陈平那声带着震惊与愤怒的吼叫，如同惊雷，瞬间撕裂了荒滩营地压抑已久的沉寂。陆明笙心头剧震，握紧手中那张冰冷的、落款“提督东厂官校办事太监，王岳”的“收条”，冲出稽核房窝棚。
营地中央，已聚集了不少闻讯赶来的护卫、胥吏，议论声嗡嗡作响。陈平正站在一队刚刚回营的护卫面前，脸色铁青，拳头紧握，指节捏得发白。为首一名探路护卫的队长，正单膝跪地，急促禀报：
“……就在城南三十里，潮白河一处荒僻的河湾，冰面被人凿开，尸首被麻袋裹着，绑了石头，沉在冰窟窿底下。是被几个凿冰捕鱼的渔民发现的。尸首已冻得僵硬，但面目尚可辨认，正是贺阎王！胸口、腹部，各有致命刀伤，手法干净利落。死亡时间，估摸着至少有三四天了，就在我们抄‘裕昌’当铺、全城搜捕他之后不久！”
贺阎王死了！在钦差行辕布下天罗地网搜捕他之时，竟然被人灭口，沉尸冰河！而且死亡时间，恰好是在“裕昌”事发、他失踪之后！这意味着什么？意味着他背后的人，不仅在他出逃时提供了帮助（否则他难以逃脱最初的搜捕），更在察觉到他可能被捕获、或失去利用价值后，毫不犹豫地、干净利落地将他“处理”掉了！
是刘瑾在京中的同党？是“宝隆昌”背后的势力？还是……陆明笙低头，看向手中那张“收条”——东厂督主王岳的“收条”？贺阎王的死，是否与这张突然出现的、指向特务机构头子的“收条”有关？
“尸首现在何处？”陈平咬着牙问。
“已由兄弟们看守在河湾，未敢擅动。等待大人示下。”
“立刻带路！本将亲自去验看！吴郎中！”陈平看向闻讯赶来的刑名房主事吴郎中，“你带上最好的仵作，随我同去！验尸！查明死因，寻找一切可能的线索！”
“是！”吴郎中凛然应命，立刻去招呼人手。
陈平又看向陆明笙，目光扫过他手中捏着的纸张，但此刻无暇多问，只匆匆道：“陆主事，此事重大，我需立刻禀报顾大人。营地警戒，烦请陆主事与王、李二位书办，多加留意。”
“陈校尉放心。”陆明笙点头，他知道此刻营地内部也不能松懈，贺阎王之死，很可能预示着对方狗急跳墙，会有更极端的动作。
陈平与吴郎中带着一队精干护卫，匆匆上马，绝尘而去，直奔城南潮白河。
陆明笙转身，快步走向顾怀舟所在的正堂。他知道，贺阎王之死，以及手中这张“收条”，必须立刻禀报。这张“收条”的出现，让贺阎王之死的性质，变得更加扑朔迷离，也更加凶险。
正堂内，顾怀舟显然也已得到了消息，正与李崇山、于慎行、周忱低声商议，脸色都极为难看。见陆明笙进来，顾怀舟抬眼：“你也知道了？”
“是，大人。陈校尉已带人去现场。”陆明笙上前，将手中那张“收条”双手呈上，“另外，下官在整理胡全交代的‘收条’时，发现了此物。落款与印鉴，指向……提督东厂官校办事太监，王岳。”
“什么？！”
顾怀舟尚未接，李崇山、于慎行、周忱三人已同时惊呼出声，脸上血色瞬间褪去大半。东厂！王岳！这可比曹公公那张银票，更加令人胆寒！曹公公再有权势，终究是内廷司礼监的文职太监。而东厂，是天子鹰犬，掌诏狱，有缉捕、刑讯、乃至先斩后奏之权！其督主王岳，更是深得今上信任，权势熏天，凶名在外！刘瑾的贪墨案，竟然牵扯到了东厂督主？！
顾怀舟的瞳孔也是骤然收缩，但他面上依旧维持着镇定，伸手接过“收条”，对着灯光仔细验看。纸张是上好的宫廷暗纹笺，墨迹沉稳，印鉴清晰，确是东厂督主专用的私章无疑。落款“提督东厂官校办事太监，王岳”，字迹也与已知的王岳手书样本吻合。
“五百两……年敬……”顾怀舟低声念着上面的字，嘴角勾起一丝冰冷的、近乎嘲讽的弧度，“好一个‘年敬’。东厂督主，也会收边镇守太监的‘年敬’？这究竟是‘孝敬’，还是……封口费？投名状？”
“顾大人，此事……”李崇山声音有些发干，“牵扯东厂督主，非同小可。若无十成把握，不可……”
“李大人放心，本官知晓利害。”顾怀舟打断他，将“收条”小心折好，收入怀中贴身暗袋，“此事，与贺阎王之死，怕是脱不了干系。贺阎王刚死，这张‘收条’便现世，太过巧合。要么，是有人故意将此物混入胡全的‘收条’中，栽赃陷害，混淆视听；要么，就是贺阎王或刘瑾，确实与东厂有勾结，此‘收条’是重要物证，而贺阎王之死，便是有人要掐断这条线索！”
“无论是哪种可能，”于慎行脸色苍白，声音苦涩，“此案都已非我等边镇钦差所能掌控。东厂、司礼监……牵一发而动全身。稍有不慎，便是万劫不复。”
周忱也连连点头：“是啊，顾大人，不若……就此结案？刘瑾、周德威、赵文华，以及蓟州本地这一批贪官污吏，罪证确凿，足以向朝廷交代。至于曹公公、王督主……涉及天家内侍，干系重大，不如……交由圣裁？”
这是明哲保身之言。继续查下去，很可能触怒东厂，甚至得罪皇帝身边的近侍，后果不堪设想。就此结案，将已到手的“成果”上报，既能显示钦差行辕的功绩，又能避免卷入最高层的权力斗争，是最稳妥的选择。
然而，顾怀舟却缓缓摇头。他走到窗前，望着外面阴沉欲雪的天空，沉默良久，才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的决绝：
“李大人，于大人，周大人。我等奉旨出京，所为者何？仅为扳倒刘瑾几个边镇蠹虫吗？若真如此，何须如此大动干戈，成立四堂钦差行辕？”
他转过身，目光如寒潭深水，扫过三位同僚：“皇上将此重任交予我等，是要我等廓清北疆积弊，整饬边防，更要借此，震慑朝野，肃清吏治！刘瑾等人，不过冰山一角。其背后若无朝中奥援，宫中庇护，岂能横行蓟州多年，贪墨巨万而无人能制？贺阎王刚有线索，便横死冰河；胡全刚交代曹公公，东厂督主的‘收条’便现世……这分明是有人，在向我们示威，在向我们挑衅！也是在警告我们，到此为止，别再往下查了！”
他顿了顿，声音愈发冷峻：“若我等就此畏缩，草草结案，固然可保一时平安。然，国之蠹虫未除，贪墨之源未断，今日之蓟州，安知不是明日之宣府、大同、辽东？今日之刘瑾，安知不是明日之张瑾、李瑾？我等身为朝廷钦差，受皇命，食君禄，见巨奸而不究，遇黑幕而退缩，何以对皇上，何以对天下，何以对边关那些被盘剥至死的将士百姓？！”
一番话，掷地有声，说得李崇山三人面有愧色，哑口无言。
“然则，”李崇山长叹一声，“顾大人，非是我等畏难。只是东厂势大，王岳更是圣上近臣，若无铁证，贸然弹劾，恐……”
“所以，我们不能‘贸然’。”顾怀舟截口道，眼中闪过一丝精光，“贺阎王之死，是危机，也是转机。他为何被杀？是谁杀了他？杀人者，必是知其下落、或其掌握致命秘密之人。顺着贺阎王被杀这条线查，或许能揪出藏在蓟州、甚至藏在行辕内部的鬼！这张东厂‘收条’，更是奇货可居。是真是假，是栽赃是实据，需仔细甄别。但既已出现，便不能视而不见。”
他看向陆明笙：“陆主事，你立刻回去，将胡全交代的所有‘收条’，尤其是与京师、与内侍有关的，全部重新仔细甄别、鉴定！核对纸张、墨迹、印鉴、笔迹，寻找可能的破绽或暗记。同时，将贺阎王被杀的消息，以及东厂‘收条’之事，严密封锁，除在场之人，绝不可外泄！”
“是！”陆明笙肃然应命。
“另外，”顾怀舟沉吟道，“陈平验尸回来，必有结果。你与他，还有吴郎中，仔细研究贺阎王的尸体、遗物，以及死亡现场的一切细节，寻找凶手可能留下的线索。凶手能在我们搜捕之下，找到并杀死贺阎王，必是地头蛇，且对贺阎王行踪了如指掌。范围，不会太大。”
“下官明白。”
“至于奏折……”顾怀舟看向李崇山三人，“原先的奏折，照发。但需加上附片，言明在追查过程中，发现重要人犯贺阎王（可暂隐其名，代以代号）被人灭口，显是背后有人意图掐断线索，掩盖真相。并隐约提及，查获若干指向京师不明势力的可疑物证，正在甄别。如此，既向朝廷示警，表明案情复杂，背后恐有更大黑手，又未点明东厂、司礼监，留有转圜余地。同时，以你我四人联名，再写一封密奏，将贺阎王之死、东厂‘收条’之事，详细写明，附上‘收条’摹本，直送通政司，转呈御前！请皇上圣裁！”
“密奏直呈御前？”周忱一惊，“这……是否太过冒险？万一……”
“此事已非寻常贪墨案，涉及东厂督主，唯有皇上，方可定夺。”顾怀舟语气坚决，“密奏直呈，可绕过通政司、司礼监可能存在的拦截或篡改，确保圣上能第一时间看到实情。至于风险……我等既已卷入，便无退路。唯有相信皇上圣明，能洞悉奸邪，主持公道！”
李崇山三人相视一眼，最终，李崇山重重一点头：“好！便依顾大人之言！联名密奏，直呈御前！”
“附议！”
“附议！”
计议已定，众人分头行动。陆明笙回到稽核房，立刻召集王书办、李书办等人，将胡全交代的所有“收条”重新取出，逐一仔细核对。尤其是那张东厂“收条”，更是用上了稽核房带来的所有“小工具”——放大镜、特制试纸、不同角度的灯光——反复查验。
结果令人心惊。纸张确是宫廷特供的暗纹笺，墨迹是上好的松烟墨，印鉴毫无破绽，笔迹也与王岳平日批阅文书的手书样本高度相似，几乎可以断定是真品！唯一的“疑点”在于，这张“收条”的纸张边缘，似乎有极其细微的、被水浸泡后又阴干的痕迹，与其它“收条”不同。但这并不能证明其是伪造，也可能是保存不当所致。
难道，这真是王岳收受刘瑾“年敬”的凭证？东厂督主，真的与边镇贪墨有染？陆明笙感到一股寒意，从脊椎骨升起。若真如此，那这案子的水，就深得不见底了。
黄昏时分，陈平与吴郎中带着一身寒气与肃杀，回到了营地。贺阎王的尸首也已运回，暂时停放在营地角落一间空置的窝棚里，由重兵把守。
正堂内，炭火噼啪。陈平面色凝重，吴郎中则带着一名老仵作。
“如何？”顾怀舟沉声问。
“确是贺阎王无疑。”陈平首先确认，“身上除了胸口、腹部两处致命刀伤，无其他明显伤痕。死亡时间，应在四到五日前，也就是‘裕昌’被抄次日夜间或第三日凌晨。死亡地点，就是潮白河那处河湾，并非死后移尸。凶手是从背后接近，一刀刺中心脏，贺阎王倒地后，又补了一刀在腹部，确保毙命。手法干净利落，是职业杀手所为，且对贺阎王没有多余的折磨或逼问迹象，目的明确，就是灭口。”
吴郎中接着道：“下官仔细查验了尸体和现场。贺阎王遇害时，衣着整齐，是寻常富商装扮，身上携带的银票、碎银、玉佩等值钱物件俱在，显然不是劫财。其指甲缝内，有少量河岸特有的黑淤泥和一种……似乎是车辙碾压过的、混合了牲口粪便的泥土。另外，在其靴底缝隙，发现了几粒极小的、红色的碎屑，像是某种朱砂或颜料的颗粒。”
“车辙泥土？朱砂碎屑？”顾怀舟皱眉。
“是。”吴郎中点头，“那处河湾偏僻，但有一条废弃的旧官道从附近经过，常年有运货的大车行走，留下那种混合泥土。朱砂碎屑……则有些奇怪，蓟州城内，使用朱砂的，多是道观、画坊、或……官府衙门用印。”
陆明笙心中一动，朱砂……官府用印？东厂“收条”上的印鉴，正是朱砂所盖！
“还有，”陈平补充道，“我们在发现尸体的冰窟窿附近仔细搜寻，在岸边一处被雪覆盖的灌木丛下，找到了一小截被踩断的、非常细的牛筋。不像是普通绳索，倒像是……弩弦！”
“弩？”顾怀舟眼神一厉。弩是军中严格管制的武器，民间严禁私藏，更遑论使用。
“是。而且是制式军弩的弩弦，磨损严重，应是旧物。”陈平肯定道，“凶手可能携带了弩，但并未使用，或许只是用来威慑，或原本计划远程狙杀，但最终选择了近身刺杀。这截断弦，可能是其行动中不慎挂断遗留。”
职业杀手、军弩、指向官府的朱砂碎屑、东厂“收条”……这些线索，如同散落的拼图碎片，开始隐隐指向某个令人不寒而栗的方向。
“贺阎王逃出城后，必然有人接应、藏匿。”顾怀舟分析道，“能藏他数日不被我们发现，又能轻易找到他并将其灭口，此人对蓟州城内外极为熟悉，且有足够的力量和渠道。军弩、朱砂……莫非是军中之人，或与官府关系极深者所为？”
“大人，”陆明笙开口道，“下官核对东厂‘收条’，其纸张、墨迹、印鉴、笔迹，皆似真品。唯纸张边缘有细微水渍。而贺阎王靴底的朱砂碎屑……”
他没有说下去，但意思很明显。东厂“收条”上的朱砂印，与贺阎王靴底的朱砂碎屑，会不会有关联？贺阎王在逃亡或藏匿期间，是否接触过与这张“收条”相关的人或物？
“你的意思是，贺阎王之死，或许与这张‘收条’有关？甚至，杀他之人，就是为了夺取或掩盖这张‘收条’？”顾怀舟目光锐利。
“下官不敢妄断。但时间、线索，太过巧合。”陆明笙谨慎道。
正堂内一片寂静，只有炭火燃烧的噼啪声。牵扯到东厂督主，又出现了职业杀手和军弩，贺阎王之死，已然将这桩边镇贪墨案，推向了一个更加诡异、更加危险的深渊。
“报——！”就在这时，一名护卫匆匆闯入，单膝跪地，双手呈上一份加漆封印的文书，“大人！京师六百里加急！内阁、司礼监联署廷寄！”
廷寄？！内阁与司礼监联署的紧急公文！通常只有涉及重大军国要事或官员任免，才会动用！
顾怀舟脸色一变，立刻接过，验看封印无误，迅速拆开。李崇山、于慎行、周忱也紧张地围拢过来。
顾怀舟快速浏览着公文，脸色从凝重，逐渐变为惊愕，旋即又化为一种深沉的、难以言喻的复杂神色。他将公文递给李崇山，李崇山看后，也是倒吸一口凉气，于慎行、周忱接过传阅，无不色变。
“皇上……皇上震怒。”顾怀舟缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，“因冯友德银票及胡全供词涉及曹公公之事，皇上已下旨，锁拿兵部武库清吏司署员外郎冯友德，交三司会审。并责令东厂、锦衣卫，暗中查访司礼监太监曹吉祥（曹公公）与宫外不法商贾‘宝隆昌’往来情事。”
他顿了顿，目光扫过众人，一字一句道：“然，就在昨日朝会，东厂督主王岳，当庭呈上密奏，参劾蓟州镇守太监刘瑾、总兵周德威、监军赵文华等人，贪墨边饷、勾结蒙古、图谋不轨！并称，已掌握部分确凿证据，请求皇上允其派东厂缇骑，赴蓟州协助钦差行辕，彻查此案，追缴赃银，肃清余孽！”
“什么？！”众人齐声惊呼，简直不敢相信自己的耳朵。
东厂督主王岳，主动上奏，参劾刘瑾？还要派东厂缇骑来蓟州“协助”查案？这……这唱的又是哪一出？贼喊捉贼？还是……以攻为守，想要趁机介入，控制甚至破坏调查？
联想到刚刚发现的、落款王岳的“收条”，以及贺阎王被职业杀手灭口、现场发现军弩和朱砂碎屑……王岳此举，是心虚，是示威，还是另有更深层的图谋？
“廷寄中还说，”顾怀舟继续道，语气更加冰冷，“皇上已准王岳所奏，责令东厂选派精干缇骑，由一名理刑百户带队，即日赴蓟州，‘协理’查案。要求我等钦差行辕，‘一体知悉，妥为接洽，同心协力，早日结案’。”
一体知悉，妥为接洽，同心协力，早日结案……皇上的旨意，看似支持钦差行辕，实则赋予了东厂介入此案的权力，甚至隐隐有让东厂主导、尽快了结此案的意思。这背后，是皇上对钦差行辕进展不满？还是受到了东厂，或者其他势力的影响？
“王岳……他到底想干什么？”于慎行喃喃道，脸上满是困惑与不安。
“他想干什么，很快就会知道了。”顾怀舟将廷寄重重拍在桌上，眼中寒光凛冽，“东厂缇骑不日将至。贺阎王尸骨未寒，东厂‘收条’赫然在目。这场戏，是越来越精彩了。”
他看向陆明笙，又看了看陈平、吴郎中：“在东厂缇骑到来之前，我们必须抓紧时间！陈平，继续追查贺阎王被杀线索，尤其是军弩来源、朱砂碎屑出处！吴郎中，加紧审讯已抓获的涉案人犯，尤其是与贺阎王、‘永通’、‘宝隆昌’有密切往来者，看能否挖出贺阎王藏匿期间的接应人！陆主事，”
顾怀舟的目光落在陆明笙脸上，带着前所未有的郑重与托付：“你立刻带人，将所有已整理出的、涉及刘瑾等人核心罪证的账册、供词、物证，尤其是那张东厂‘收条’及相关鉴定记录，另行抄录一份最精简、最关键的副本，妥善密藏！原件，也要加倍小心保管！东厂的人来了，这潭水只会更浑。我们手中的证据，是我们唯一的筹码，也是最大的危险。绝不能有失！”
“是！下官明白！”陆明笙心头一沉，知道真正的考验，恐怕才刚刚开始。东厂的介入，如同猛虎入羊群，将让本就复杂凶险的局势，变得更加诡谲难测。而他们这些“查账”的审计官，将不得不在专业领域之外，与帝国最恐怖的特务机构，展开一场关乎生死、荣辱与真相的无声较量。
窗外的天色，彻底黑了下来。风雪似乎又大了些，呼啸着，彷佛要将这座孤悬於荒滩之上的营地，彻底吞没。