三日后，陆明笙拿到了顾怀舟批复的公文。
顾怀舟对他那份关于“积字拾柒号”案的初步分析和调查计划，给予了“条理尚可，准予依例核查”的简短批示。同意了他赴洛州汜水县实地调查的申请，但随同批示一同下达的，还有几条清晰的指令和限制：
一、此行以核查案卷疑点、补充证据为主，非正式重审，不得擅自干涉地方衙门正常公务，不得以大理寺名义压人。
二、可携两名文书胥吏及四名护卫随行，一应开销需按制登记，回衙核销。
三、调查期限，以一月为限。期满无论有无进展，需立即返京述职。
四、遇重大变故或涉及地方官员，需第一时间密报，不得擅专。
五、重申低调行事原则，尤其注意与涉案各方接触时的分寸。
批示冷静而克制，既给了陆明笙必要的权限和人员支持，又划定了明确的界限，更像是一次对他独立办事能力的谨慎“放风”和观察。
陈平被指派为此次随行护卫的头领，另有三名精干衙役。两名负责文书录档的胥吏，一个姓王，年纪较大，沉默寡言；一个姓李，较为年轻，眼神活络。一行人轻车简从，两辆马车，装载必要的文卷、行李，在秋末一个略显阴沉的早晨，驶出了京城。
洛州距离京城约三百余里，位于京畿西南，不算太偏远，但也非通衢大邑。汜水县更是洛州下辖的一个中等县，以境内有汜水河流经而得名。一路上，陆明笙大部分时间待在车内，反复研读“积字拾柒号”的卷宗副本，在脑海中推演各种可能遇到的情况和应对策略。偶尔下车歇脚，观察沿途风物民情，默默记下。
陈平尽职尽责，安排行程宿头，约束手下。王、李二位胥吏则一个埋头记录行程文书，一个偶尔与陆明笙探讨几句律例格式，气氛还算融洽。
五日后，一行人抵达了汜水县城。
县城不大，城墙斑驳，护城河水色浑浊。城门处守卫懒散，查验了公文路引便放行入内。城内街道还算整齐，但行人不多，商铺显得有些萧条，深秋的凉意更添几分寥落。空气中弥漫着煤炭、牲畜和某种潮湿植物混合的气味。
他们没有惊动地方，先寻了城中一家看起来还算干净的客栈住下。客栈掌柜见他们虽衣着普通（为低调，皆未穿公服），但气度不凡，又有护卫，甚是殷勤。
安顿好后，陆明笙将陈平、王李二吏叫到自己房中。
“陈校尉，王书办，李书办，”陆明笙神色平静，“我们此行目的，诸位已知。为免打草惊蛇，也便于查访，今日下午，我独自先去县衙递送文书，知会县尊，算是打个照面。陈校尉带两位弟兄，在客栈附近转转，了解下城中大概，尤其是西街那边沈家铺面的情况，注意莫要引人注目。王、李二位，留在客栈，将我们带来的文卷再整理一遍，并准备好录供的纸笔。”
“陆评事，您独自去县衙，是否……”陈平有些迟疑。他知道陆明笙是新官，又年轻，怕他被地方上的老油子糊弄或怠慢。
“无妨，只是公务知会，他们不敢明着如何。”陆明笙道，“我们此来是核查，不是问罪，姿态放低些，反而容易办事。若有变故，我自会应对。”
陈平见他主意已定，便不再多言，抱拳应下。
午后，陆明笙换了一身半新的靛蓝细布长衫，头发用同色布带束起，收拾得干净利落，看上去像个寻常的读书人或小吏。他将大理寺的公文和自身官凭仔细收在怀中，独自一人，问明路径，朝着县衙走去。
汜水县衙坐落在城东，不算气派，门脸也有些陈旧。门口石狮缺了一角，油漆斑驳。当值的门子是个五十来岁的老头，正靠在门房外的条凳上打盹，听到脚步声，眯缝着眼抬起头。
“这位……先生，有何贵干？”门子打量了一下陆明笙的衣着，语气不算热络。
陆明笙上前，微微拱手，语气平和：“有劳通禀，在下姓陆，自京城而来，有公务需面见县尊。”说着，他取出了盖有大理寺印信的公文一角，在门子眼前晃了晃，并未完全展开。
那门子虽然惫懒，但毕竟在衙门当差久了，认得那朱红大印的规制非同小可，京城来的，又姓陆（他隐约听过新来的评事姓陆），心里一激灵，睡意全无，连忙站起来，脸上堆起笑容：“原来是京里来的贵人！您请稍候，小的这就去通禀！”说完，转身一溜小跑进了衙门。
不多时，门子又跑了出来，身后还跟着一个穿着青色吏服、头戴方巾、留着两撇鼠须的中年书吏。那书吏快步走到陆明笙面前，拱手笑道：“可是大理寺的陆评事？有失远迎，有失远迎！在下县衙刑房书吏，姓吴。县尊正在二堂处理公务，闻听评事驾临，特命在下前来相迎。请，快请进！”
态度热情，礼数周全，挑不出错。但陆明笙注意到，这吴书吏的眼神在自己脸上飞快地扫过，带着一丝不易察觉的审视，尤其是在他如此年轻的面容上停留了一瞬。
“有劳吴书吏。”陆明笙不动声色，跟着他进了县衙。
穿过略显空旷的前院，绕过戒石亭，来到二堂。堂内陈设简单，正中公案后，坐着一位身着青色鸂鶒补子官服、年约四旬、面皮白净、下颌留着短须的官员，正是汜水县令，姓方。见陆明笙进来，方县令起身，脸上露出公式化的笑容，拱手道：“陆评事远道而来，一路辛苦。本县有失远迎，还望海涵。”
“下官陆明笙，见过县尊。”陆明笙依礼参见，将完整的公文和官凭双手呈上。
方县令接过，仔细看了看，尤其在大理寺的印信和顾怀舟的批示上多看了两眼，脸上笑容不变，语气却更郑重了几分：“原来是顾少卿派陆评事来核查沈家那桩旧案。此案拖延日久，本县也深感棘手。评事能亲来查访，那是再好不过。请坐，看茶。”
双方分宾主落座，衙役奉上茶来。茶是普通的本地炒青，味道粗涩。
“陆评事初来乍到，想必对案情已有了解？”方县令抿了口茶，主动问道。
“不敢，只是出发前看了卷宗。此案双方各执一词，关键证据‘赠与契’真伪难辨，又牵扯县衙书吏风闻，确实疑难。下官此行，主要是奉上命，核对卷宗疑点，看能否找到些新的线索或证据，以助澄清。”陆明笙回答得滴水不漏，既点明了来意和疑点，又将姿态放低，表明是“协助”而非“挑刺”。
方县令点点头，叹了口气：“是啊，此案本县也觉蹊跷。那沈荣手握‘赠与契’，经本县前任请人鉴定，笔迹相似；而沈柏坚称伪造，却又拿不出有力反证。两名中人事后亡故，死无对证。至于牵扯本县书吏……”他摇了摇头，正色道，“本县也曾暗中查访，并无实据。或许是沈柏情急之下，胡乱攀咬也未可知。陆评事既来核查，本县自当全力配合。吴书吏，”
他看向侍立一旁的吴书吏：“你即刻去将沈家案的全部卷宗，以及那份‘赠与契’的原件，调出来，供陆评事查阅。再安排一间静室，一应笔墨纸砚备齐，不得怠慢。”
“是，县尊。”吴书吏躬身应下，转身出去。
“有劳县尊。”陆明笙道谢，随即看似随意地问道，“不知那涉案的沈柏、沈荣二人，如今境况如何？可还在本县？”
“都在。”方县令道，“沈柏仍住在祖宅，守着剩下的田产，时常来衙门催促，怨气颇大。沈荣嘛，得了那三间铺面，倒是经营得有声有色，如今算是县城里数得着的富户了。不过，”他话锋一转，“此二人因这官司，已成死敌，见面便如仇寇。评事若要询问，还需小心安排，莫要起了冲突。”
“下官明白，多谢县尊提醒。”陆明笙点头。
不一会儿，吴书吏回来禀报，静室和卷宗已备好。方县令便道：“陆评事旅途劳顿，不如先歇息片刻，再看卷宗？晚上，本县在衙内设个便宴，为评事接风。”
“县尊盛情，下官心领。只是公务在身，不敢耽搁。接风之事，亦不敢当，下官随意在客栈用些便好。”陆明笙婉拒。他不愿与地方官员有过密的私下往来，以免瓜田李下。
方县令似乎也料到如此，并不坚持，笑道：“既然如此，本县也不强求。吴书吏，你带陆评事去静室。陆评事有何需要，尽管吩咐吴书吏便是。”
“谢县尊。”
跟着吴书吏离开二堂，穿过一道回廊，来到衙门西侧一处僻静的小院，里面有一间厢房，桌椅齐全，窗明几净，桌上已整齐地码放着两摞卷宗，旁边笔墨纸砚俱备。最上面，放着一个扁平的木匣。
“陆评事，沈家案的全部卷宗副本都在此处。这木匣中，便是那‘赠与契’的原件。县尊吩咐了，此物紧要，评事查阅时需小心，莫要污损。查阅完毕，还需放回匣中。”吴书吏指着木匣，语气恭敬，但眼神里却有一丝不易察觉的、类似守护自己地盘的警惕。
“有劳吴书吏，我自会小心。”陆明笙点头。
“那评事请自便，下吏就在门外候着，有何吩咐，唤一声即可。”吴书吏说完，退了出去，却没有走远，就站在厢房外的廊下，身影透过窗纸隐约可见。
陆明笙心中了然。这位吴书吏，恐怕就是卷宗中风闻“可能涉入”的户房书吏，至少也是与此案密切相关的人物。方县令派他“配合”，既是惯例，恐怕也存了监视和掌握他调查动向的心思。
他不动声色，先没有去碰那木匣，而是开始翻阅那堆卷宗副本。他要先通过官方记录，重新构建整个案件的流程和细节，看看与大理寺的卷宗有无出入，同时也观察这些地方文书的“制作水平”。
一整个下午，陆明笙都埋首在卷宗之中。他看得极细，不仅仅是看内容，更看格式、笔迹、印章、签押顺序、甚至纸张的墨迹渗透和折叠痕迹。作为一名审计师，他相信，真正的破绽往往隐藏在看似规范的流程细节之中。
很快，他发现了第一个不寻常之处。
在县衙初审的笔录中，关于“赠与契”的提交，记录是“被告沈荣当庭呈上原件”。但在随后的一份“证物收录清单”上，关于“赠与契”的记载，却比笔录的时间晚了三天，而且收录人是“户房书吏吴大有代收”。清单上吴大有的签名，与外面那位吴书吏的笔迹一致。
“代收？”陆明笙心中一动。重要证物，尤其是双方争执的核心书证，按例应当由主审官员或指定的司吏当庭查验、收录、画押，怎么会由户房的书吏“代收”？而且还是三天后？这三天，证物在谁手中？经历了什么？
他继续往下看。关于笔迹鉴定，卷宗里附了两位“笔墨先生”的鉴定文书。一位是本地老塾师，出具了“与沈老太爷平日字迹有七八分相似，未见明显伪造痕迹”的意见。另一位是从邻县请来的，意见是“笔力、架构颇有相似，然神韵稍欠，转折处略显刻意，存疑”。县衙最终采信了老塾师的意见。
陆明笙注意到，那位老塾师的鉴定文书格式规范，用词严谨，但落款处的私章，印泥颜色似乎与文书其他部分的墨迹新旧程度略有差异。他凑近细看，又用手指轻轻拂过印文，感觉边缘似乎过于清晰平滑，缺乏长期使用后印泥微微晕染的自然感。他心中疑窦更深，但仅凭目测，无法断言。
接着，他查看两名“中人”的背景和死亡记录。卷宗记载，两人均为县城居民，一个病死，一个意外落水身亡，均有地保和邻舍证言，官府也做了简单勘验，记录为“无他杀嫌疑”。死亡时间确实在立契后数月内，间隔不到半年。记录本身看不出太大问题，但“巧合”得令人难以信服。
最后，他深吸一口气，打开了那个木匣。
匣内铺着红绒，上面静静躺着一张泛黄的契纸。纸张是当地常见的竹纸，质地尚可。陆明笙没有用手直接触碰，而是用镇纸轻轻压住契纸边缘，俯身仔细查看。
“赠与契”的原件，比摹本看起来更具“年代感”，纸色黄旧，墨迹沉着，沈老太爷的签名和指模清晰可辨，两个中人的签名画押也在一旁。乍一看，确实像一份历经岁月、真实有效的文书。
但陆明笙的目光，像最精密的扫描仪，一寸寸地扫过契纸的每一个角落。他重点查看几个部位：
纸张与墨迹的“老化”是否自然：他轻轻将契纸对着窗户的光线，观察纸纤维和墨迹渗透。纸张的泛黄程度似乎整体均匀，但边缘折叠处的磨损痕迹，与纸张本身的“旧色”有些微的不协调感，像是人为做旧时，对折叠处的处理不够到位。墨迹的氧化和渗透，乍看自然，但某些笔画的边缘，墨色沉淀与纸张纤维的结合，似乎缺少那种经年累月自然形成的、微微“晕”开的感觉，反而有种“浮”在纸面上的嫌疑。
签名与指模：沈老太爷的签名，与他看过的摹本和印象一致，存在那些细微的书写习惯差异。而那个鲜红的指模，纹路清晰。陆明笙仔细辨认证物卷宗中附带的、从沈老太爷生前其他画押文书上提取的指模摹本，进行比对。纹路类型（斗形、箕形）似乎能对上，但细节处，如某些纹线的走向、分叉点，存在几处微小的、不易察觉的差异。这可能是按印时角度、力度不同造成的变形，但也可能是……仿冒时留下的破绽。
印章与签押位置：契纸上除了当事人签押，并无官印。但陆明笙注意到，在契纸右下角，本该是立契人最后签名或画押确认的位置附近，有一小片极淡的、不规则的暗红色污渍，像是印泥没有完全清洗干净留下的痕迹。这痕迹很淡，若非特意寻找，几乎会被忽略。而在县衙收录证物的记录和此后的任何文书、鉴定中，都未提及契纸上除了指模外，还有其他印迹。
文字内容：与摹本一致。但陆明笙再次通读，那种用词与沈老太爷一贯原则及立契时健康状况的矛盾感，在现场看到原件时，更加强烈。尤其“以酬其多年孝心”一句，笔迹在此处似乎略有停顿和加深，像是书写者在此处有所犹豫或强调。
观察了足有半个时辰，陆明笙才直起身，揉了揉发酸的脖颈。心中的疑团不仅没有消散，反而更加浓重。这份“赠与契”原件，看似“旧”，但多处细节经不起最专业的推敲；看似“真”，但逻辑和背景矛盾重重。它像一件高仿的古董，能唬住大多数人，甚至通过一般的“鉴定”，但在真正的行家眼里，处处透着不协调。
他需要更专业的工具，也需要对这份“原件”的来历，进行更深入的调查。那份“代收”的记录，那可疑的“老塾师”鉴定，那过于“巧合”死亡的中人，还有门外那位吴书吏……所有这些，都指向一个可能性：这份“赠与契”，很可能是在沈老太爷去世前后，被人利用某种渠道（或许正是通过县衙户房），精心伪造并“做旧”后，塞入案件流程的。而沈荣，很可能并非单独作案，其背后有懂得文书伪造、熟悉衙门流程、甚至能在县衙内施加影响的人。
这已不仅仅是一桩民间财产纠纷，更可能涉及利用职务便利、伪造公文、徇私枉法等刑事犯罪。
陆明笙将“赠与契”小心地放回木匣，合上。然后，他提笔，在随身携带的笔记上，快速记录下刚才观察到的所有疑点，尤其是“代收记录”、“印泥污渍”、“笔迹及指模差异”、“中人死亡巧合”、“老塾师鉴定疑点”等关键信息。
做完这些，窗外天色已近黄昏。他整理好卷宗，将木匣放在最上面，然后唤了一声：“吴书吏。”
门外的吴大有应声推门进来，脸上带着笑：“陆评事，可看完了？有何吩咐？”
“看完了，有劳吴书吏。”陆明笙神色平静，“这份‘赠与契’原件，确需妥善保管。另外，我想调阅一下永昌元年末至二年中，县衙户房关于房产过户、契税征收的相关存档记录，不知是否方便？”
吴大有脸上的笑容微微一顿，眼中闪过一丝警惕，但很快掩饰过去：“这个……时间有些久远了，户房的存档浩繁，恐怕需要些时间查找。评事要查这个，是为何故？”
“哦，只是想核对一下，当时这份‘赠与’是否在户房有过税契或备案记录，毕竟涉及房产转移。这也是核查程序的一部分。”陆明笙说得轻描淡写。
“原来如此。”吴大有点点头，“此事下吏需向户房经承请示，也需要些时间查找。评事不如先回客栈歇息，待下吏找到相关卷册，再给您送去，或者您明日再来查阅？”
“也好，那就有劳吴书吏了。”陆明笙没有坚持，他知道急不得。对方显然已起了戒心，强行现在就要，反而可能打草惊蛇。“我明日再来。这些卷宗副本和‘赠与契’原件，就烦请吴书吏收回，按规制存放。”
“是，下吏明白。”吴大有上前，小心翼翼地抱起卷宗和木匣。
陆明笙起身，拱手告辞。吴大有将他送出小院，直到县衙门口，态度依旧恭敬。
走出县衙，深秋的冷风吹在脸上，陆明笙才觉得在室内闷了半天的胸口舒畅了些。他回头看了一眼在暮色中更显沉寂的县衙大门，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
看来，这汜水县衙的水，比想象的要浑。那位方县令态度暧昧，这位吴书吏显然不干净。而他要面对的，不仅仅是一个沈荣，很可能是一个在地方盘踞多年、熟悉规则、善于制造“合法”证据的利益小团体。
这比他预想的“专业对抗”级别还要高。对方不仅伪造了证据，还很可能利用了衙门的程序和资源，来为这份伪造证据“背书”，使其在表面上难以被推翻。
“有意思。”陆明笙低声自语，眼中却燃起了斗志。这更像是一场审计师与高明的财务造假者之间的对决。对方伪造了完美的“账目”（赠与契），甚至可能篡改了“原始凭证”（户房记录），拉来了“权威鉴证”（老塾师），清除了“潜在证人”（中人）。但他相信，只要是造假，就一定有破绽，有逻辑无法自洽的地方，有为了掩盖一个谎言而不得不制造的更多谎言。
他现在要做的，就是找到那条最脆弱的裂痕，然后，用最合规、最无可指摘的方式，将它彻底撕开。
他没有直接回客栈，而是先在县衙附近的街市上慢悠悠地转了一圈，买了几样当地的吃食和小玩意儿，像个寻常的外地旅客。直到确认身后没有可疑的眼线，才拐进一条小巷，绕了一段路，回到了客栈。
客栈里，陈平他们已经回来了。陈平低声汇报，西街那边沈家的三间铺面（布庄、杂货、粮行）确实生意不错，掌柜伙计看上去都挺精神。他们也打听到，沈荣如今是县城里的体面人物，与县衙里一些吏员，尤其是户房的人，颇有往来。而沈柏那边，祖宅显得有些破败，门庭冷落。
“沈荣与户房的人来往密切……”陆明笙沉吟，“可打听到具体是哪些人？尤其是，一个叫吴大有的书吏？”
陈平点头：“有。吴大有，户房资深书吏，据说掌着田房契税这一块，在县衙里很有些脸面。与沈荣是酒肉朋友，常在一起吃酒赌钱，不是秘密。”
“果然。”陆明笙冷笑。吴大有的嫌疑，几乎可以坐实了。他就是沈荣在县衙内部的“保护伞”和“操作手”。
“评事，下午去县衙，可还顺利？”陈平问。
陆明笙将下午的所见所闻，尤其是“赠与契”的疑点、吴大有的异常、以及“代收”记录等，简要说了一遍。陈平和王、李二吏听了，脸色都凝重起来。他们知道，这案子不简单，可能牵出县衙的蛀虫。
“接下来，我们怎么办？”陈平问。若按他以往在顾怀舟手下办案的风格，此刻恐怕已经暗中控制吴大有，突击审讯了。但他知道陆明笙是新官，行事风格不同，且顾怀舟有“不得擅自干涉”、“低调行事”的严令。
陆明笙思索片刻，道：“对方很警惕，我们初来乍到，不宜硬来。明面上，我们继续按核查程序走。陈校尉，你带两位兄弟，明天开始，暗中查访那两名已死‘中人’的家属、邻居，看能否找到他们死亡前后有没有异常，或者是否曾对人提起过‘赠与契’的事。注意，一定要隐秘，不要暴露身份。”
“是。”陈平应下。
“王书办，李书办，”陆明笙看向两位胥吏，“你们明天随我再去县衙，我会继续要求查阅户房存档和其他相关文书。你们仔细记录我要求调阅的文书名目、对方的反应、以及拿出的文书是否存在拖延、缺失、涂改等情况。尤其是关于‘赠与契’可能的税契记录，以及永昌元年末至二年初，县衙所有涉及房产过户、田产交易的登记簿册。”
“是，评事。”王、李二人也肃然应命。
“另外，”陆明笙从怀中取出下午买的一小包当地特产糕点，打开，里面是几块芝麻糖，“李书办，你心思活络，想办法在不引起怀疑的情况下，跟客栈掌柜、伙计，或者街上其他看起来消息灵通又不多嘴的人聊聊，打听一下那位出具笔迹鉴定文书的老塾师，姓甚名谁，家住哪里，为人如何，近来可有什么不寻常之处。特别是，他和县衙的人，或者沈荣，有没有什么往来。”
李书办眼睛一亮，接过芝麻糖，笑道：“评事放心，这点小事，包在下吏身上。”
安排妥当，陆明笙让众人各自休息。他独自站在房间窗前，望着窗外汜水县城零星灯火点缀的夜色，心中思绪翻涌。
这次出京办案，果然不轻松。但比起在宫中与刘德海周旋的步步杀机，这种在规则框架内、与地方胥吏和豪强斗智斗勇的较量，虽然同样危险，却让他有种更清晰的掌控感和目标感。
他要做的，就是像一个最耐心的审计师，从海量的、可能被篡改过的“账目”中，找出那个唯一的、真实的数字，还原出被掩盖的真相。
夜还很长，调查才刚刚开始。