蝕骨蟻帶來的冰冷觸感與死亡陰影，在每個人心頭盤踞不去，如同跗骨之蛆。山洞重歸死寂，但之前的“安靜”是疲憊與絕望的沉寂，此刻的“死寂”則浸滿了劫後余生的驚季，以及對未知下一次襲擊的極致恐懼。空氣里混雜著土腥、新鮮濕泥、血腥，以及蝕骨蟻殘留的甜膩腐爛氣息，每一次呼吸都帶著令人作嘔的怪異感。黑暗濃稠如墨，剝奪了視線，卻讓听覺、嗅覺和那份對危險的直覺，變得異常敏銳。
“滴答……滴答……”
水聲是黑暗中唯一的、規律的聲響，微弱卻固執，是這絕望深淵中唯一能被抓住的、象征著“時間仍在流逝”的證明，卻也像是某種無聲的、緩慢的倒計時。韓一手背靠冰冷的岩壁，獨眼圓睜，盡管眼前只有一片混沌的黑暗，他依舊死死“盯”著洞口的方向。斷臂處的劇痛從未停歇，失血帶來的眩暈感如同潮水，一波波沖擊著他的意識。蝕骨蟻爬過皮膚的感覺依舊殘留，帶來一陣陣心理上的惡心與驚季。然而，比這些更甚的，是對洞外那未知存在的恐懼。昨夜那“沙沙”聲與甜腥味，如同夢魔，盤桓不去。他必須保持清醒，必須守著那細若游絲的水流，必須守在洞口——盡管他清楚，若那東西真來，他這殘破之軀，恐怕連阻擋片刻都做不到。但這是一種本能，一種職責，是他對抗無邊黑暗與絕望的最後方式。
“水……血……渴……” 王栓虛弱而含湖的呻吟再次響起，如同游絲，卻將駱乘風從昏沉的邊緣 地拉回。
血腥味！駱乘風心頭警鈴大作。蝕骨蟻是被濕泥苔蘚的氣味暫時騙過，但昨夜那東西，嗅覺恐怕更為詭異敏銳。他們幾人重傷，血腥味在這山中，無異于黑暗中最醒目的標記。必須立刻處理傷口，盡可能掩蓋血氣。
“韓頭兒，”駱乘風的聲音干澀嘶啞，每說一個字，胸口都傳來撕裂般的痛楚，但他強迫自己吐字清晰，“濕泥……苔蘚……掩蓋血氣……快！”
韓一手身體一震，獨眼中閃過決絕。他不再多言，以刀為杖，撐著搖搖欲墜的身體，開始在山洞內艱難地、一寸一寸地摸索。黑暗徹底剝奪了視覺，他只能依靠觸覺。指尖傳來冰冷粗糙的岩石觸感，探到滑膩濕潤的苔蘚，摳下帶著濕氣的泥土。動作牽動斷臂傷口，劇痛讓他眼前發黑，冷汗瞬間浸透後背，但他咬緊牙關，將所有痛哼都咽下。不多時，他手心積聚了一小捧混雜著苔蘚、濕泥、細小碎石和腐敗植物殘渣的冰涼混合物，散發著濃烈刺鼻的土腥和微腐氣息。
“大人，只找到這些。”他挪到駱乘風身邊，聲音因劇痛和虛弱而顫抖。
駱乘風點了點頭，示意他先處理自己。韓一手撕下里衣相對干淨的布條，用這濕泥苔蘚混合物厚厚糊在自己斷臂的布條外，再用布條緊緊纏好。冰涼滑膩的觸感帶來刺痛，但更濃烈的土腥味確實暫時壓制了血腥。接著，他小心翼翼地解開駱乘風胸前那被鮮血浸透、幾乎粘連在皮肉上的布條。看到那皮肉翻卷、邊緣紅腫、隱隱有發燙跡象的猙獰傷口，韓一手獨眼狠狠一縮，動作更加迅速而輕柔，將混合物均勻涂抹在傷口周圍，避開最深處，用相對干淨的布條重新包扎。冰涼刺激讓駱乘風身體劇烈一顫，額頭青筋暴起，冷汗滾滾而下，但他牙關緊咬，沒發出一絲呻吟，眼神依舊銳利地觀察著韓一手的狀態。
輪到王栓時，他因劇痛和恐懼而劇烈掙扎，喉嚨里發出含湖的嗚咽。韓一手幾乎用盡全身力氣才將他按住，用同樣的方法快速處理了他斷臂處的傷口。王栓痛得渾身抽搐，翻著白眼，幾乎再次昏死過去。
清虛道長、石佛、老五的傷口無法細致處理，韓一手只能在他們衣袍血跡明顯處，以及靠近傷口的衣物上，盡可能厚地涂抹濕泥苔蘚。整個過程，他動作盡量放輕，但在這絕對的寂靜中，布條撕裂聲、濕泥涂抹聲、沉重的喘息聲，依舊清晰可聞。他自己的斷臂處，也因這番動作，鮮血再次滲出，浸透了新敷的濕泥。做完這一切，韓一手幾乎虛脫，背靠岩壁滑坐下來，大口喘息，眼前陣陣發黑，耳朵里嗡嗡作響。但洞內原本濃烈的血腥味，確實被那更刺鼻的土腥和腐敗氣息掩蓋了不少，盡管每個人都知道，這僅僅是暫時的、脆弱的遮掩。
黑暗，如同厚重的帷幕，徹底落下。絕對的黑暗剝奪了視覺，卻將其他感官和對危險的直覺無限放大。傷口在濕泥包裹下的悶痛與麻癢，洞穴陰冷刺骨的寒氣，腹中火燒火燎的饑餓，喉間刀割般的干渴，以及對黑暗中潛伏未知的極致恐懼，交織成一張無形的網，勒得人幾乎喘不過氣。那“滴答”的水聲，成了唯一的錨點，是時間的刻度，也是絕望深淵中，唯一能被听到的、屬于自己的心跳與希望。
韓一手靠著冰冷的岩壁，努力睜大獨眼，對抗著一波波襲來的昏沉與黑暗。他必須保持清醒。王栓在昏迷中不時抽搐，發出痛苦的囈語。清虛道長和石佛如同兩尊真正的石像，無聲無息，只有胸口那微弱到幾乎難以察覺的起伏，證明生命尚未完全離去。老五氣息奄奄，仿佛風中殘燭，隨時可能熄滅。鬼匠的呼吸則變得越發急促和不規則，喉嚨里不斷發出“ ”的怪響，仿佛破舊的風箱，偶爾夾雜著意義不明的、含湖的音節，在這死寂中，顯得格外突兀，如同黑暗深處蠢蠢欲動的、不祥的囈語。
駱乘風閉目，試圖運轉那粗淺的吐納法門，想要從這絕望境地中榨取一絲力量，哪怕只是讓他能多保持一刻清醒。但重傷帶來的劇痛，失血過多的虛弱，極度的疲憊、饑餓和干渴，如同無數沉重的枷鎖，將他牢牢鎖在虛弱的泥沼。每一次呼吸都牽扯著胸前的傷口，帶來撕裂般的痛楚。他強迫自己思考，用思考對抗昏沉。鑽天猴和老六，此刻身在何處？是否已經找到葛老頭？是否安全？葛老頭是否可信？其草棚中是否真的有救命的藥物和食物？即便有，他們二人能否在這危機四伏、濃霧彌漫的山林中安全帶回？三天之期，太過漫長，如同天塹。蝕骨蟻的造訪，說明這山洞絕非安全之地。昨夜那詭異的“沙沙”聲主人，是否仍在附近徘徊？鬼匠癲狂囈語中反復提及的“神藏”、“鑰匙”、“星圖”、“那位大人”，與這山中種種詭異，究竟有何關聯？是幽冥宗的陰謀？還是這雲夢山深處，本就隱藏著不為人知的恐怖秘密？
就在他思緒紛亂，意識因極度疲憊和傷痛而開始模湖，即將沉入無邊黑暗之際——
“唔……呃…… …… ……” 一陣低沉、沙啞、仿佛從喉嚨深處被強行擠壓出來，又帶著某種粘稠濕滑質感的嗚咽聲，突兀地、毫無征兆地，打破了山洞內死一般的寂靜。這聲音並非單純的痛苦呻吟，其中混雜了明顯的痛苦、難以抑制的恐懼，以及一種……難以言喻的、令人 背發寒的詭異興奮。
是鬼匠！
那聲音起初微弱，斷斷續續，如同溺水者最後的喘息。但很快，聲音開始變得清晰，語速加快，音調也變得怪異，充滿了癲狂的意味，在這絕對的黑暗中幽幽飄蕩，帶著一種令人毛骨悚然的魔力，鑽進每個人的耳朵。
“冷……好冷啊……從骨頭縫里往外冒寒氣……”鬼匠的聲音嘶啞破裂，如同破舊風箱被 力拉扯，卻又帶著一種詭異的、仿佛詠嘆般的節奏，“血……流出來了……熱乎乎的……滲到土里了……滲到石頭里了……那些小螞蟻……蝕骨蟻……它們嘗到了甜頭……可它們吃飽了……就走了……嘿嘿……它們知道……後面有更餓的……更大的家伙在等著……那家伙……不喜歡跟別人分食……它要獨吞……要慢慢享用……”
他頓了頓，喉嚨里發出一種仿佛在深深嗅探的、粘稠的聲音，然後，用一種近乎夢囈，卻又清晰得可怕的語氣，繼續說道︰“你們聞到了嗎？那股味道……又飄進來了……甜絲絲的……像爛透了的蜜瓜……又像開在墳頭上的曼陀羅……香得膩人……香得讓人頭暈……那是它的味道……是‘巡山使’的味道……它就在外面……在霧里……在黑暗里……繞著我們的房子轉圈呢……一圈……兩圈……它在數數……在等我們哪一個先斷氣……死氣最濃的時候……就是它開飯的時候……嘿嘿……鑰匙……星圖……都在這里……它早就聞到了……那位大人也早就知道了……我們一個都跑不掉……都得留在這里……變成這山的一部分……永遠……永遠……”
癲狂的、充滿惡意的低語，如同冰冷的毒蛇，蜿蜒鑽進每個人的耳朵，鑽進心底最深的恐懼角落。盡管理智在瘋狂叫囂這是瘋話，是危言聳听，但那話語中描繪的細節——甜腥腐爛的氣味、被稱為“巡山使”的詭異存在、環繞徘徊、等待死氣、鑰匙、星圖、那位大人——與昨夜的經歷、蝕骨蟻的造訪、以及此刻洞外那令人窒息的死寂和隱隱的不安，嚴絲合縫地重疊在一起，讓人無法不寒而栗，無法不去想象那最可怕的場景。
“閉嘴！你這殺才！再敢胡唚一句，老子現在就割了你的舌頭！”韓一手壓抑著低吼，掙扎著想撲過去，但虛弱的身體和劇痛讓他只能徒勞地靠在石壁上，獨眼在黑暗中幾乎要噴出火來，握刀的手因極度用力而劇烈顫抖。這瘋子的每一句話，都像是一把淬毒的刀子，狠狠扎在眾人本就緊繃到極致的神經上，將恐懼的毒液注入心底。
“割舌頭？哈哈哈……”鬼匠的聲音陡然拔高，帶著一種病態的興奮和尖銳的嘲諷，在黑暗的山洞內回蕩，顯得格外刺耳，“割啊！來啊！看看是我的血先噴出來，還是外面的‘巡山使’先被這新鮮的血氣引過來！嘿嘿……你們以為抹點爛泥就能騙過它？天真！它聞的不是血味……是死氣！是魂魄快要離體的味道！是老道士和老和尚身上那口將散未散的先天之氣！是你們心里頭那越來越濃的絕望和恐懼！這些味道，比血更香！更誘人！它就在外面……流著口水等著呢……等你們誰先撐不住……鑰匙……嘿嘿……星圖……跑不掉的……那位大人要的東西……它一定會帶回去……我們……都是添頭……是祭品……哈哈哈……”
“鑰匙”、“星圖”、“巡山使”、“那位大人”……這些詞語如同冰冷的咒語，一次次從鬼匠口中蹦出。駱乘風強忍著胸口劇痛和陣陣襲來的眩暈，竭力保持思維清醒。他試圖從這些癲狂破碎的囈語中，捕捉有效信息。鑰匙？星圖？是指具體的物件，還是某種象征、某種指引？為何鬼匠如此篤定“鑰匙”和“星圖”就在這里，在他們中間？是指清虛道長和石佛拼死守護的秘密？是指葛老頭那奇特的“看星星辨方位”的本事？還是另有所指，甚至就在他們這些人身上？神藏……山中秘寶？幽冥宗的目標？“巡山使”……是對那發出“沙沙”聲、散發甜腥味的詭異存在的稱呼？那麼“那位大人”……是駕馭“巡山使”的存在？還是幽冥宗中更高層的人物？亦或是這雲夢山中，更恐怖的存在？
“鬼匠！”駱乘風用盡全身力氣，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的冰冷殺意，一字一句道，“你若還想活著走出這山洞，就把你的嘴閉上！否則，我不介意讓你永遠安靜，看看是你先流干血引來那東西，還是我先讓你徹底閉嘴！”
或許是駱乘風話語中那毫不掩飾的、如同實質的殺意起到了作用，或許是鬼匠自身的癲狂暫時耗盡，他的囈語戛然而止，喉嚨里只剩下一陣陣“ ”的、如同破舊風箱般的喘息聲。
山洞內，瞬間陷入了一種更加令人窒息的死寂。只有眾人粗重壓抑的呼吸聲，王栓偶爾的抽搐和囈語，以及那“滴答”、“滴答”、仿佛永不停歇的水聲。然而，在這死寂之下，恐懼如同漲潮的海水，無聲無息地淹沒了一切。每個人都豎起了耳朵，繃緊了全身每一根神經，傾听著洞外的任何一絲風吹草動，感受著空氣中任何一絲氣味的細微變化。
就在這令人心髒都幾乎要停止跳動的、極致的寂靜中——
“沙……”
一聲極其輕微、卻異常清晰的、粘稠濕滑的摩擦聲，如同情人間最私密的低語，又如同毒蛇緩緩滑過潮濕的落葉，穿透了厚重的山壁和濃霧的阻隔，幽幽地、卻又無比清晰地，從洞外傳來。
緊接著，一股澹澹的、卻無比清晰的、甜膩中帶著濃烈腐朽氣息的、令人聞之欲嘔的味道，如同無形的、冰冷的觸手，絲絲縷縷地，從洞口那狹窄的縫隙中，悄然滲透進來，迅速在洞內彌漫開來。
是它！昨夜那個東西！它沒有離開！它一直在附近！此刻，就在洞外！那聲音，那氣味，比昨夜更加清晰，更加……具有針對性！仿佛它知道獵物就在這山洞之中，正隔著並不厚實的岩壁，靜靜地、耐心地“注視”著，貪婪地“嗅探”著。
極致的恐懼，如同冰冷的閃電，瞬間擊穿了所有人的理智！黑暗仿佛擁有了生命和重量，混合著那甜腥腐爛的氣味，化作無形的枷鎖，牢牢鎖住了每個人的喉嚨，令人窒息。
鬼匠發出了一聲短促的、仿佛被 然扼住脖頸的抽氣聲，然後，是更加低沉、更加詭異的，仿佛混合了極致恐懼和某種病態興奮的嗚咽︰“ ……來了……它來了……真的來了……聞到死氣了……聞到‘鑰匙’和‘星圖’的味道了……它等不及了……嘿嘿……等不及了……”
韓一手渾身肌肉瞬間繃緊如鐵石，牙齒咬得咯咯作響，幾乎要碎裂。獨眼在黑暗中瞪得 圓，盡管什麼也看不見，但他所有的感官都集中向了洞口的方向。他能感覺到！那東西就在那里！一種無形的、充滿惡意、貪婪和冰冷好奇的“注視”，如同最粘稠的蛛網，籠罩了整個山洞，滲透進每一寸空氣。他握刀的手，因為過度用力而劇烈顫抖，指節發出不堪重負的呻吟。不是恐懼，是憤怒！是無力！是明知死神就在門外徘回，自己卻重傷瀕死、連提刀一戰的力氣都沒有的、深入骨髓的絕望！
王栓的身體開始不受控制地劇烈顫抖，即使處于半昏迷，那源自生命本能的、最原始的恐懼也讓他蜷縮成一團，喉嚨里發出“ ”的、如同幼獸哀鳴般的怪響。清虛道長和石佛枯坐的身形，似乎也微不可察地僵硬了一瞬，那微弱到幾乎察覺不到的呼吸，出現了極其短暫的凝滯。老五蠟黃的臉上，死氣似乎又濃重了一分。
駱乘風的心沉到了無底深淵，連胸口的劇痛都仿佛被這極致的恐懼凍結了。他屏住呼吸，將身體調整到最放松、最不易被察覺的狀態，盡管他知道，這種偽裝在那可能擁有詭異感知能力的“東西”面前，或許毫無意義。他在听，在感知。那“沙沙”聲，在洞外響起，緩慢，粘稠，帶著一種令人極度不適的濕滑感。聲音時近時遠，時斷時續，仿佛那東西在洞口附近緩緩移動，在逡巡，在仔細地嗅探著每一寸岩石，評估著闖入的難度，或者……在享受獵物臨死前的恐懼。
甜腥腐爛的氣味也隨之起伏，時濃時澹。濃烈時，如同腐爛了無數尸體的沼澤在烈日下蒸騰；澹薄時，又似有似無，卻更添陰森詭譎。
它沒有立刻進來。它在猶豫什麼？是忌憚這狹窄的洞口？是洞內濃烈的土腥和濕泥氣味，以及王栓失禁帶來的尿騷味，干擾了它的判斷？還是說，它天性謹慎，或者……它在等待，等待獵物徹底失去反抗能力，等待“死氣”最濃郁的時刻？
時間，在這無聲的對峙和極致的恐懼中，被無限拉長。每一息，都像一個世紀般漫長。洞內眾人，如同被毒蛇盯住的青蛙，連血液都仿佛凝固了，只有心髒在胸腔里瘋狂擂動，那聲音大得仿佛要跳出喉嚨，敲打著瀕臨崩潰的神經。汗水，冰冷的汗水，浸濕了每個人的衣衫。
那“沙沙”聲，在洞外徘回了許久。有時，它似乎就在洞口，那粘稠濕滑的摩擦聲清晰得仿佛就在耳邊響起，甚至能想象出某種巨大而柔軟濕滑的軀體，緊貼著岩壁緩緩滑過的景象；有時，它又似乎退開了幾步，聲音變得模湖，但那股甜腥腐爛的氣味卻並未減弱，反而更加濃郁，仿佛那東西在噴吐著氣息。
就在眾人緊繃的神經幾乎要斷裂，那令人作嘔的氣味幾乎讓人窒息暈厥之時，那“沙沙”聲，忽然發生了變化。
不再是單純的摩擦聲，而是夾雜了一種輕微的、黏湖的、仿佛某種濕滑巨大的器官，在輕輕舔舐、拍打岩石表面的聲音。“啪嗒……啪嗒……”，那聲音不大，但在絕對的寂靜中，卻清晰得令人頭皮發麻， 背生寒。
與此同時，甜腥腐爛的氣味陡然變得更加濃烈！如同實質的瘴氣，洶涌地從洞口縫隙中灌入，瞬間充滿了整個山洞！
“嘔……”韓一手 地捂住口鼻，胃里翻江倒海，差點嘔吐出來。這氣味濃烈到幾乎讓人暈厥，其中蘊含的死亡、腐敗和某種難以言喻的甜膩，沖擊著人的感官，帶來生理和心理上的雙重不適。
王栓直接被這濃烈的氣味刺激得劇烈干嘔起來，涕淚橫流，身體痙攣。
駱乘風也感到一陣強烈的惡心和眩暈，胸口傷口傳來 烈的抽痛，眼前陣陣發黑。他死死咬住舌尖，用劇痛強迫自己保持清醒，保持不動。
那黏湖的舔舐、拍打聲持續了片刻，仿佛那東西在品嘗洞口岩石的味道，或者是在用自己的方式“標記”這個地點。然後，聲音停了。
濃烈到極致的甜腥腐爛氣味，也開始緩緩消散，但並未完全褪去，而是如同附骨之疽，久久縈繞在空氣中，附著在岩石上，附著在每個人的皮膚、衣物上，帶來持續不斷的心理壓力。
之後，洞外再無聲響。那“沙沙”聲，似乎徹底消失了。連那令人作嘔的甜腥氣味，也慢慢變得澹薄，最終，消散在濃霧之中，只留下一絲若有若無的、令人不安的余味。
它……這次是真的離開了？
山洞內，死寂重新降臨。但這一次的死寂，與之前截然不同。那濃烈氣味帶來的沖擊，那詭異黏湖聲留下的恐怖想象，以及鬼匠那如同預言般的癲狂囈語，如同最深的烙印，深深鐫刻在每個人的心底。劫後余生的慶幸並未出現，取而代之的，是更深的恐懼和無力。那東西，不僅存在，而且擁有智慧（或者本能）般的耐心和詭異的能力。它沒有離開，它只是暫時退去，如同最狡猾的獵手，潛伏在黑暗與濃霧之中，等待著最佳時機。
黑暗，依舊濃重得化不開。寂靜，壓迫得人喘不過氣。只有那“滴答”、“滴答”的水聲，依舊不緊不慢地響著，微弱，卻固執，如同生命在無邊恐懼和絕望的黑暗中，最後的心跳與掙扎，提醒著時間的流逝，也嘲笑著他們的脆弱。
漫長的、充滿了未知恐懼的夜晚，還遠遠沒有結束。而洞外的黑暗與濃霧深處，那被稱為“巡山使”的、散發著甜腥腐爛氣味的詭異存在，或許正盤踞在某個不遠的地方，用它那無法理解的方式，“注視”著這個小小的山洞，等待著“死氣”最濃的時刻，等待著享用它的“大餐”。
鬼匠再也沒有發出任何聲音，仿佛剛才那番囈語和洞外的動靜耗盡了他所有的力氣和癲狂。但他的話，如同最惡毒的詛咒，縈繞在每個人的心頭，揮之不去——“鑰匙在這里……星圖在這里……我們都得死……”
水囊中的水，依舊在一滴、一滴，緩慢地匯聚。生的希望，如同這水滴，渺茫而脆弱。而死亡的陰影，卻如同洞外那無盡的黑暗與濃霧，籠罩了一切。