝不能多走一步。如果你们擅自行动，出了什么事，我概不负责，也救不了你们。”
萧之祁和苏映雪郑重地点了点头：“前辈放心，我们一定听从您的指挥。”
“还有，”老姜头补充道，“我只负责把你们安全地送到穿过永寂横流的地方。过了那里，就是北方地界了，剩下的事情，要靠你们自己。我不会陪你们继续北上，也不会帮你们做任何事情。”
“这样就足够了。”萧之祁说道，“前辈能带我们穿越永寂横流，我们已经感激不尽。”
老姜头摆了摆手：“别感激得太早。等你们活着走出来再说吧。”
四、 三日准备
接下来的三天，萧之祁和苏映雪开始了紧张的准备工作。
他们先是返回了一趟百味城，采购了一批必要的物资——干粮、水、药品、绳索、火折子、驱虫粉、御寒衣物……林林总总装满了两个大包袱。萧之祁还将镇锋大剑重新打磨了一番，苏映雪也将分水双刀擦拭得锃亮。
在出发前一天，两人来到了百味城外的一座小山丘上。那里有一座新坟，坟前立着一块简陋的木碑，上面写着“余味先生之墓”六个字。
那是余老头的墓。
余老头死后，百味城的居民感念他在大战中挺身而出的义举，自发将他安葬在了这座可以俯瞰百味城的小山丘上。墓碑虽然简陋，但坟前时常有人献上鲜花和祭品，表达对这位前任美食议会会长的敬意。
萧之祁和苏映雪在坟前站了很久。
苏映雪从怀中取出一个食盒，打开盖子，里面是一碟桂花糕——那是阿白最喜欢的甜品，也是余老头教给她的第一道菜。她将桂花糕摆在坟前，然后跪下，恭恭敬敬地磕了三个头。
“余前辈，我们要走了。”她轻声说道，声音中带着一丝哽咽，“我们要去北方了。谢谢您这段时间的教导，谢谢您为阿白做的一切……我们会永远记住您的。”
萧之祁也跪了下来，磕了三个头。他没有说话，但他的眼中闪烁着坚定的光芒。
两人在坟前默立了片刻，然后转身离去。
走出几步后，苏映雪忽然停下脚步，回头看了一眼那座简陋的坟墓，又看了看远方灰暗的天空，低声说了一句：“也不知道阿白……现在怎么样了。”
萧之祁沉默了片刻，然后握紧了她的手：“她会没事的。她那么坚强，那么热爱生活，一定不会轻易放弃的。”
苏映雪点了点头，用力握了握他的手，然后两人并肩走下了山丘。
五、 出发
三天后，清晨。
天刚蒙蒙亮，黑石镇还笼罩在一层薄薄的晨雾中。镇上的居民大多还没有起床，街道上冷冷清清的，只有几只早起的狗在巷子里追逐打闹。
老姜头已经站在了院门口。他换上了一身利落的短打劲装，背上背着一个鼓鼓囊囊的包袱，腰间挂着一个酒葫芦和一把短刀。他的脸上没有了平时的慵懒和散漫，取而代之的是一种沉着和锐利，仿佛换了一个人。
狗蛋站在他身边，拉着他的衣角，眼眶红红的：“爷爷，你一定要回来啊。”
老姜头蹲下身，拍了拍狗蛋的脑袋，难得地用温柔的语气说道：“放心吧，爷爷命硬着呢，死不了。你在家要乖乖的，听李婶的话，等爷爷回来给你带好吃的。”
狗蛋用力点了点头，又跑到苏映雪面前，拉了拉她的衣角：“苏姐姐，你们一定要把我爷爷安全带回来啊。”
苏映雪蹲下身，微笑着摸了摸他的头：“放心吧，我们会照顾好你爷爷的。”
萧之祁检查了一遍马鞍和包袱，确认所有物资都已准备妥当。他翻身上马，看向老姜头：“前辈，可以出发了吗？”
老姜头最后看了一眼自己的小院，然后翻身上了另一匹马，点了点头：“走吧。”
三匹枣红马沿着黑石镇的主街缓缓前行，穿过晨雾，穿过还在沉睡中的小镇，向着北方那片灰暗的天空走去。
狗蛋站在院门口，一直挥着手，直到三人的身影彻底消失在晨雾中，才放下手臂，揉了揉发红的眼睛，低声说了一句：“爷爷，你一定要回来啊……”
前方，永寂横流正在等待着他们。