寅時三刻，塞外的夜，最是深沉酷寒。風勢雖稍減，雪卻下得更密了，鵝毛般的雪片無聲地飄落，將本就荒涼的原野，覆蓋上一層更加厚重、更加死寂的銀白。廢棄的烽火台殘垣下，那堆篝火已化作暗紅的余燼，只偶爾迸出幾點火星，旋即被風雪吞沒。
陸明笙被馬芳推醒時，只覺四肢百骸都像是被凍住、敲碎後又勉強拼湊起來的，每一寸骨骼肌肉都叫囂著酸痛與僵硬。他費力地睜開眼，看到馬芳已經收拾停當，那匹神駿的黑馬“烏雲蓋雪”在殘牆外不安地刨著蹄子，噴出大團大團的白氣。馬芳自己則用雪搓了把臉，臉上的刀疤在雪光映襯下，更顯猙獰。他將一個水囊和幾塊更硬的、不知是什麼肉制成的肉干塞給陸明笙。
“喝口水，嚼點東西，我們必須在天亮前離開這片谷地。楊博的人，還有那些韃子游騎，天亮後肯定會擴大搜索範圍。”馬芳的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的緊迫感。
陸明笙接過，冰冷的水和堅硬如鐵的肉干，讓他混沌的頭腦清醒了幾分。他努力咀嚼著，吞咽著，感覺一絲微弱的熱力在冰冷的腸胃中擴散。他看向馬芳，這個昨夜如同神兵天降的巨漢，此刻正用一塊破布，仔細擦拭著他那桿丈八鐵槍的槍尖，動作沉穩，目光銳利，仿佛即將奔赴的不是逃亡之路，而是熟悉的戰場。
“馬將軍，”陸明笙啞聲問，“我們……如何避開楊博的追兵和韃子的游騎？宣府據此，怕是還有數百里之遙。”他雖不諳軍事，但也知塞外廣袤，寒冬行路本就艱難，何況後有追兵，前有胡騎。
馬芳擦拭槍尖的手頓了頓，抬眼看向外面無邊的黑暗與雪幕，眼神如同雪原上蟄伏的孤狼。“走不了大路，也走不了尋常的商道、驛道。那些地方，楊博的探馬和韃子的哨騎，比地上的老鼠還多。”他將鐵槍提起，隨手挽了個槍花，帶起一股冷風，“我們走‘狼道’。”
“狼道？”陸明笙不解。
“狼走的路。”馬芳嘴角扯出一個冰冷的弧度，“不是給人走的。是狼群、野狐，還有那些活不下去的逃犯、馬賊，在群山溝壑、絕壁冰河之間，踩出來的小道。有些地方，連韃子都不願意去。路險，難行，但勝在隱蔽，能避開大隊人馬。”
陸明笙的心沉了沉。走那樣的路，以他現在的身體狀況，恐怕凶多吉少。但他沒有選擇。
“不過，”馬芳話鋒一轉，目光落在陸明笙懷中那用布緊裹的算盤輪廓上，“在走‘狼道’之前，某家想先看看你那個寶貝算盤。昨夜你說，這是你祖父遺物，內藏玄機？連鷹嘴崖的密道，都是它指引的？”
陸明笙略一遲疑，但想到昨夜馬芳的救命之恩和坦誠相告，還是點了點頭。他小心地取出紫檀木算盤，就著最後一點天光和雪光，簡單演示了如何用鐵珠摩擦紫檀木邊框生火，又指了指算盤頂部那幾乎看不見的縫隙，低聲道︰“更精密的機關在內里，有一枚玉片，刻有密道地圖。只是……此處不便細看。”
馬芳接過算盤，入手沉甸甸的，紫檀木的紋理在微光下流淌著暗紅色的光澤。他用粗大的手指，細細摩挲著算盤的每一處，尤其是那些特殊的算珠和邊框接縫處。他的眼神，從最初的好奇，逐漸變得凝重，最後，竟流露出一種難以言喻的震驚和……狂熱。
“紫檀陰沉木為框，海南黃花梨為梁，這十顆算珠……看紋理，是金絲楠陰沉木？”馬芳的聲音帶著不可思議的顫抖，“不，不對，這顆……像是鐵力木心，還摻了別的東西……這工藝，這機括……”他猛地抬頭，目光如電，盯著陸明笙，“陸主事，你祖父……究竟是何人？這算盤，絕非尋常之物！尋常匠人，絕無此等巧思，更用不起這些材料！”
陸明笙被馬芳的反應驚住了。他知道算盤珍貴，內藏機關，卻沒想到馬芳竟能一眼看出這麼多門道，甚至能大致分辨木料。“家祖……陸文淵，曾為工部營繕清吏司主事，後因……因故去職，閑居鄉里。這算盤，是他晚年時常把玩之物。”
“陸文淵……工部營繕司……”馬芳低聲重復著，眼中光芒閃爍不定，似在回憶什麼。忽然，他像是想起了什麼，猛地抓住陸明笙的肩膀，力道之大，讓陸明笙痛呼一聲。“你祖父，可是成化年間，人稱‘鬼手魯班’的陸文淵陸大師？！”
陸明笙愣住了。祖父陸文淵，在他記憶中，只是個沉默寡言、身體孱弱、終日與算盤和圖紙為伴的失意老人。什麼“鬼手魯班”，他從未听說過。
見陸明笙茫然，馬芳松開手，激動地在狹小的空間里踱了兩步，踩得積雪吱嘎作響。“是了！定是他！成化末年，工部確有奇人，精于營造、機關、算學，尤其擅制奇巧之物，所制器械，精巧絕倫，被同僚稱為‘鬼手魯班’。只是後來……似乎卷入了一樁宮廷秘案，關于……關于先帝（成化帝）晚年尋仙煉丹、修建隱秘宮觀之事，觸怒了當時得勢的方士和某些權閹，被罷官去職，郁郁而終。難道……令祖便是那位陸大師？”
宮廷秘案？先帝煉丹？隱秘宮觀？陸明笙听得心頭狂震。祖父從未對他提起過這些！他只記得祖父晚年時常對著一些復雜圖紙發呆嘆息，偶爾會喃喃些他听不懂的術語，情緒低落。難道，祖父的沉默和郁郁，竟與宮廷隱秘有關？而這副算盤……
“這算盤，這機關，這玉片地圖……”馬芳的聲音因激動而有些沙啞，“若令祖真是‘鬼手魯班’，那這一切就說得通了！他定是預感到朝局將變，邊鎮將亂，或者……他手中本就掌握著某些更致命的秘密，才耗費心血，打造此物，將線索和生路，藏于其中，留給你這唯一的孫兒！”
他再次拿起算盤，目光灼熱，仿佛在看一件絕世珍寶。“某家早年听軍中老人提過，成化朝末，朝廷曾秘密征召天下能工巧匠，在邊關某些險要之處，修建過一些不為人知的……東西。據說，是為了應對可能的邊患，或者，是某些大人物為了給自己留後路。參與其事的工匠，事後多被滅口或流放。若令祖參與其中，他留下這算盤，恐怕不僅僅是為了鷹嘴崖那點軍械……”
陸明笙听得頭皮發麻。他從未想過，一副看似普通的家傳算盤，背後竟可能牽扯到成化朝的宮廷秘辛、邊關隱秘工程，甚至可能關乎更大的陰謀。祖父臨終前那復雜的眼神，欲言又止的神情，此刻在他腦海中無比清晰。祖父想告訴他的，絕不僅僅是鷹嘴崖的走私證據！
“馬將軍，你是說……這算盤中，可能還藏著更大的秘密？關于成化朝，關于邊關？”陸明笙的聲音有些發干。
“極有可能！”馬芳斬釘截鐵，“‘鬼手魯班’之名，某家雖未親見，但軍中老卒談及，無不嘆服。他留下的東西，絕非凡品！那玉片地圖，指向的恐怕不止一條密道！”他眼中閃過一絲精光，“陸主事，你且將玉片與地圖，再給某家仔細看看！某家久在邊關，對宣大一帶地形了如指掌，或許能看出些端倪！”
陸明笙不再猶豫，取出玉片，又用鐵珠在算盤邊框上一劃，引燃一點枯草，借著微弱的火光，將玉片湊近。淡綠色的熒光透過薄薄的玉片，將上面縴細復雜的線條網絡，清晰地映照出來。
這一次，有了馬芳這個熟知邊關地理的人在旁，陸明笙看得更加仔細。玉片上的地圖，中心是古北口關城輪廓，內部線條網絡交織，其中一條從關帝廟節點延伸出去的線，他們昨夜已經走過，證實是通往塞外的密道。而在關城之外，更廣闊的區域內，還有數條更加隱晦、斷斷續續的線條，向不同方向延伸。其中一條，蜿蜒向北，深入草原，最終消失在一個模糊的山脈符號處。另一條，向西北，似乎指向獨石口、馬營堡一帶。還有一條，向西，穿過一片標識著復雜水網和山勢的區域，最終指向一個點，旁邊標注的符號，正是“宣府鎮”！而在這條線的幾個關鍵節點，除了符號，還多了一些極其微小的、類似數字或密碼的標記。
“果然！”馬芳指著那條西向的線條，手指微微顫抖，“這果然是通往宣府的秘徑！看這里，這個節點，標記著‘三道川’；這里，是‘黑河峪’；這里……是‘野狐嶺’！這些都是宣府鎮東北方向的險隘絕地，人跡罕至，連韃子都很少去！這條線，竟然將這些天險連了起來，形成了一條……一條繞過所有常規關隘、直插宣府鎮背後的密道！”
他越說越激動︰“令祖真是神人！竟能繪制出如此隱秘的路徑！若按此圖行進，我們完全可以避開楊博在古北口至宣府主要通道上的層層關卡和探馬，神不知鬼不覺地潛入宣府鎮！甚至……”他指向玉片上宣府鎮節點旁邊那幾個小字——“算盡天機”，“這四個字，或許是啟動最終某個機關，或者驗證身份的信物？又或者是某種……約定的暗號？”
陸明笙也激動起來。若真有一條如此隱秘的路徑，那他們成功抵達宣府、見到周尚文的希望，將大大增加！他仔細辨認著玉片上那些微小的標記，有些是數字，有些是奇怪的符號，與在賬冊頁腳發現的符號類似。“這些標記，似乎是里程，或者某種方位的提示？還有這些符號……”
“是‘尺’！”馬芳忽然道，指著那些符號，“軍中傳遞密令，有時會用一種古老的‘尺書’密碼，將文字以特定方式書寫、折疊，只有用特制的‘尺’量過，才能讀出正確信息。這些符號，很像某家早年見過的一種‘尺書’變體！難道，這玉片本身，或者這算盤，就是解讀這些符號的‘尺’？”
陸明笙心中豁然開朗！難怪那些符號看起來眼熟卻又不懂！原來是軍中密碼！祖父陸文淵曾為工部官員，參與過邊關營建，接觸過軍中密文，完全有可能！他將玉片貼近算盤，嘗試用算盤的邊框、橫梁、算珠，去比對、套合那些符號，果然發現，有些符號的彎曲角度，與算盤某些特定位置的弧線吻合！而有些數字，似乎對應著算盤上特定算珠的位置或數量！
“我明白了！”陸明笙聲音發顫，“這玉片地圖，需要配合這副算盤，才能解讀出完整的信息！算盤不光是鑰匙，是火鐮，更是解讀地圖密碼的‘尺’！這些符號和數字，結合起來，可能指示了密道中具體的岔路、機關、里程，甚至是接頭的暗號！”
他嘗試著，將玉片上一個類似彎鉤的符號，與算盤左側邊框一個內凹的弧度對齊，然後數著符號旁邊的數字“三”，將算盤上第三根橫梁上的一顆算珠，撥到特定的位置……隨著他的動作，一種奇妙的、豁然貫通的感覺涌上心頭。那些原本雜亂無章的符號和數字，似乎開始有了邏輯，有了指向。
“妙！妙啊！”馬芳撫掌大笑，眼中滿是欽佩，“令祖真乃神人！一環套一環，一重接一重！這算盤，堪稱算盡天機！有它在手，這塞外天塹，于我等而言，便如履平地矣！”
他猛地站起身，將鐵槍抄在手中，豪氣干雲︰“陸主事，天快亮了，事不宜遲！我們即刻出發，就按這‘鬼手魯班’留下的天機圖，走這條通天秘徑，直插宣府！讓楊博那老賊和他的爪牙，在那些明路險關上喝風去吧！”
有了明確的路線和希望，陸明笙也感覺渾身涌起了力氣。他將玉片和算盤仔細收好，緊了緊身上破爛的衣衫，站起身。雖然依舊寒冷疲憊，但眼神中已重新燃起了火焰。
兩人收拾停當，馬芳將余燼用雪徹底掩埋，不留痕跡。然後，他讓陸明笙騎上“烏雲蓋雪”，自己則徒步在前引路。陸明笙本要推辭，但馬芳只說了一句︰“你身上有傷，又不會騎馬，某家腳程快，無妨。抓緊了！”
烏雲蓋雪果然神駿，即便馱著兩人，在沒膝的積雪中行走，依舊穩健迅捷。馬芳在前，手持鐵槍，時而撥開積雪，時而躍上高坡了望，動作矯健如豹，絲毫不見疲憊。他對這片地形果然極為熟悉，即便在風雪彌漫的黎明前最黑暗的時刻，也能準確地辨認方向，避開可能存在的暗溝和流雪。
按照玉片地圖的指引，他們離開烽火台遺跡後，沒有走向任何一條看似可行的谷地或山口，反而一頭扎進了一片怪石嶙峋、幾乎無路可走的亂石坡。積雪覆蓋下，亂石濕滑，極其難行。但馬芳卻如履平地，總能找到最穩妥的落腳點。陸明笙緊緊抱著馬脖子，伏低身體，才勉強沒有被顛簸下去。
天色微明，風雪未停。他們已深入群山之中。四周是白雪覆蓋的陡峭山崖和深邃的峽谷，狂風卷著雪沫，在岩壁間呼嘯穿梭，發出鬼哭狼嚎般的聲音。溫度低得可怕，呵氣成冰。陸明笙感覺自己的臉頰和耳朵早已失去知覺，手腳也凍得麻木。馬芳卻只穿著一件單薄的皮襖，敞著懷，熱氣騰騰，如同一座移動的火爐。
“前面就是‘鬼見愁’一線天了。”馬芳指著前方兩座幾乎合攏的、如同刀劈斧削般的巨大山崖。兩崖之間，僅有一道寬不足三尺、深不見底的縫隙，狂風從縫隙中灌入，發出淒厲的尖嘯，如同鬼哭。“玉片地圖上標記，需側身貼壁而過，中途有三處可踏腳的凸石，需按‘左二、右一、中三’的順序借力。跟緊某家，一步都不能錯！”
陸明笙看著那幽深狹窄、仿佛能吞噬一切的縫隙，心中發怵。但此刻已無退路。他深吸一口冰冷的空氣，點了點頭。
馬芳當先而行，將鐵槍背在身後，側身擠入縫隙。陸明笙學著他的樣子，也側身擠入。縫隙內光線昏暗，寒風如刀，刮得人臉頰生疼。腳下是濕滑的冰面，兩側是粗糙冰冷的岩壁。馬芳如猿猴般靈活，在幾乎無處下腳的絕壁上，準確地找到那三處不起眼的凸石，按順序借力，幾個起落，便已到了對面。
輪到陸明笙，他屏住呼吸，回憶著馬芳的動作，小心翼翼地在光滑的冰面上挪動。第一步，踩上左側第二塊凸石，很穩。第二步，踩向右側那塊幾乎被冰覆蓋的凸石，腳下一滑，險些跌落！他驚出一身冷汗，死死摳住岩壁縫隙，才穩住身形。第三步，中間的凸石，他看準位置，用力踏出，終于成功借力，狼狽地“滑”到了縫隙對面，被馬芳一把拉住。
“好險……”陸明笙心有余悸，回頭望了一眼那深不見底的縫隙，腿都有些發軟。
“走‘狼道’，就是這樣。處處是鬼門關。”馬芳咧嘴一笑，露出白森森的牙齒，“習慣就好。前面還有‘冰河倒掛’和‘閻王鼻’，更刺激。”
果然，之後的路徑，越來越險，越來越非人所能行。他們翻越陡峭的冰瀑（冰河倒掛），馬芳用鐵槍在冰面上鑿出落腳點，再用繩索（馬芳隨身攜帶的）將陸明笙拉上去。他們攀爬幾乎垂直的、被冰雪覆蓋的岩壁（閻王鼻），陸明笙幾次腳滑，全靠馬芳在下方或用槍尖抵住，或用肩膀硬扛，才化險為夷。他們還穿過一片布滿沼澤和暗流、表面被冰雪覆蓋的死亡濕地，馬芳憑借對地形的熟悉和敏銳的直覺，帶著陸明笙在看似平坦的雪面上，走出了一條曲折但安全的路徑。
一路上，陸明笙對馬芳的體魄、膽識和對地形的熟悉，佩服得五體投地。這簡直是一頭人形凶獸，一部活的地圖！難怪他能從詔獄逃出，在邊關逃亡三年而未被抓獲。同時，他也對祖父陸文淵更加敬畏。這條“秘徑”，若非有玉片地圖的精確指引和馬芳這樣的向導，根本不可能走得通。祖父當年，是如何勘測、繪制出這條路徑的？他參與修建的那些“不為人知的東西”，又是什麼？
晝行夜宿，饑餐渴飲。渴了，就抓一把雪。餓了，馬芳總能從某個石縫里掏出點凍硬的肉干，或者用他那桿鐵槍，在冰封的河面上砸個窟窿，刺上幾條凍僵的小魚，用火折子（馬芳自己帶的）生火烤熟。火折子也是稀罕物，馬芳用得極為節省，只有在絕對必要時才用。大部分時間，他們還是靠陸明笙的算盤鐵珠取火。
如此走了三天三夜。這三天，陸明笙感覺自己把一輩子的苦都吃盡了。但奇怪的是，極度的疲憊和危險，反而讓他變得麻木，也變得更堅韌。傷口在寒冷中漸漸愈合（雖然留下了丑陋的疤痕），身體似乎也慢慢適應了這種高強度的跋涉和惡劣的環境。他與馬芳之間，也從最初的戒備和客氣，變得熟稔起來。馬芳雖然粗豪，但並非不通情理，對陸明笙頗為照顧。陸明笙也漸漸了解了這個彪悍邊將的另一面︰對麾下士兵的愛護，對邊關百姓的同情，對朝中奸佞的切齒痛恨，以及，深藏在那狂野外表下的，一絲不為人知的滄桑和悲涼。
第四天傍晚，他們按照地圖指引，來到了一片相對開闊的河谷地帶。地圖顯示，穿過這片河谷，再翻越前方那座被稱為“鷹不落”的陡峭山嶺，就正式進入宣府鎮的防區了。到了宣府地界，楊博的勢力就會減弱，周尚文的影響力將佔主導，他們的安全系數會大大增加。
河谷中有一條已經冰封的大河，河面寬闊，覆蓋著厚厚的積雪。對岸，就是“鷹不落”山嶺那令人望而生畏的、近乎垂直的峭壁。
“今夜在此歇息，養足精神，明日一早翻山。”馬芳找了一處背風的河灣，那里有幾塊巨大的岩石可以遮擋風雪。“過了‘鷹不落’，就是宣府的地盤。楊博那老賊的手，還伸不了那麼長。某家當年在這‘鷹不落’附近打過獵，知道一條采藥人走的小徑，雖然陡，但能上去。”
陸明笙松了口氣，終于看到希望了。連續數日的亡命奔逃，精神時刻緊繃，此刻稍稍放松，無邊的疲憊便如潮水般涌來。他靠著岩石，幾乎要立刻睡去。
馬芳卻依舊警惕，他讓陸明笙先生火取暖，自己提著鐵槍，去河谷周圍巡視，查看是否有可疑痕跡。烏雲蓋雪也被拴在避風處，安靜地咀嚼著枯草。
陸明笙用鐵珠生起一小堆火，融化雪水，就著冰冷的肉干，勉強填了填肚子。溫暖的火光，驅散了部分寒意，也帶來了濃濃的睡意。他抱著算盤，眼皮越來越重。
不知過了多久，一陣急促的馬蹄聲，如同悶雷般，從河谷上游傳來，瞬間將陸明笙驚醒！他猛地睜開眼，只見馬芳如同鬼魅般從岩石後閃出，臉色凝重，對他做了個噤聲的手勢，低喝道︰“熄火！上馬！快！”
陸明笙手忙腳亂地用雪蓋滅火堆，連滾爬爬地沖向烏雲蓋雪。馬芳已經解開韁繩，翻身上馬，一把將他拉上馬背，坐在自己身前。“抱緊！”
烏雲蓋雪似乎也感受到了主人的緊張，噴著響鼻，前蹄不安地刨著地面。
馬蹄聲越來越近，听聲音，至少有二三十騎，而且速度極快，直奔他們這個方向而來！是楊博的追兵？還是韃子的游騎？怎麼會找到這里？這條“秘徑”如此隱蔽！
“他娘的，大意了！”馬芳低聲咒罵一句，眼中凶光畢露，“定是這幾日生火的煙，被遠處的了望哨發現了！或者是那些韃子，聞著味摸過來了！抱緊，我們沖過去！”
他一抖韁繩，烏雲蓋雪長嘶一聲，如同一道黑色的閃電，向著河谷下游、鷹不落山嶺的方向，疾馳而去！幾乎就在他們沖出去的瞬間，上游的拐彎處，猛地涌出一隊騎兵！看裝束，赫然是蒙古韃靼游騎！人數約有三十余騎，個個剽悍，馬術精湛，瞬間就發現了正在逃跑的馬芳和陸明笙，發出一陣怪叫，彎弓搭箭，追了上來！
“是韃子！是接貨的那批人！”馬芳吼道，伏低身體，將陸明笙護在身前，“他們認得某家！坐穩了！”
箭矢破空之聲傳來，幾支狼牙箭擦著他們的身邊飛過，釘在雪地上，尾羽兀自顫動。更多的箭矢，如同飛蝗般射來！馬芳將鐵槍舞動開來，槍影重重，將自己和陸明笙護得密不透風，只听“叮叮當當”一陣亂響，射來的箭矢大多被磕飛。
但韃子騎射功夫了得，一邊縱馬疾追，一邊不停放箭。烏雲蓋雪雖然神駿，但馱著兩人，在積雪深厚的河灘上奔馳，速度終究受到影響。追兵越來越近，最近的一騎，距離他們已不足五十步！那韃子騎兵發出得意的怪笑，收起弓箭，從鞍邊摘下一柄沉重的彎刀，準備近身劈砍。
“找死！”馬芳眼中凶光一閃，猛地勒住韁繩，烏雲蓋雪人立而起，前蹄狠狠向後蹬出！那追得太近的韃子騎兵猝不及防，戰馬被烏雲蓋雪鐵蹄踢中胸口，慘嘶一聲，翻滾倒地，將背上的騎士也甩了出去。
趁著這片刻的遲滯，馬芳調轉馬頭，竟然不再逃跑，反而迎著追兵沖了過去！他單手持韁，另一手將丈八鐵槍平舉，槍尖斜指地面，如同離弦之箭，直刺追兵最密集之處！
“陸主事，抓緊了！某家帶你殺出去！”
陸明笙只覺得耳邊風聲呼嘯，眼前景物飛速倒退，心髒幾乎要跳出嗓子眼。他死死抱住馬脖子，閉上眼楮，只感覺身下戰馬劇烈顛簸，耳邊傳來馬芳如同虎嘯般的怒吼、兵刃撞擊的刺耳聲響、敵人的慘叫聲，以及箭矢破空的尖嘯。
馬芳如同一尊殺神，沖入敵群！鐵槍在他手中，化作一道黑色的死亡旋風，掃、刺、挑、砸，招式簡單直接，卻狠辣無比，每一擊都帶著千鈞之力！沖在最前面的幾名韃子騎兵，連人帶馬，被鐵槍掃中，筋斷骨折，慘叫著跌落馬下。後面的韃子被這突如其來的反沖鋒打懵了，陣型微微一亂。
但韃子畢竟人多，且悍勇異常。短暫的混亂後，他們立刻反應過來，分出數騎從兩側包抄，剩下的則揮舞彎刀，悍不畏死地向馬芳圍攻而來。馬芳雖勇，但要以一敵數十，還要護著陸明笙，立刻陷入苦戰。鐵槍舞動如輪，勉強擋住四面八方的攻擊，但險象環生，幾次彎刀都差點劈中他和陸明笙。
“馬將軍！放下我！你自己走！”陸明笙嘶聲喊道。他知道，帶著自己這個累贅，馬芳絕無勝算。
“放屁！”馬芳一槍蕩開三把劈來的彎刀，反手一槍，將一名試圖從側面偷襲的韃子刺穿胸膛，鮮血濺了他一臉，更添凶悍，“某家答應要送你到宣府！說到做到！”
他猛地一夾馬腹，烏雲蓋雪會意，再次發力前沖，硬生生從包圍圈中撞開一個缺口。但韃子緊追不舍，箭矢如雨。一支冷箭，刁鑽地穿過馬芳槍影的縫隙，“噗”地一聲，射中了他的左肩！箭頭透肩而出，帶出一蓬血花！
馬芳悶哼一聲，身形一晃，手中鐵槍卻不停，反而更加狂暴，將靠近的兩名韃子連人帶馬砸飛出去。“走！”他怒吼一聲，不再戀戰，撥馬便向鷹不落山嶺的方向狂奔。
韃子哪里肯舍，呼嘯著緊追而來。距離再次拉近。
眼看就要被追上，前方鷹不落山嶺那陡峭的岩壁下，忽然轉出一小隊人馬！約莫十余人，皆作普通山民或獵戶打扮，但行動間卻隱隱透著行伍的彪悍之氣。為首一人，是個四十余歲的中年漢子，面色黝黑，身材精悍，手中提著一把厚背砍山刀。看到馬芳和追兵，那中年漢子先是一愣，隨即看清馬芳面容，臉上猛地露出狂喜之色，大吼一聲︰
“是馬爺！弟兄們，抄家伙，救馬爺！”
那十余人齊聲發喊，紛紛從雪地里、岩石後抽出兵刃，竟是個個帶刀！他們迅速散開，佔據有利地形，張弓搭箭，瞄準了追來的韃子騎兵。
“放箭！”
中年漢子一聲令下，十余支箭矢呼嘯而出，雖然不如韃子弓馬嫻熟，但距離近，又是有備而發，頓時將沖在最前面的幾名韃子射落馬下。
韃子追兵驟遇伏擊，又是一愣，速度稍緩。
馬芳看到那中年漢子，也是一怔，隨即大喜︰“老何！是你！”
“馬爺！快過來！”那被稱為老何的中年漢子急聲喊道，同時指揮手下不斷放箭，壓制韃子。
馬芳再不猶豫，催動烏雲蓋雪，沖向老何等人所在的山岩之後。陸明笙被顛得七葷八素，只覺如同在鬼門關前走了一遭。
韃子頭領見對方有接應，人數雖然不多，但佔據地利，自己這邊已折了數人，再追下去，恐怕損失更大。他嘰里咕嚕地用蒙語吼了幾句，似乎是在咒罵，又似乎是在下令。剩下的二十余騎韃子，不甘地勒住戰馬，遠遠地朝這邊射了一輪箭，見馬芳等人已躲入山岩之後，難以殺傷，便調轉馬頭，呼嘯著沿河谷退走了，很快消失在風雪之中。
危機暫時解除。
馬芳這才松了一口氣，但肩頭箭傷疼痛，失血不少，臉色有些發白。他翻身下馬，一個趔趄，差點摔倒。老何連忙上前扶住。
“馬爺！您受傷了！”老何看到馬芳肩頭那支兀自顫動的箭矢，臉色一變。
“皮外傷，不礙事。”馬芳咬咬牙，握住箭桿，猛地一用力，竟將箭矢硬生生拔了出來，帶出一股血箭。他悶哼一聲，額頭上冷汗涔涔。老何趕緊從懷里掏出金瘡藥，扯下衣襟，為他包扎。
陸明笙也滾鞍下馬，雙腿發軟，幾乎站立不穩。他看向老何等人，這些人雖然作獵戶打扮，但眼神銳利，行動有素，顯然是行伍出身，而且對馬芳極為尊敬。
“老何，你們怎麼會在這里？”馬芳忍著痛問道。
“回馬爺，”老何一邊麻利地包扎，一邊道，“自從您出事，兄弟們就散了，有的回了老家，有的還在宣府軍中，但心里都記掛著您。前幾日，我們在宣府听到風聲，說古北口那邊出了大事，郭登被抓又跑了，楊博那老賊親自出關追殺，還跟韃子動了手。我們就琢磨，這事不簡單，說不定跟馬爺您有關。周總兵也暗中下令，讓我們這些老弟兄，在宣府東北邊境一帶活動，留意異常。我們幾個就在這一帶轉悠，今天听到這邊有馬蹄聲和喊殺聲，就摸過來看看，沒想到真是馬爺您！”
他看向陸明笙，眼中帶著疑惑︰“這位是……”
馬芳擺擺手︰“自己人。陸主事，帶著要緊東西。老何，這些都是某家當年在宣府軍中的生死弟兄，信得過。”
陸明笙連忙抱拳行禮。老何等人也紛紛還禮，雖然不知陸明笙具體身份，但馬爺說是自己人，那就絕對可信。
“馬爺，您這是要去宣府？”老何問道。
“對！去見周總兵，有十萬火急的大事！”馬芳沉聲道，“楊博那老賊，勾結朝中閹黨，貪墨邊餉，走私軍械，通敵賣國！證據就在陸主事身上！我們必須立刻見到周總兵！”
老何等人聞言，無不色變，眼中燃起熊熊怒火。“果然是這幫狗賊！”老何咬牙切齒，“馬爺，周總兵早就等著這一天了！宣府鎮里，還有不少老弟兄，都憋著一股勁呢！咱們這就護送您和陸主事回宣府！”
“好！”馬芳精神一振，肩頭的傷痛似乎也減輕了許多，“此地不宜久留，那些韃子可能去而復返，也可能引來楊博的追兵。老何，你熟悉‘鷹不落’的小路，帶我們抄近道，務必在天黑前翻過去！”
“馬爺放心！‘鷹不落’有條采藥人的秘徑，除了我們這些老獵戶，沒人知道！保準把您和陸主事安全送到宣府城！”老何拍著胸脯保證。
有了老何這隊熟悉地形的宣府老兵帶路，接下來的行程順利了許多。他們棄馬步行（馬匹無法攀爬陡峭小徑），沿著一條隱藏在懸崖峭壁間的、幾乎垂直的狹窄小徑，向鷹不落山頂攀爬。小徑險峻無比，有些地方需要借助繩索，有些地方僅容一人側身通過，下方就是萬丈深淵。陸明笙幾次嚇得魂飛魄散，全靠老何等人前後接應，才勉強跟上。
馬芳雖然受傷，但身手依舊矯健，攀爬峭壁如履平地，還不時回頭照看陸明笙。老何等人對馬芳的悍勇早已見怪不怪，對陸明笙這個看似文弱的書生能跟上，倒是有些意外和敬佩。
終于，在日落之前，他們成功翻越了鷹不落山嶺。站在山頂，狂風呼嘯，放眼望去，西邊天際，殘陽如血，將連綿的雪山染成一片金紅。山嶺之下，地勢逐漸平緩，遠處，一座雄城的輪廓，在暮色中若隱若現，城頭旌旗招展，在夕陽下如同燃燒的火焰。
“看！那就是宣府鎮！”老何指著那座雄城，聲音激動，“馬爺，陸主事，我們到了！”
宣府鎮，大明九邊重鎮之一，扼守京西咽喉，城牆高大堅固，氣勢雄渾。在暮色和雪光的映襯下，如同匍匐在蒼茫大地上的巨獸，沉穩，肅穆，隱隱散發出金戈鐵馬的氣息。
陸明笙望著那座雄城，望著城頭上飄揚的、熟悉的日月旗，胸中百感交集，一股難以言喻的熱流，猛地沖上眼眶。從保定府到古北口，從古北口到這塞外絕地，千里奔亡，九死一生，同伴凋零，血染黃沙……他終于，活著走到了這里！帶著顧 、于慎行、周忱、李時珍等人的囑托，帶著郭登、王虎、韓猛、趙鐵柱等人的期盼，帶著懷中那重于千鈞的證據，走到了這最後的希望之地！
馬芳也長長舒了一口氣，肩頭的箭傷雖然疼痛，但眼中卻燃燒著復仇的火焰和希望的亮光。他拍了拍陸明笙的肩膀，沉聲道︰“陸主事，我們到了。接下來，就該是跟楊博那老賊，還有朝中那些魑魅魍魎，算總賬的時候了！”
老何等人也群情激奮，摩拳擦掌。
陸明笙重重點頭，抹去眼角的濕潤，握緊了懷中的算盤和證據。冰冷的算盤，此刻卻仿佛滾燙，燙得他手心發熱，燙得他血脈賁張。
算盡天機，九死一生。這盤棋，從顧 身死保定府開始，歷經鷹嘴崖血戰、古北口驚變、雪夜亡命、絕地求生，無數棋子前僕後繼，血染棋枰。如今，他這個微不足道的小卒，終于九死一生，闖過了楚河漢界，攜帶著足以掀翻棋局的“證據”，來到了對方“帥”帳之前。
而執棋者，已不僅僅是楊博、王岳、張璁，更隱隱指向了深宮之中，那些塵封的往事和隱秘的布局。祖父陸文淵留下的“鬼手魯班”之謎，成化朝末年的宮廷秘辛，邊關不為人知的隱秘工程……這一切，似乎都與眼前這場貪墨大案，有著千絲萬縷的聯系。
宣府，是終點，或許，更是另一個更加凶險、更加波瀾壯闊的棋局的開始。
夕陽沉入遠山，最後一抹余暉，將宣府巍峨的城牆，染成一片肅殺的血色。寒風卷著雪沫，掠過山嶺，發出嗚咽般的聲響，如同邊關無數冤魂的哭泣與吶喊。
陸明笙深吸一口冰冷而凜冽的空氣，挺直了脊梁。下一步，進城，見周尚文！