三天，像在刀尖上跳舞，每一步都得提着一口气，悬着一颗心。
陆明笙住在尚服局后那个不见天日的小院里，除了每日去账册库“整理”那些永远也理不清的烂账，几乎足不出户。饭菜是统一的大锅菜，清淡寡味，勉强果腹。夜里，他躺在硬板床上，听着远处巡夜侍卫沉重的脚步声和隐约的梆子声，脑子却像上紧了发条的钟表，停不下来。
证据，他需要能钉死刘德海、周文昌、阿史那这条线的铁证。但在这深宫高墙之内，每一张纸、每一句话都可能成为催命符。他得像最高明的审计师，在无数假账中寻找唯一的真迹，还得保证自己活着把这份真迹带出去。
第三天清晨，天还未亮透，是一种沉郁的铅灰色。陆明笙用冰凉的井水洗了把脸，刺骨的寒意让他混沌的脑子清醒了几分。他换上一身半旧的靛蓝细布袍，这是宫里最低阶办事人员的常服，不起眼。从怀中贴身内袋里取出顾怀舟给的那个扁扁的瓷瓶，倒出一粒黄豆大小的褐色药丸，犹豫了一瞬，还是就着冷水吞了下去。
药效发作得很快。一股难以言喻的虚弱感从四肢百骸弥漫开，心跳像是被什么东西攥住了，变得又轻又缓，每一次呼吸都带着力不从心的滞涩感。眼前阵阵发黑，他扶住冰凉的墙壁，缓了好一会儿，才重新站稳。就着铜盆里模糊的倒影，他看到自己脸色白得吓人，眼下是浓重的青影，嘴唇也失了血色，一副病入膏肓、随时可能倒下的模样。
完美。这就是他要的效果。
辰时初刻，小福子准时出现在院门口，脸上依旧是那副看似热情、实则疏离的笑：“陆公子，刘公公交代，让您去东华门侧门候着，车马备好了。”
陆明笙点点头，没多话，跟着他往外走。穿过尚服局晨雾弥漫的庭院，偶尔有早起洒扫的宫女太监，看见他们，都像见了鬼似的远远避开，连头都不敢抬。空气里弥漫着一股说不出的压抑，像是暴风雨前令人窒息的宁静。
东华门侧门，停着一辆半旧的青帷马车，车辕上坐着个面生的中年太监，帽檐压得很低。刘德海已等在车旁，身边还站着一个人——太医署令周文昌。
周文昌今日穿了一身深青色云纹常服，面皮白净，下颌留着精心修剪过的短须，乍一看像个儒雅温和的文士。可那双眼睛，看人时带着一种居高临下的审视和不易察觉的、毒蛇般的阴冷。
“刘公公，周太医令。”陆明笙上前，恭敬行礼，声音恰到好处地带着几分气弱和拘谨。
刘德海目光在他脸上扫了扫，见他脸色比前几日更差，眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展：“嗯，上车吧。路上说。”
三人上了马车，车内空间逼仄，刘德海和周文昌坐了主位，陆明笙侧坐在下首，眼观鼻，鼻观心。马车辘辘驶出宫门，清晨的街巷空旷寂静，只有车轮碾过青石板的单调回响。
“陆公子，”周文昌先开了口，声音温和，却像隔着一层冰，“听刘公公说，你于金石玉器上颇有眼力，不知对药材……可有涉猎？”
陆明笙低头，姿态放得更低：“回太医令，晚辈愚钝，对药材一窍不通，只识得些路边常见的野草。今日随行，是刘公公抬爱，让晚辈开开眼界，学着记记账，跑跑腿。”
“嗯，不懂不要紧，多看，多听，少说，尤其……别乱碰。”周文昌语气平淡，目光却像探针一样在他脸上刮过，“你身子骨似乎不大硬朗？”
“是，自幼体弱，让太医令见笑了。”
“可请人仔细瞧过？”
“瞧过，都说先天不足，气血两亏，需长期静养，受不得累，也经不得吓。”
“哦？”周文昌似乎来了点兴趣，身体微微前倾，“伸手过来，老夫给你把把脉。”
陆明笙心里咯噔一下。周文昌是太医署令，医术必然精湛，他把脉，会不会看穿顾怀舟给的药造成的伪脉象？拒绝是不可能的，只会加重疑心。他依言伸出手腕，指尖因紧张和药力而微微发凉。
周文昌三指搭上他腕间，闭目凝神。车厢里静得能听见彼此的呼吸声。片刻，他睁开眼，眼中闪过一丝极淡的疑惑：“脉象虚浮细数，重按无力，确是气血大亏之象，且心脉尤弱，似有惊悸之症。你平日可常感心悸、胸闷、夜不能寐？”
“是，常有。”陆明笙暗松一口气，看来顾怀舟这药确实高明，连太医令都能瞒过。
“你这身子，是胎里带来的弱症，最忌劳心劳力，尤忌惊恐。”周文昌收回手，语气里多了几分医者的郑重，却也带着一丝不易察觉的、近乎残忍的玩味，“今日之事，你只需看着，记着，莫要多思多虑。待事毕，老夫可开个方子给你，慢慢调理。”
“谢太医令仁心。”陆明笙连忙道谢，心里那根弦却绷得更紧了。周文昌的“好意”，更像是一种掌控和试探。
刘德海一直半阖着眼，此时才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压：“周太医令仁心仁术，陆公子，你要记在心里。好好办差，日后自有你的好处。”
“是，晚辈谨记公公教诲。”陆明笙应下，指甲悄悄掐进掌心，用疼痛让自己保持清醒。
马车在城西一处极僻静的巷子深处停下。这里离胡商驿馆不远，但更隐蔽，巷子两侧都是高墙，几乎不见行人。一座不起眼的两进小院，门脸普通，漆色斑驳，与周围民宅无异。
阿史那已等在门口，见马车来，连忙小跑着迎上，虬髯脸上堆满笑容，眼底却精光闪烁：“刘公公，周太医令，陆公子，一路辛苦，快请进，茶已备好了。”
三人下车，随阿史那进了院子。院里很安静，只有两个穿着胡服、腰佩弯刀的护卫守在二门两侧，眼神警惕。穿过不大的天井，进了正堂，里面陈设简单，只摆了几张硬木椅，桌上放着粗瓷茶碗，茶汤颜色深褐，冒着热气。
“货呢？”刘德海没坐，也没碰那茶碗，直接问。
“在里面，请随我来。”阿史那收起笑容，神情严肃了些，引着他们进了西厢房。
厢房里窗户都用厚厚的毡毯钉死了，一丝光也透不进来，只在正中桌上点了一盏昏暗的油灯。灯光摇曳，将几个人的影子投射在墙壁上，张牙舞爪。桌上盖着一块深色绒布，隆起几处形状不规则的凸起。
“这次的‘货’，成色比上次更好，但也更难得。”阿史那压低声音，带着一种炫耀式的神秘，掀开绒布一角。
首先露出的，是几个扁平的锡盒。阿史那打开其中一个，里面是深褐色、近乎黑色的膏状物，在昏黄灯光下泛着油腻的光泽，一股甜腻中带着焦苦的奇异香气瞬间弥漫开来，有些呛人。
“上好的‘福寿膏’，提纯了四次，杂质极少，药力是寻常货的三倍有余。”阿史那用一根银签挑起米粒大小的一点，在灯下展示，那膏体拉出黏稠的丝，“只需这点，便能让人忘却烦忧，飘飘欲仙。若是多用些……”他嘿嘿低笑两声，没说完，但那笑声里的意味，在场的人都懂。
阿芙蓉膏！而且是高纯度的！陆明笙心头剧震，强忍着不去看那膏体，只垂着眼，做出被那气味呛到、微微侧头的样子。
周文昌上前一步，接过银签，凑到鼻下深深一嗅，又用指甲刮下一点点，放在舌尖，闭眼片刻，喉结滚动了一下，才睁开眼，眼中闪过一丝满意的亮光：“嗯，成色确实上佳，苦涩味淡，回甘绵长，杂质也少。有多少？”
“一共二十五斤。”阿史那道，伸出两根手指，“按老规矩，一斤一百二十两金。”
二十五斤，一斤一百二十两金，就是三千两黄金，合三万两白银！陆明笙飞快地心算着，指尖冰凉。这还只是阿芙蓉。
“价高了。”刘德海声音没什么起伏，“上次才一百一十两。”
“公公明鉴，”阿史那苦着脸，搓着手，“今年西域不太平，货少，路也难走，死骆驼都比货多，成本涨了三成不止。而且这次的货，您也看到了，成色是顶级的。周太医令是行家，您说，值不值这个价？”
周文昌“嗯”了一声，没直接回答值不值，只道：“成色确实比上次的好。刘公公，殿下那边……近来耗用颇大，这点存货，怕是用不到中秋。”
殿下！陆明笙心脏猛地一缩。他们口中的“殿下”，是太子李景琰吗？太子真的在吸食阿芙蓉？还是……用这东西控制别人？
刘德海沉默了片刻，手指在桌上轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响。那声音在寂静的厢房里显得格外清晰，也格外压抑。
“二十五斤，都要了。”他终于开口，声音沉静，“价钱，一百一十五两。另外，你上次提过的‘极乐石’，这次带了多少？”
“带了带了！”阿史那脸上露出喜色，连忙打开另一个小些的木匣。里面垫着红绒布，上面躺着几块颜色奇异的矿石，有的深紫近黑，在灯光下泛着金属光泽；有的半透明，内部似乎有星星点点的亮光；还有的带着螺旋状的血色纹路，诡异而艳丽。“这是新发现的矿脉出的‘极乐石’，磨成极细的粉，掺在烟里或者酒里，效用比阿芙蓉更强，更持久，而且……据说能见极乐幻境，与仙神通。只是这石头极难开采，一矿出不了几斤，所以价格……”
“多少？”周文昌追问，眼睛紧紧盯着那几块石头。
“一斤……六百两金。”阿史那报了个令人咂舌的数字。
六百两金一斤！陆明笙倒吸一口凉气，这“极乐石”，恐怕就是西域那种有强烈致幻和成瘾性的稀有矿石！价比黄金还贵数倍！
刘德海和周文昌对视一眼，都没立刻说话。厢房里只剩下油灯芯燃烧的噼啪声和阿史那略有些粗重的呼吸。
良久，刘德海缓缓道：“先拿两斤试试。若真有你所说之神效，下次再多要。价钱……五百八十两。”
“公公，这……”阿史那面有难色。
“就这个价。”刘德海打断他，语气不容置疑，“连着阿芙蓉膏，一共……”他心算极快，“五千一百七十两金。老规矩，三成现钱，七成用货抵。你要的江南丝绸、官窑瓷器、顶级茶叶，十日内送到你指定的仓库。”
阿史那咬了咬牙，最终点头：“成！就依公公！您是老主顾，信得过！”他又打开一个布袋，里面是些晒干的、形状奇特的根茎、花朵和叶片，“这些是搭配使用的‘和合草’，能调和药性，减缓依赖，也是附赠的。”
周文昌仔细检查了那些草药，甚至还掰开一点闻了闻，点了点头：“东西没问题。刘公公，你看……”
“装箱，封好。”刘德海一锤定音，目光转向一直垂手站在角落的陆明笙，“陆公子，账，记清楚了吗？”
陆明笙一个激灵，连忙从袖中取出随身携带的、用来“学习”记账的小本子和一截炭笔——这是他在账册库常用的东西，刘德海见过，不会起疑。
“记、记下了。”他声音有些发颤，不知是药力还是紧张所致。他走到桌边，就着昏暗摇晃的灯光，翻开本子新的一页，炭笔尖因他手指微抖而在纸上留下一点颤痕。他深吸一口气，强迫自己镇定，快速写下：
“西域特供药材一批，计：阿芙蓉膏二十五斤，价金贰仟捌佰柒拾伍两；极乐石二斤，价金壹仟壹佰陆拾两；和合草若干，赠。合计金肆仟零叁拾伍两。三成现，七成货抵。经手：刘、周。验收：刘、周。备注：内帑特支，东宫用。”
他写得很简略，用了账册常见的格式和隐语，但关键信息一个不漏。写完后，他将本子双手递给刘德海过目。
刘德海接过，凑到灯下仔细看了看，尤其在那句“内帑特支，东宫用”上停顿了片刻，眼中闪过一丝几不可察的满意，点了点头：“嗯，回去后，誊录到正账上，入‘内帑珍药’项，用途就写……‘殿下安神补益之需’。”
“是。”陆明笙应下，收回本子，小心地放进怀里贴身内袋。这本子，现在是他能拿到的、最直接的证据，也是悬在他头顶的利剑。
阿史那指挥手下将那些锡盒、木匣、布袋重新盖好，装入特制的、内衬铅板的木箱中，贴上封条，锁好。刘德海带来的两个一直候在门外的小太监（显然也是心腹）将一小箱金锭抬进来给阿史那清点。周文昌又逐一检查了封箱，确认无误。
交易似乎顺利完成。陆明笙却觉得那股令人窒息的不安感越来越重。太顺利了，顺利得像是排练好的戏。刘德海和周文昌当着他的面做这种诛九族的买卖，真的就因为他“谨慎”、“好学”、“可用”？还是……这本身就是一场针对他的、更危险的试探？
“刘公公，”阿史那忽然又开口，脸上笑容变得有些微妙，他搓着手，凑近些，声音压得更低，“那个……上次您让打听的，关于扬州陆家的事，有点……不太寻常的消息。”
刘德海眼神骤然一凝，锐利如刀：“说。”
阿史那看了垂手站在一旁的陆明笙一眼，欲言又止。
刘德海会意，对陆明笙道：“陆公子，你先去外面车上等候，咱家与阿史那掌柜还有几句话要说。”
“是。”陆明笙心中警铃大作，但面上不敢有丝毫异样，躬身退出厢房。他知道，最关键、也最危险的部分来了。
他走出厢房，穿过光线昏暗的天井，能感觉到阿史那两个胡人护卫的目光像刀子一样钉在他背上。他目不斜视，快步朝停在大门外的马车走去。小福子和小禄子守在车边，见他出来，依旧是那副笑脸。陆明笙点点头，正要抬脚上车，眼角余光猛地瞥见巷口对面一间茶铺二楼半开的窗户后，飞快地闪过半张脸！
虽然只是一瞬，但他绝不会认错——是陈平！陈平怎么在这里？顾怀舟安排的？是来接应，还是示警？难道顾怀舟打算在这里动手？不，不可能，这里太僻静，刘德海既然选在这里，必然有防备，而且一旦动手，他陆明笙首当其冲，必死无疑。
无数念头在电光石火间闪过，他面上却丝毫不显，只作不知，弯腰钻进马车车厢。车厢里空无一人，弥漫着一股淡淡的、陈旧的木头和灰尘混合的气味。他靠在冰冷的厢壁上，闭上眼，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
陈平的出现，意味着顾怀舟的人已经盯上了这里。是打算等交易完成、人货分离后动手？还是仅仅监视？刘德海刚才让阿史那打听“扬州陆家”……他们查到了什么？顾怀舟给他安排的“陆笙”身份，有没有漏洞？
他下意识地摸了摸怀中那个硬皮小本子，指尖传来纸张粗糙的触感。这东西现在成了烫手山芋，也是他唯一的保命符。如果刘德海真的查到了什么，怀疑他是卧底，那今天这场交易，很可能就是个局——一个试探他，甚至引蛇出洞、借刀杀人的局！
冷汗，无声无息地浸湿了内衫。
不知过了多久，也许只有片刻，也许漫长如年，刘德海和周文昌终于出来了。两人脸色如常，甚至周文昌脸上还带着一丝完成大生意后的、轻松的笑意。他们上了马车，吩咐回宫。
马车缓缓驶出小巷，重新汇入逐渐热闹起来的街市。陆明笙垂着眼，却能清晰地感觉到两道目光，一锐利，一阴冷，似有若无地落在他身上，像在审视一件即将决定去留的物品。
“陆公子，”刘德海忽然开口，声音平稳，听不出情绪，“方才阿史那说，他在扬州有个跑船的老朋友，前年曾搭载过一个姓陆的年轻人去金陵求医，那年轻人也是体弱多病，自称是扬州陆家绸缎庄的少东家，家里生意败了，去投奔亲戚……听着，倒与陆公子你的境遇，有几分巧合。”
来了！陆明笙只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，四肢百骸都僵了一瞬。他强迫自己抬起头，脸上露出恰到好处的惊讶和一丝茫然，甚至带了点他乡遇故知的希冀：“哦？竟有此事？不知那位陆公子，叫什么名字？长相如何？若是同宗，又同病相怜，晚辈倒真想结识一番，或许……还能互相照应。”
他语气自然，带着点书生的天真和对“同病相怜”者的本能关切，眼神清澈，看不出半分心虚。
刘德海盯着他的眼睛，那双久经官场、阅人无数的眼睛，像要把他从里到外看透。车厢里静得可怕，只有车外市井的喧嚣模糊地传来，更衬得这份寂静压得人喘不过气。
良久，刘德海忽然笑了，笑容很淡，眼底却没什么温度：“名字，阿史那的朋友也记不清了，只说是个清瘦苍白的年轻人。许是巧合吧。天下之大，同姓同病之人，总有几个。”
“公公说的是。”陆明笙点头，重新垂下眼，心里那根弦却绷到了极致，几乎要断裂。刘德海在试探！阿史那肯定查到了些什么，但可能还不确凿，或者顾怀舟那边做了手脚，让他们查到的信息模糊矛盾。但疑心已经种下，就像一颗毒种，随时可能破土而出，致命。
马车在令人窒息的沉默中驶回皇宫。回到尚服局，刘德海让陆明笙先将账目仔细誊录好，又淡淡吩咐他这两日不必来点卯，就在住处“好生将养，把身子骨养好些，往后还有要紧差事”。
这是要把他暂时“搁置”起来，观察反应，也方便他们继续深入调查。
陆明笙恭顺应下，拖着仿佛灌了铅的双腿，回到那个狭窄阴暗的小屋。关上门，背靠着冰凉的门板，他才允许自己长长地、无声地吐出一口气，冷汗早已湿透了重衣。
他走到桌边，就着窗外透进来的、最后一点惨淡的天光，从怀中取出那个小本子，翻到最新一页。炭笔字迹在昏暗光线下有些模糊，但那一行行触目惊心的数字和字样，却像烧红的烙铁，烫在他的眼底，也烫在他的心上。
阿芙蓉二十五斤，极乐石二斤，合计四千多两黄金，内帑特支，东宫用。
这是铁证，足以掀起腥风血雨的铁证。但也是催命符，刘德海一旦确认他是卧底，第一个要销毁的就是这个本子，连带着他这个人。
他必须尽快把这页纸送出去，送到顾怀舟手里。
可怎么送？他现在被变相软禁，出入都有人看着。小福子和小禄子名义上是“伺候”，实则是监视，就守在院门外不远。陈平虽然今天出现了，但显然无法靠近传递消息。常规的传递渠道，在刘德海起疑的此刻，恐怕都已被盯死。
他走到窗边，轻轻推开一条缝隙。窗外是高耸的宫墙，墙外是另一条更僻静的夹道，这个时辰，只有一个佝偻着背的老太监，推着一辆散发着馊臭味的泔水车，慢吞吞地经过，车轮发出吱呀呀的呻吟，守卫的侍卫捂着鼻子远远避开。
每天申时左右，这老太监都会经过一次……陆明笙的心猛地一跳。或许……这是个机会？泔水车臭气熏天，守卫通常不会细查，而且这老太监看起来年老体衰，眼神浑浊……
但风险巨大。一旦被发现，就是私通外界的死罪，立刻就会被乱棍打死。而且，他如何能确保这老太监会把东西送到顾怀舟手里？万一这老太监本身就是刘德海的人呢？
他正心乱如麻地权衡着，门外忽然传来轻轻的、有节奏的叩门声，三短一长。
陆明笙心头剧震，这不是小福子他们平常的叩门方式！他飞快地将本子塞回怀里，走到门边，压低声音：“谁？”
“陆公子，是我，小禄子。”门外传来小禄子压低的声音，带着一丝不同以往的急促，“刘公公有样东西，让立刻交给您。”
刘德海？这个时候？陆明笙警惕地打开一条门缝。小禄子站在门外，脸上没了往常的笑容，显得有些紧张，他飞快地将一个巴掌大、用普通青布包着的小包塞进陆明笙手里，低声道：“公公说，让您现在就看看，然后……按里面的吩咐做。”
说完，不等陆明笙反应，小禄子就匆匆转身走了，脚步有些慌乱。
陆明笙关上门，插上门闩，走到桌边，就着窗外最后一点天光，解开青布。里面是一个扁平的木匣，没有锁。他深吸一口气，打开木匣。
里面没有金子，没有珠宝，只有一张折起来的、质地普通的宣纸，和……一小块深褐色、散发着淡淡甜腻焦苦气味的阿芙蓉膏，约莫指甲盖大小。
陆明笙的手猛地一颤，木匣差点脱手。他强稳住心神，先拿起那块阿芙蓉膏，用指甲刮下一点点粉末，凑近闻了闻——和今天在阿史那那里见到的一模一样，是顶级货。
然后，他展开那张宣纸。纸上没有抬头，没有落款，只有一行用朱砂写的小字，字迹凌厉，是刘德海的笔迹：
“此物，今夜子时前，放入尚服局后园西角第三株老梅树下，青石缝中。放后，即刻回屋，熄灯就寝。不得有误，不得使人知。”
陆明笙盯着那行朱砂字，只觉得一股寒意从尾椎骨直冲头顶，四肢百骸都像被冻住了。
刘德海让他去藏阿芙蓉膏！在宫里！在尚服局后园！
这是一个陷阱，一个测试，一个致命的游戏。如果他照做了，就坐实了他参与私藏禁药，从此被刘德海彻底捏在手里。如果他不做，或者被人发现，刘德海立刻就会知道他有问题，下场可想而知。
而且，为什么是尚服局后园？西角第三株老梅树？那里靠近方女史提过的“西边废园”，夜里根本没人去，刘德海想让他把东西藏给谁？还是说……那里本来就是他们交接违禁品的地点之一？
无数个疑问和可能性在脑中炸开，陆明笙额角青筋突突直跳，太阳穴针扎似的疼。药力带来的虚弱感和高度紧张带来的晕眩感交织在一起，让他眼前阵阵发黑。
他扶着桌子，缓缓坐下，看着木匣里那块小小的、却足以让他万劫不复的深褐色膏体，和那张写着朱红命令的纸，心脏在胸腔里沉重地撞击着，每一下都带着濒死的绝望。
子时前……他只有几个时辰的时间。
是听从，还是反抗？是冒险一搏，还是坐以待毙？
窗外，最后一点天光也终于被夜幕吞噬。无边的黑暗，淹没了小屋，也淹没了他的退路。