帳外的喧嘩與金屬摩擦聲漸漸低伏下去，但並未完全平息，如同悶雷滾過天際，留下了沉重的回響。陳平很快回到帳中，臉色鐵青，低聲稟報︰“沈煉親自帶人，封鎖了出營的幾條主要通道，說是奉東廠鈞令，嚴防宵小，保護欽差安全。末將據理力爭，他只說‘例行公事’，不許任何人進出，連采買伙食的伙夫，都被攔了回來。”
“保護？”于慎行冷笑，胡子氣得微微發顫，“分明是圍困！是囚禁！他沈煉好大的膽子，竟敢對欽差行轅用兵！”
顧懷舟擺了擺手，示意于慎行不必動怒，他的臉上已恢復了慣有的沉靜，只是那沉靜之下，是化不開的冰寒。“他這是在告訴我們，網已經收緊了，我們插翅難逃。也是在警告我們，別想再有任何小動作。”他看向陳平，“韓猛那邊，你如何聯系？”
陳平沉聲道︰“韓猛的酒館在城西榆樹巷，末將曾去過兩次。若要秘密尋他，只能等明日開市，末將喬裝混入城中。只是……如今營門被東廠把守，進出皆需查驗，恐怕不易。”
“無妨。”顧懷舟眼中閃過一絲銳利，“明日一早，我以巡視倉場、提審余犯為名，親自出營，你與幾名護衛隨行。到了倉場，再尋機脫身。沈煉再狂，也不敢公然阻攔本欽差車駕。只是，”他轉向陸明笙，語氣凝重，“時間緊迫，密信與賬目摘要，必須在天亮前準備妥當。陸主事，你……”
“下官明白。”陸明笙立刻道，“涉及邊軍糧餉貪墨的賬目摘要，下官早有準備，稍加整理，附以密文即可。只是密信……”他看向顧懷舟。
顧懷舟走到桌案前，鋪開一張素箋，略一沉吟，提筆疾書。他沒有用尋常書信格式，而是以軍中特有的、類似塘報的簡略文風，夾雜著只有邊鎮高級將領之間才懂的密語和切口，將薊州貪墨案中涉及軍餉虧空、軍械以次充好、軍糧霉變、以及東廠在薊州擅權、侵凌官府、構陷邊將等事，簡明扼要地寫出。信中只提事實，不談王岳，不提“收條”，但字里行間，透露出事態緊急、邊鎮危殆、急需外援的迫切。最後，他寫下一句暗語︰“虎賁北望，亟盼狼煙為號。”
寫罷，顧懷舟取出自己的欽差關防，卻不是蓋印，而是用小刀，小心翼翼地在關防的虎頭紋飾邊緣，刮下一點點極細微的朱砂印泥碎屑，用紙包好。這朱砂印泥是特制，配方獨特，色澤暗紅，有暗記，可作為憑證。
“將此信，與陸主事的賬目摘要，用油紙封好，藏于蠟丸之中。”顧懷舟將信箋和那包朱砂碎屑遞給陸明笙，“韓猛見到此信，當知是我親筆。若他答應，便將蠟丸交他。告訴他，若能送至宣府楊總兵手中，我顧懷舟，欠他一條命，他日必當厚報。若事不可為，或遇危急，立刻毀去蠟丸，絕不可落入東廠之手！”
“是！”陸明笙雙手接過，感覺那薄薄的信箋，重若千鈞。
“還有，”顧懷舟從懷中取出一枚非金非玉、形制古樸的黑色扳指，遞給陳平，“此乃我早年所得一枚古 （射箭時戴在拇指上鉤弦的用具），楊洪認得。若韓猛能見到楊洪，將此物一並呈上，楊洪自會明白。”
陳平肅然接過扳指，貼身藏好。
“去吧，抓緊時間。”顧懷舟揮了揮手，疲憊地揉了揉眉心。
陸明笙和陳平躬身退出。帳內，只剩下顧懷舟、李崇山、于慎行、周忱四人。燭火跳動，將四人的影子拉得忽長忽短，如同他們此刻沉重而莫測的心情。
“懷舟兄，此去……當真可行？”李崇山低聲問道，語氣中帶著深深的憂慮。
“盡人事，听天命。”顧懷舟望著帳外沉沉的夜色，緩緩道，“楊洪乃邊帥重臣，手握重兵，東廠再跋扈，也要忌憚三分。只要他能看到這封信，哪怕只是將消息透露給朝中與他交好的御史言官，我們便有一線生機。怕只怕……”他沒有說下去，但眾人都明白他的意思——怕只怕韓猛出不了城，怕只怕楊洪也懾于東廠淫威，或者，干脆就是東廠的人。
“那接下來，我們該如何應對沈煉？”于慎行問。
“拖。”顧懷舟吐出一個字，“他想結案，我們就給他一個‘結案’的由頭。劉瑾、趙文華已死，賀元奎、胡全也已下獄，貪墨事實俱在，可以先擬一份結案陳情的底稿，將罪責推到這幾個死人身上。但要寫得含糊，留有余地，尤其是涉及軍餉最終去向、京師關聯等關鍵處，以‘尚需詳查’、‘疑點重重’為名，暫且擱置。東廠若問，便說證據不足，人犯已死，難以深究。總之，既要顯得我們在‘認真結案’，又不能讓他們得到一份可以徹底了結、掩蓋所有黑幕的最終結論。”
“這是與虎謀皮啊。”周忱苦笑。
“是緩兵之計。”顧懷舟目光沉沉，“我們需要時間，等韓猛的消息，等那一百份‘火種’中，或許能有漏網之魚。只要有一絲希望，就不能放棄。”
眾人默然。這無異于在刀尖上跳舞，在懸崖邊行走。但他們已無路可退。
陸明笙回到稽核房窩棚，立刻開始工作。他先將早已整理好的、關于邊軍糧餉被侵吞的賬目摘要（主要是從賀元奎地窖賬冊和“寶隆昌”賬冊中摘出，隱去了王岳收條等敏感信息），用密文重新謄寫在一張極薄的油紙上，字跡細如蚊足。然後，他將顧懷舟的親筆信、油紙賬目摘要、連同那一小包朱砂碎屑，小心翼翼地卷成細卷，外面裹上數層防水油紙，最後塞入一顆中空、早已準備好的蠟丸之中，用火漆封口。
做完這一切，他又檢查了一遍那副“特殊”的算盤，確認那十顆藏有絕密證據的紫檀木珠，穩穩地串在橫梁上，混在其他珠子中，毫無破綻。這才稍稍安心，和衣躺在冰冷的地鋪上，強迫自己閉目養神。他知道，明天，將是一場更艱難的考驗。
天剛蒙蒙亮，雪停了，但天色依舊陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓著。顧懷舟的儀仗果然擺開，以“巡視倉場、提審余犯”為名，要求出營。沈煉帶著番子，攔在營門前，皮笑肉不笑地拱手︰“顧大人，昨夜營外似有可疑人等窺探，為保大人安全，下官已加強戒備。大人若要出巡，下官願率精銳，貼身護衛。”
“不必了。”顧懷舟端坐馬上，神色淡漠，“本官巡視倉場，自有行轅護衛。沈百戶職責在身，看好營地便是。開營門。”
他語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。沈煉嘴角抽動了一下，終究沒敢強行阻攔欽差車駕。他揮了揮手，東廠番子讓開道路，但目光如同跗骨之蛆，緊緊盯著顧懷舟身後的每一個人。
陳平一身普通護衛打扮，混在隊伍中，面色如常。陸明笙作為“隨行書吏”，也跟在隊伍後面，懷中揣著那顆藏著最後希望的蠟丸，以及幾份掩人耳目的“案卷文書”。他能感覺到，沈煉的目光，在他身上停留了片刻，冰冷而探究。
隊伍緩緩出了營地，踏著積雪，向數里外的官倉行去。寒風如刀，刮在臉上生疼。陸明笙低著頭，眼角的余光，警惕地掃視著四周。雪地反射著慘白的天光，遠處枯樹林立，一片死寂。他能感覺到，在這片死寂之下，隱藏著無數雙眼楮，東廠的，或者其他什麼人的。
到達倉場，例行公事的巡視開始。顧懷舟煞有介事地查驗倉廩，盤問倉官，翻閱賬冊。陸明笙則捧著“案卷”，在一旁“記錄”。陳平則帶著幾名護衛，“例行”檢查倉場外圍的警戒。
一切看似正常。大約半個時辰後，陳平回到顧懷舟身邊，低聲耳語幾句。顧懷舟微微頷首，對倉場管事吩咐了幾句，便宣布要去“提審關押在此的幾名倉吏”，讓眾人在外等候，只帶了陳平和陸明笙，走進一間僻靜的倉房。
倉房內堆放著一些陳年舊物，灰塵遍地。陳平迅速脫下外袍，露出一身市井百姓的棉襖，又從角落一個破麻袋里，摸出一頂舊氈帽戴上，臉上不知何時已抹了些灰，瞬間變成了一個毫不起眼的粗漢。
“大人，陸主事，保重！”陳平抱拳，低聲道。
“一切小心。若事不可為，保全自身為上。”顧懷舟拍了拍他的肩膀，將蠟丸和扳指交到他手中。
陳平重重點頭，將蠟丸和扳指小心藏入懷中暗袋，又檢查了一遍靴筒中的匕首，不再多言，身形一閃，從倉房後牆一個不起眼的、早已被撬松的通風口鑽了出去，消失在倉場外圍的雜木林中。
陸明笙看著陳平消失的方向，心中默默祈禱。這是他們最後放出的信鴿，能否沖破羅網，抵達宣府，全看天意了。
顧懷舟在原地站了片刻，深吸一口氣，對陸明笙道︰“走吧，戲還要演完。”
兩人走出倉房，繼續未完的“巡視”和“提審”，直到日頭偏西，才返回營地。沈煉依舊等在營門口，看到顧懷舟的車駕回來，尤其是看到陳平依舊跟在護衛隊中（陳平早已在回營前，于林中換回護衛服飾，悄然歸隊），他眼中閃過一絲不易察覺的疑惑，但很快掩飾過去，上前見禮。
顧懷舟只是淡淡地“嗯”了一聲，便徑直回了中軍大帳。陸明笙也回到稽核房，那顆一直懸著的心，並未完全放下。陳平能否順利找到韓猛？韓猛是否願意冒險？就算願意，他又能否躲過東廠在城中的眼線，安全離開薊州？就算離開薊州，去往宣府的路上，又能否避開東廠的沿途關卡？每一個環節，都充滿了變數和危險。
接下來的兩天，營地中的氣氛，如同繃緊的弓弦，一觸即發。沈煉雖然不再阻攔顧懷舟外出，但對營地的控制，達到了前所未有的嚴密。東廠番子幾乎是十二時辰不間斷地巡邏，任何人員的異常走動，都會被盤問。稽核房的窩棚外，更是經常有番子“路過”，那目光，如同盯梢獵物的豺狼。
陸明笙將自己關在窩棚里，幾乎足不出戶。他面前攤開著賬冊，手里撥弄著那副舊算盤，一副兢兢業業、埋頭查賬的樣子。算盤珠子在他指尖撥動，發出清脆的聲響。那十顆藏有秘密的紫檀木珠，混在普通珠子中，隨著他的動作，在橫梁上滑動，無聲地守護著那些用生命換來的證據。他有時會故意撥錯，然後蹙眉思索，再重新計算，將一個陷入賬目迷宮的稽核官形象，演繹得淋灕盡致。只有他自己知道，每一次指尖觸踫那些特殊的珠子，心中都涌起一股復雜的情緒——是守護秘密的緊張，是對同伴犧牲的悲憤，也是對渺茫希望的執著。
他在等。等陳平的消息，等韓猛的消息，等宣府的消息，等那一百份“火種”中，或許能僥幸逃脫的一兩顆，在遙遠的京師，燃起微光的消息。
然而，壞消息總是比好消息來得更快。
就在陳平秘密出營的第三天傍晚，陸明笙正在核對一份無關緊要的倉糧損耗賬目時，窩棚的毛氈門簾被猛地掀開，一陣寒風裹挾著雪花卷了進來。陳平站在門口，渾身是雪，臉色慘白如紙，嘴唇凍得發紫，更可怕的是，他的左臂無力地垂著，肩頭處，棉襖被撕裂，露出里面被簡單包扎過的傷口，暗紅色的血跡已經浸透了包扎的布條，在昏黃的燈光下，觸目驚心。
“陳千戶！”陸明笙猛地站起，手中的算盤珠子嘩啦一聲散落在桌案上。他搶步上前，扶住搖搖欲墜的陳平。
陳平推開他的手，踉蹌著走到炭盆邊，一屁股坐下，仿佛用盡了全身力氣。他抓起炭盆旁溫著的水壺，也不倒水，直接對著壺嘴猛灌了幾口，才喘著粗氣，嘶聲道︰“韓猛……死了。”
短短三個字，如同冰錐，瞬間刺穿了陸明笙的心髒。他呆立在原地，耳邊嗡嗡作響。
“我……我見到了他。”陳平的聲音帶著壓抑不住的顫抖和悲憤，“在他那間小酒館的後院柴房。他答應去送信，說他早就看東廠那幫閹狗不順眼，楊總兵待他不薄，為國除奸，義不容辭。我們約好，今夜子時，在城西老槐樹下踫頭，我將蠟丸和扳指給他，他連夜出城，走山路繞道去宣府。”
陳平又灌了一口水，眼神中充滿了痛苦與憤怒︰“我依約前往，等了半個時辰，不見人影。心知不妙，摸到他家附近，發現酒館外圍，有幾個形跡可疑的生面孔晃蕩。我翻牆進去，酒館里一片狼藉，桌椅翻倒，地上有血跡。在後院柴房……找到了他。”陳平的聲音哽咽了一下，“他……他被吊在房梁上，脖子上勒著麻繩，舌頭吐出來老長……是被人從後面勒死，再偽裝成上吊的！我……我查看過，他身上沒有蠟丸，也沒有扳指……屋里被翻得底朝天……”
陸明笙的心，沉入了冰窟。韓猛死了，蠟丸和扳指不見了。這意味著，他們最後的希望，破滅了。而且，東廠不僅截殺了信使，還精準地找到了他們的聯絡人，拿走了密信和信物！
“有沒有……留下活口？或者，別的線索？”陸明笙抱著最後一絲僥幸問。
陳平慘然搖頭︰“沒有。對方做得很干淨。我……我本想查看一下有無其他痕跡，外面放風的番子似乎察覺了動靜，圍了過來。我拼死殺出，肩頭挨了一刀……幸好對城中巷道熟悉，才甩掉他們，繞了大半個城，從一處廢棄的水門鑽出來，逃了回來。”
他撩開肩頭的破布，傷口雖然包扎過，但仍在滲血，皮肉翻卷，深可見骨。“他們用的是東廠制式的窄刃短刀，刀口帶鋸齒，我認得。”陳平咬著牙道。
東廠！果然是東廠！他們不僅截殺了韓猛，拿走了密信和信物，還差點殺了陳平！這意味著，他們的計劃，從一開始就可能暴露了！內鬼，那個內鬼，不僅知道他們派出了陳平，甚至可能知道陳平要去見韓猛！
絕望，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了陸明笙。最後的生路，被徹底堵死了。現在，他們真的成了甕中之鱉，等待他們的，將是東廠最後的清算。劉瑾、趙文華的死法，或許就是他們的前車之鑒。
“顧大人……知道了嗎？”陸明笙澀聲問。
陳平點點頭，眼中閃過一抹深沉的痛楚和決絕︰“我一回來，就去見了顧大人。顧大人他……他什麼都沒說，只是讓我先來你這里包扎傷口，處理干淨，別讓東廠的人看出端倪。他說……他會想辦法。”
想辦法？還能有什麼辦法？陸明笙苦笑著，取來金瘡藥和干淨布條，幫陳平重新處理傷口。藥粉撒在傷口上，陳平疼得肌肉抽搐，卻死死咬著牙，一聲不吭。
處理完傷口，陳平掙扎著站起來，對陸明笙道︰“陸主事，顧大人讓我告訴你，無論發生什麼事，你……你都要保重。你是賬目高手，是揭開此案的關鍵，只要你還活著，賬本里的秘密，就還有重見天日的一天。”他頓了頓，壓低聲音，幾乎是用氣聲道，“顧大人還說，那副算盤……要收好。”
陸明笙渾身一震，看向陳平。陳平的目光，有意無意地掃過桌案上那副散亂的舊算盤，然後重重拍了拍陸明笙的肩膀，轉身，掀開毛氈，再次沒入外面的風雪夜色中。
陸明笙站在原地，良久，才緩緩走到桌案前，看著那副散落的、看似普通的舊算盤。顧懷舟讓陳平特意轉達的話，以及陳平最後那個眼神……顧懷舟知道了？他知道我將證據藏在了算盤里？他是在提醒我，保護最後的證據？
是了，顧懷舟何等精明。他或許早就猜到了我會用特殊方式隱藏證據。在絕境之中，這或許是他能想到的、保護證據和我的最後方式——暗示我，證據在算盤里，要保護好自己，保護好算盤，等待或許永遠不會到來的轉機。
陸明笙伸出手，指尖輕輕拂過那些冰涼的算盤珠子。粗糙的木紋，帶著歲月的痕跡。那十顆紫檀木珠，混在其中，看起來與其他珠子並無二致。誰能想到，這毫不起眼的器物里，藏著足以顛覆朝野的秘密，藏著劉瑾、賀元奎、小栓子、趙虎、孫勝，乃至無數無辜者用鮮血書寫的真相。
他將散落的算盤珠子，一顆一顆，重新串回橫梁。手指拂過那些紫檀木珠時，他能感覺到木珠內部那微不可察的、封堵小孔時留下的一絲幾乎無法察覺的凸起。這凸起，是秘密的印記，也是責任的烙印。
串好算盤，他將其輕輕放在桌案最顯眼的位置。然後，他走到炭盆邊，拿起火鉗，將方才給陳平包扎傷口時沾染了血跡的布條，以及陳平留下的、帶血的水壺，一起扔進炭盆。火焰騰起，吞噬了那些可能帶來危險的痕跡，發出嗶嗶啵啵的輕響，映著他蒼白而平靜的臉。
窗外，寒風呼嘯，卷起地上的積雪，撲打在窩棚的毛氈上，如同無數細碎的哀鳴。營地中，東廠番子巡邏的鐵靴聲，規律而沉悶，由遠及近，又由近及遠，像是為這寒夜，敲打著絕望的節拍。
信鴿折翼，生路斷絕。他們被困在這風雪薊州，四周是看不見卻無處不在的羅網，內部是深藏不露的毒蛇。沈煉，或者說他背後的王岳，還在等待什麼？是在等他們徹底絕望，自行崩潰？還是在等一個更好的、將他們一網打盡的時機？
陸明笙不知道答案。他只知道，自己不能倒下。證據還在，希望就還在，哪怕那希望，渺茫如這寒夜中的一粒微塵。他要活著，要保護好這副算盤，保護好算盤里的秘密。直到最後一刻。
他坐回桌案前，重新攤開賬冊，拿起筆，在昏黃的油燈下，繼續寫著那些或許永遠也送不出去的賬目分析。筆尖劃過紙張，發出沙沙的輕響，與帳外的風聲、雪聲、東廠番子巡邏的腳步聲，交織在一起，奏響這絕境之中，不屈而又悲涼的挽歌。