东厂理刑百户沈炼的到来，如同在蓟州城西荒滩营地这口已然沸腾的油锅里，又泼下了一瓢滚烫的冰水。表面看似平静，实则底下暗流激荡，危机四伏。那二十名黑衣缇骑并未大张旗鼓地接管营地，他们只是沉默地、如同幽灵般分散在营地的关键位置——存放案卷的窝棚、关押人犯的木笼附近、进出营地的隘口。他们并不干涉钦差行辕的日常运作，只是用那双阴冷的、仿佛能穿透一切的眼睛，无声地注视着每一个人，每一次进出，每一次交谈。
顾怀舟等人被变相“保护”了起来。所有与外界的联系，都需经过沈炼的“报备”。陈平的手下发现，他们每次出营办事，身后总缀着几条甩不掉的“尾巴”。营地内的气氛，压抑得让人喘不过气，连原本喧闹的囚犯哭喊声，都似乎低了许多。
而东厂“协理”的核心，或者说沈炼最“感兴趣”的地方，毫无意外地，指向了稽核房，指向了陆明笙，指向了那些堆积如山的账册和那本记录了海量秘密的“案卷摘要”。
当天下午，沈炼便带着两名番子，径直来到了稽核房那间最大的窝棚。他没有客气，甚至没有敲门，直接掀开了厚重的毛毡门帘，带进一股刺骨的寒风。
棚内，陆明笙正与王书办、李书办等人伏案工作，面前摊开着各种账册、图表。见到沈炼进来，众人停下动作，起身行礼。
沈炼摆了摆手，目光如同冰冷的刷子，扫过棚内简陋的陈设、堆积的卷宗，最后定格在陆明笙脸上。他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，径直走到陆明笙的桌案前，毫不客气地拿起了那本陆明笙精心准备的、厚达数寸的“案卷摘要”。
“陆主事，这便是你所说的‘已初步整理完毕、证据相对确凿’的部分？”沈炼随手翻动着，纸张哗哗作响，他的目光在那些密密麻麻的数字、人名、条目上快速掠过。
“正是。”陆明笙垂手而立，神色平静，“此摘要已按涉案人员、贪墨事项、行贿对象、资金流向等分类整理，并附有核心证据索引，如地窖账册对应页、银锭标记图样、相关口供编号等，以便沈百户查阅。”
沈炼不置可否，继续翻看着。他的目光，在那些涉及刘瑾、周德威、赵文华贪墨军饷、盗卖军械、收受贿赂的条目上停留片刻，又快速掠过。显然，这些“明面上”的罪证，并非他真正关心的重点。
翻到“行贿对象”分类时，他的速度慢了下来。那一页，按照陆明笙与顾怀舟商议的“表面账目”，只列出了蓟州本地及周边部分文武官员的名字和受贿金额，从知府、同知到卫所千户、守备，林林总总，数额巨大，触目惊心。
沈炼的手指停在了这一页的末尾，那里还有几行小字，写着“另有部分款项流向不明，疑经地下钱庄、商号辗转洗白，初步核查涉及商号‘宝隆昌’等，待进一步追查”，以及“据人犯胡全（贺元奎心腹账房）供述，有部分‘年敬’、‘节礼’疑似流向京师，然具体对象、金额、经手人等信息残缺，尚待核实”。
“宝隆昌……”沈炼低声念出这个名字，抬头看向陆明笙，眼中闪过一丝探究，“陆主事，这‘宝隆昌’，是何来历？”
陆明笙早有准备，从容答道：“回沈百户，‘宝隆昌’是京师一家商号，明面经营关外皮货、山珍。据现有账目及人犯供述，刘瑾等人部分贪墨所得，疑似通过类似商号洗白流转。然商号往来账目复杂，且跨地域核查需时，故暂列为‘待查’。下官已将此线索，单独整理成册，以备后续详查。”说着，他从旁边拿起一本薄薄的、单独装订的册子，双手呈上。
这是陆明笙准备的“烟雾弹”之一。册子中记录了一些关于“宝隆昌”的模糊线索，比如与蓟州某些商号有资金往来，接收过来路不明的大额汇款等，但都语焉不详，没有直接证据指向其与刘瑾、曹公公的深层勾结，更未提及那张要命的“东厂收条”。
沈炼接过册子，快速翻看几眼，眉头微皱，显然对其中内容的模糊和缺乏实据感到不满。他将册子随手丢在一边，又问道：“那流向京师的‘年敬’、‘节礼’呢？人犯胡全，可曾供出具体对象？”
来了。陆明笙心中一凛，面上依旧不露声色：“回沈百户，胡全确有供述，言及刘瑾、贺元奎为求庇护、打点关系，曾向京师某些关节输送钱财。然其供词多系道听途说，或语焉不详。如言及有款项经手人代号‘梅十一’，疑似与宫中某内侍有关，然具体名讳、官职、证据，一概没有。下官以为，此等无头公案，若无实据，恐难取信，故未列入正式案卷，只在摘要中略作提及，以待核实。”
他刻意将“梅十一”与曹公公的联系说得模糊不清，并将责任推给胡全的“道听途说”，同时强调“无实据”，这正是应对东厂盘问的策略——既不完全否认线索存在（以免被指隐瞒），又以“证据不足”为由，将其重要性降到最低，避免东厂抓住不放，深究下去，发现那张真正的“收条”。
沈炼盯着陆明笙，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的皮肉，看清他内心的真实想法。陆明笙坦然与之对视，眼神清澈，带着一种官员汇报公务时的专注与诚恳。
“道听途说？语焉不详？”沈炼冷笑一声，“陆主事，东厂办案，讲究的是证据确凿。然，无风不起浪。胡全既为贺元奎心腹，其所言，岂能尽是虚言？那代号‘梅十一’，是何人？宫中内侍，又是何人？陆主事难道未曾深究？”
“下官自然深究过。”陆明笙叹了口气，露出恰到好处的苦恼之色，“然胡全只知代号，不知真人。宫中内侍成千上万，无凭无据，如何查起？下官已将此线索上报顾大人，顾大人亦认为，在未获确凿证据前，不宜妄加揣测，以免打草惊蛇，或误伤无辜。故而，暂未深入。沈百户若有线索，还望指点迷津。”
陆明笙巧妙地将皮球踢了回去，同时点出“打草惊蛇”、“误伤无辜”，暗示沈炼若执意追究，可能会干扰办案甚至造成冤案。
沈炼眼神阴鸷，手指无意识地敲击着桌面。他显然不相信陆明笙这套说辞。东厂的消息网络，早已将蓟州的风吹草动传回京师。贺阎王（贺元奎）的死，那张可能存在的、指向曹公公的银票，甚至那张更隐秘的、来自东厂督主王岳的“收条”，东厂内部并非全无风声。王岳派他来，首要任务就是掌控案情，掐断一切可能牵连到曹公公、乃至更高层的线索，将案子牢牢钉死在刘瑾、周德威、赵文华这几个“死人”身上。
而眼前这个看似文弱、实则滴水不漏的大理寺评事，无疑是最关键的障碍。他掌管着所有账目证据，他整理出的“案卷摘要”，显然经过了“处理”。真正的核心证据，一定被他藏起来了。
“陆主事，倒是谨慎。”沈炼收回目光，语气听不出喜怒，“也罢，账目之事，确需仔细。不过，本官既来协理，总不能只看摘要。刘瑾、贺元奎经营多年，账目必然浩繁。不知陆主事，可否将原始账册，尤其是地窖中起获的那些，让本官一观？本官也想见识见识，这蓟州镇的亏空，究竟是如何做平的。”
沈炼终于图穷匕见，直接索要原始账册。他知道，真正的秘密，往往藏在最原始的记录中。那些暗语、代号、模糊的批注，才是打开刘瑾-贺阎王贪墨网络的钥匙。
陆明笙心中警铃大作，但面上依旧平静：“沈百户要看原始账册，自然可以。然原始账册数量众多，且多有污损、残缺，字迹潦草，暗语密布，查阅起来，颇为费力。不若由下官先将其中已破译、整理清楚的部分，挑选出来，供百户详阅？其余部分，下官与同僚正在加紧整理，待整理完毕，再……”
“不必麻烦了。”沈炼打断他，声音不容置疑，“本官就喜欢看原始的。越是污损残缺，越是暗语密布，才越有意思。陆主事，带路吧，去存放原始账册之处。”
他站起身，一副立刻就要去的架势。两名番子也上前一步，隐隐封住了陆明笙的退路。
陆明笙知道，再推脱下去，必然引起沈炼更深的怀疑。他只得点头：“既如此，沈百户请随下官来。原始账册，皆封存于后营一处单独营帐，有专人看守。”
他带着沈炼和两名番子，走出稽核房窝棚，向后营深处走去。一路上，他大脑飞速运转。存放原始账册的营帐，里面确实有从“裕昌”地窖起获的真账册，但那些账册早已被他们筛选过，最敏感的部分（如涉及“梅十一”、曹公公、王岳及“宝隆昌”深层交易的记录）已被剔除，混杂在大量无关紧要的旧账、废账之中。而且，最关键的那本地窖核心暗语账册，以及胡全交代的最隐秘的几本私账，早已被转移、密藏。沈炼即便看到那些原始账册，短时间内也难发现破绽。
但他不能完全放心。沈炼是东厂理刑百户，刑讯、侦察是看家本领，对数字、暗语的敏感度未必低于专业账房。万一被他看出端倪……
来到后营一处偏僻角落，这里单独支着两顶稍小的窝棚，由四名陈平手下的精锐护卫看守。见到陆明笙和沈炼等人，护卫行礼，但并未让开道路。
“沈百户欲查验原始账册。”陆明笙对护卫首领道，同时使了个眼色。
护卫首领会意，抱拳道：“陆主事，顾大人有令，原始账册乃重要物证，任何人查阅，需有顾大人手令，并记录在案。不知沈百户……”
“本官奉旨协理，查阅案卷证物，还需顾大人手令？”沈炼声音一冷。
“沈百户息怒，此乃行辕规程，为确保物证安全，避免混淆。”陆明笙解释道，同时转身对一名护卫道，“速去禀报顾大人，言明沈百户欲查验原始账册，请大人示下。”
那护卫应声而去。沈炼脸色阴沉，但并未强行闯入，只是冷冷地站在棚外等待。他知道，在“规程”这个名义下，他若硬闯，反而落人口实。
不多时，护卫返回，手中拿着一张顾怀舟的手令。顾怀舟在手令中同意沈炼查阅原始账册，但要求必须由陆明笙或指定稽核房人员陪同，且查阅过程需记录在案，不得损毁、涂改、带走任何账册。
沈炼扫了一眼手令，冷哼一声，算是默许。在陆明笙和护卫的陪同下，他走进了存放账册的窝棚。
棚内，数十口大木箱整齐码放，里面装满了从“裕昌”地窖、贺阎王各处私宅、以及相关商号查抄来的各种账册、契约、书信，浩如烟海，散发着一股陈年纸张和灰尘混合的气味。
“地窖账册在那边。”陆明笙指着一侧几个贴着特殊封条的箱子。
沈炼示意番子打开箱子。他随手拿起一本，翻看起来。账册上密密麻麻的记录，各种暗语、代号、简写，确实如同天书。他皱了皱眉，又换了一本，情况类似。连续翻看了好几本，都是如此。其中确实夹杂着一些涉及“宝隆昌”的模糊记录，但都语焉不详，看不出所以然。至于“梅十一”、曹公公、东厂“收条”之类的字样，更是影子都没有。
沈炼的眉头越皱越紧。他精通刑讯，但对账目毕竟隔行。这些原始账册，在陆明笙等人眼中是密码本，在他眼中，就是一堆杂乱无章的鬼画符。他知道陆明笙肯定有所隐瞒，但面对这堆积如山的原始账册，他一时竟有种无从下手的感觉。
“陆主事，这些暗语、代号，你可曾全部破译？”沈炼放下账册，看向陆明笙。
“回沈百户，大部分常用暗语、代号，已结合人犯口供、往来书信，基本破译。然仍有部分，因无对应记录，或人犯也语焉不详，尚在揣摩。”陆明笙回答得滴水不漏。
“破译的部分，记录在何处？”
“皆已整理，录入案卷摘要及相应证据索引之中。沈百户方才所见摘要，已是破译成果之汇总。”
沈炼盯着陆明笙，沉默了片刻。他知道，再问下去，也问不出什么。陆明笙显然早有准备，用一堆经过“处理”的原始账册和一份“干净”的摘要，将他挡在了真正的秘密之外。
“很好。”沈炼忽然笑了，那笑容冰冷，不带丝毫温度，“陆主事果然心细如发，思虑周全。既如此，本官便不多打扰了。这些账册，还请陆主事妥善保管。若有新的发现，尤其是……涉及京师、涉及宫中的线索，还请陆主事务必‘及时’禀报。东厂，对此很是关心。”
他将“及时”二字，咬得格外重。
“下官职责所在，自当如此。”陆明笙躬身道。
沈炼不再多言，带着番子，转身离开了窝棚。他的背影，在昏暗的光线下，显得更加阴冷。
看着沈炼离去，陆明笙微微松了口气，但心头的巨石并未落下。他知道，沈炼绝不会善罢甘休。今日的试探，只是开始。东厂的目光，已经牢牢锁定了这些账册，锁定了稽核房，锁定了自己。真正的危机，或许还在后面。
接下来的两天，沈炼果然没有闲着。他不仅频繁查阅“案卷摘要”和那些经过筛选的原始账册，还以“协助审讯”为名，提审了多名在押人犯，包括几个贺阎王手下的中层头目，以及“宝隆昌”在蓟州分号的掌柜。他的审讯方式，与吴郎中那种讲究证据、循序渐进的风格截然不同，充满了东厂特有的阴狠与酷烈。虽然没有动用大刑（至少在明面上），但那种精神上的压迫、言语中的陷阱、以及对家人性命的威胁，让几个心理素质稍差的人犯几乎崩溃，吐露了一些新的、但依旧琐碎的信息。
然而，关于曹公公、王岳、以及那张“收条”的核心秘密，沈炼似乎并未能撬开。陆明笙冷眼旁观，发现沈炼审讯的重点，似乎有意无意地避开了“梅十一”和宫中内侍，反而更多地集中在“宝隆昌”与边镇将领、地方官员的金钱往来上。这让他更加确信，沈炼（或者说他背后的王岳）的目的，是尽量将“宝隆昌”与刘瑾的贪墨案绑定，坐实其“洗钱渠道”的角色，从而将“宝隆昌”背后的曹公公，也拖入刘瑾案的泥潭，达到打击政敌（曹公公）的目的。而对于可能牵连到王岳自身的“收条”，则讳莫如深，极力回避。
这倒给了陆明笙一丝喘息之机。只要沈炼不深究“梅十一”和那张“收条”，他就有时间继续完善证据，寻找突破口。
然而，沈炼显然不满足于仅仅从账册和人犯口中获取信息。他的触角，开始悄然伸向稽核房内部。
这天下午，陆明笙正在核对一份新送来的、关于某个卫所千户受贿的补充口供，王书办匆匆进来，脸色有些难看，低声道：“陆主事，东厂的人，刚才以‘巡查’为名，进了我们存放誊抄副本的帐篷，四处翻看，还……还问起了李书办前日告假回家探亲的事。”
陆明笙心中一凛。存放誊抄副本的帐篷，虽然只有部分次要证据的副本，但东厂如此明目张胆地“巡查”，显然是怀疑他们藏匿了关键证据。而询问李书办告假的事……李书办前日家中老母病重，确实告假半日回家探望，此事顾怀舟也知晓并批准了。东厂连这都要查问，其监视之严密，可见一斑。
“他们问了什么？”陆明笙沉声问。
“就问李书办何时离营，何时归营，去了哪里，见了何人。倒也没多为难，但语气……让人很不舒服。”王书办愤愤道，“还有，咱们这棚子外面，也总是晃荡着东厂的番子，名义上是‘保护’，可那双眼睛，跟刀子似的，盯得人心里发毛。”
陆明笙沉默地点了点头。他知道，这是沈炼在施加心理压力，也是在寻找他们的破绽。东厂最擅长的，就是从细微处入手，撬开缺口。
“告诉大家，一切照常，该做什么做什么。东厂的人问话，如实回答即可，但涉及案卷细节、查案进展，一律推说不知，或让我去应付。”陆明笙叮嘱道，“尤其是你，王书办，你经手誊抄的副本最多，务必小心，绝不可让东厂的人接触到原始密藏地点和那本真正的暗语账册。”
“大人放心，小人晓得厉害。”王书办郑重点头。
然而，东厂的骚扰并未停止。接下来的几天，类似的事情时有发生。东厂番子会以各种借口接近稽核房的人，或盘问，或窥探，甚至试图用一些小恩小惠（如好酒好菜）来套近乎。陆明笙严令手下不得与东厂之人私下接触，不得接受任何馈赠，所有公事往来，必须至少有两人在场。
压力，如同无形的蛛网，一点点收紧。每个人都能感觉到，那双来自黑暗中的眼睛，正无时无刻不在盯着他们，寻找着他们的疏忽、恐惧或破绽。
就在这种令人窒息的对峙中，陈平那边的调查，终于取得了突破性进展——尽管，这突破伴随着血腥。
陈平与吴郎中经过数日不眠不休的暗中查访，结合那截军弩弦和贺阎王靴底的朱砂碎屑，终于将目标锁定在了蓟州城西一家不起眼的、兼营丧葬用品和冥器制作的“陈记纸扎铺”。这家纸扎铺，明面上卖纸人纸马、香烛元宝，暗地里，却为城西的驻军修缮、保养军械，尤其是弓弩。那截断裂的旧弩弦，经城中老匠人辨认，其材质、工艺，与“陈记纸扎铺”后巷一个瘸腿老铜匠（实则是退隐的军器监老匠人）私下接活的风格极为相似。
而贺阎王靴底的朱砂碎屑，经过比对，与“陈记纸扎铺”后院研磨、调配祭祀用朱砂颜料的作坊里残留的朱砂，成分完全一致。更重要的是，吴郎中带人暗中查访时，有邻居隐约记得，在贺阎王失踪前后那几天，曾看到有陌生面孔、带着兵器的人，在“陈记纸扎铺”附近出没。
所有的线索，都指向了这家看似普通的纸扎铺。陈平当机立断，决定连夜突袭，抓人审讯。
然而，就在陈平调集可靠人手，准备行动的当晚，意外发生了。
负责监视“陈记纸扎铺”的一名暗哨，在子夜时分，发出了紧急信号——纸扎铺内，有异常动静！
陈平立刻带人赶去，但还是晚了一步。当他们破门而入时，只见纸扎铺的后院作坊里，一片狼藉。那个瘸腿的老铜匠，倒在血泊中，胸口插着一把匕首，已然气绝。而纸扎铺的老板——一个看起来老实巴交的中年汉子，则被一根麻绳勒死在房梁上，双眼圆睁，充满了惊恐。
现场有打斗的痕迹，但很轻微。凶手显然是一击致命，而且目标明确——灭口。
“搜！”陈平脸色铁青，低吼。
护卫们立刻散开，仔细搜查。很快，在作坊角落一个隐藏的地砖下，发现了一个小木箱。木箱里，没有金银财宝，只有几样东西：一小捆与现场发现的那截断裂弩弦同批次、同工艺的备用弩弦；几块沾染了朱砂颜料的抹布；几封没有抬头、没有落款，只有日期和数字的密信；以及，一块黑铁令牌，令牌正面，阴刻着一只踏火而行的狰狞狴犴，背面，则是一个小篆的“厂”字。
东厂令牌！
陈平拿起那块冰冷的令牌，手指微微颤抖。不是愤怒，而是彻骨的寒意。东厂！果然是东厂！杀害贺阎王，灭口纸扎铺知情人的，竟然是东厂的人！或者说，是持有东厂令牌的人！
这令牌是真的吗？如果是真的，那意味着什么？意味着东厂督主王岳，不仅与刘瑾的贪墨案有牵连（那张“收条”），更直接参与了杀人灭口，企图掐断线索！这是何等骇人听闻！
可如果是假的呢？是有人故意栽赃，嫁祸东厂？谁有这么大的胆子，敢伪造东厂令牌？又能如此精准地找到“陈记纸扎铺”这个关键节点，并赶在陈平动手前杀人灭口？
无论是哪种可能，都预示着，一场更加血腥、更加残酷的较量，已经拉开了序幕。而钦差行辕，乃至陆明笙他们这些“查账”的人，已经被卷入了这场帝国最高权力阴影下的生死漩涡中心。
“立刻封锁现场！所有人等，不得出入！将令牌、密信等物，立刻秘密送交顾大人！还有，”陈平深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，眼中闪过决绝的寒光，“立刻派人，去荒废砖窑！查看我们密藏的证据，是否安全！”
他有种不祥的预感。东厂（或冒充东厂的人）既然能精准找到“陈记纸扎铺”灭口，那么，他们密藏原始证据的荒废砖窑，恐怕也……
消息以最快的速度传回了荒滩营地。当顾怀舟、陆明笙、李崇山等人看到那块冰冷的东厂令牌，以及纸扎铺凶案的简报时，所有人的心，都沉到了谷底。
“立刻去砖窑！”顾怀舟没有丝毫犹豫，当机立断。他亲自点起陈平手下最精锐的二十名护卫，由陈平带队，陆明笙随行（因他知道具体藏匿地点），连夜出营，直奔砖窑。
为防打草惊蛇，他们没有骑马，而是徒步急行。冬夜的荒原，寒风如刀，积雪没踝。众人深一脚浅一脚，在黑暗中沉默疾行，只有粗重的喘息和踩碎冰碴的咯吱声。
一个多时辰后，他们抵达了那片位于荒滩深处的废弃砖窑。夜色中，砖窑巨大的黑影如同蛰伏的巨兽，沉默而狰狞。
陈平打了个手势，护卫们立刻散开，呈扇形包围了砖窑，弩箭上弦，刀剑出鞘，警惕地注视着周围的黑暗。
陆明笙凭着记忆，带着陈平和两名护卫，摸索到砖窑背风处一个隐蔽的、被枯草和碎石掩盖的洞口。这里是他亲自选定的藏匿地点之一，里面埋藏着包括地窖核心暗语账册、胡全原始口供、东厂“收条”鉴定记录在内的，最致命的那部分证据。
洞口掩盖的枯草有被翻动过的痕迹！陆明笙心中一沉。
陈平示意护卫警戒，自己拔刀在手，率先弯腰钻入低矮的洞口。陆明笙和两名护卫紧随其后。
洞口内是一条狭窄的、向下倾斜的甬道，弥漫着尘土和霉烂的气味。手擎的火把光芒跳动，照亮前方。甬道尽头，是一间不大的、用来堆放废砖的窑室。
窑室内，一片狼藉。他们用来掩盖证据的废砖被掀开，露出下面新翻的泥土。泥土被挖开了一个大坑，坑边散落着被撕开的油布和锡盒碎片——正是他们用来包裹证据的容器！
证据，不见了！
“混账！”陈平低吼一声，眼睛瞬间充血。他扑到坑边，徒手扒开松软的泥土，然而，除了破碎的油布和锡盒，空空如也。所有密藏的证据，不翼而飞！
陆明笙只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，手脚冰凉。最坏的情况，还是发生了。东厂，或者别的什么人，抢在了他们前面，盗走了足以致命的证据！
“搜！看看有没有留下痕迹！”陈平强迫自己冷静下来，咬牙道。
护卫们立刻在窑室内外仔细搜索。很快，一名护卫在洞口附近的泥土中，发现了一小片被扯碎的黑色布料，布料边缘，似乎有深色的污渍。
陈平接过布料，凑到火把下仔细查看。布料质地坚韧，是上等的劲装面料，黑色的。而那块污渍，在火光下呈现暗红色，带着一股淡淡的腥气。
是血！新鲜的血迹！
几乎同时，另一名护卫在窑室深处的墙角，发现了一小滩尚未完全凝固的血迹，以及几个模糊的、带血的脚印，脚印很小，不像成年男子。
“有人受伤了，而且可能刚离开不久！”陈平眼中精光一闪，“追！血迹和脚印！”
众人立刻循着血迹和脚印，冲出砖窑。血迹和脚印在砖窑外的雪地上断断续续，指向荒滩更深处一片枯死的芦苇荡。
陈平一马当先，冲入芦苇荡。枯黄的芦苇在寒风中瑟瑟作响，积雪覆盖下，视线极差。众人屏息凝神，循着偶尔出现的血迹和踩倒的芦苇，向前追踪。
忽然，前方传来一声极其微弱的呻吟，以及物体倒地的闷响。
“在那边！”陈平低喝，率先扑了过去。
火把的光芒划破黑暗，照亮了芦苇荡深处一小片空地。只见一个瘦小的身影，蜷缩在雪地里，身上裹着一件破烂的羊皮袄，怀里紧紧抱着一个用油布包裹的、沾满泥土的扁平方形物体。正是他们盛放证据的锡盒！而那人身下，雪地被染红了一大片，气息奄奄。
听到动静，那人艰难地抬起头，露出一张沾满污泥和血渍、但依稀可辨的、年轻而惊恐的脸——竟然是个半大孩子，看起来不过十三四岁年纪！
“别……别杀我……东西……东西我还给你们……”孩子看到陈平等人手中的刀剑，吓得浑身发抖，声音微弱，带着哭腔，将怀里的锡盒抱得更紧。
陈平愣住了。陆明笙也愣住了。偷走证据的，不是他们预想中的东厂番子或职业杀手，竟然是个孩子？
“你是谁？谁派你来的？这盒子里的东西呢？”陈平上前一步，沉声问道，同时示意护卫警戒四周。
“我……我叫小栓子……是……是城西‘陈记纸扎铺’陈老板的……学徒……”孩子断断续续地说，每说一句，都痛苦地抽搐一下，显然伤得不轻，“师父……师父傍晚时，把这个盒子给我，说……说如果晚上有穿黑衣服的凶人来铺子，就让我带着盒子，从后门狗洞跑，一直往砖窑这边跑……他说……说只要把盒子藏好，或者交给……交给穿官服、不是黑衣的官爷，就……就给我十两银子，救我娘的病……”
“陈记纸扎铺？！”陈平和陆明笙对视一眼，心中震撼。竟然是纸扎铺老板的学徒！陈老板在遇害前，竟然早有预感，安排了后手！他将这致命的证据，交给了这个小学徒，让他逃出来，交给“穿官服、不是黑衣的官爷”！
“然后呢？你怎么受伤的？盒子里的东西呢？”陆明笙急问。
“我……我按师父说的，躲在铺子后院的柴堆里……后来，果然来了好几个穿黑衣服、拿刀的人，凶得很……他们……他们好像在找什么东西，和师父吵了起来，后来……后来我就听到师父的惨叫……”小栓子眼中露出巨大的恐惧，身体颤抖得更厉害，“我……我吓坏了，就从狗洞爬出来，拼命往砖窑跑……半路上，好像……好像被人从后面打了一下，摔倒了，盒子也掉了……我爬起来，捡了盒子继续跑……到了砖窑，我把盒子埋好，刚想躲起来，就……就看到又来了几个黑衣服的人，他们在砖窑里翻找……我躲在暗处，不敢出声……后来，他们好像找到了埋盒子的地方，挖了出来……我……我急了，趁他们不备，冲出去抢了盒子就跑……他们追我，用弩箭射我……我背上中了一箭……跑不动了，就躲到这里……把盒子……藏在怀里……”
小栓子说着，声音越来越弱，眼神开始涣散。他背上，果然插着一支短小的弩箭，箭杆已被折断，但箭头深陷肉中，鲜血不断渗出，将破烂的羊皮袄浸透。
“黑衣凶人……弩箭……”陈平脸色铁青。果然是同一伙人！先灭口纸扎铺陈老板和铜匠，又追到这里抢夺证据！而且，他们也用了弩！
陆明笙急忙上前，检查小栓子的伤势，同时看向他怀里的锡盒。盒子被油布包裹着，但油布已经被撕开一角，露出里面……是空的！只有一些破碎的纸张边缘！
“盒子里的东西呢？！”陆明笙急问。
“我……我不知道……我抢到盒子时，就是空的……可能……可能被那些黑衣人拿走了……”小栓子气若游丝，“官爷……救救我娘……在城西柳条胡同……最里面那家……她病得很重……师父答应给我十两银子……救她……”
话音未落，小栓子头一歪，昏死过去。
“快！救人！”陈平吼道，一名略通医术的护卫立刻上前，检查伤口，做紧急处理。
陆明笙则颤抖着手，拿起那个空荡荡的锡盒。盒子内侧，靠近底部边缘，有一道不太明显的、新鲜的划痕，像是被什么尖锐的东西匆忙间撬过。他猛地想起，在埋藏证据时，为了确保安全，他将最关键的那几页暗语账册、胡全关于曹公公和王岳的原始口供笔录，以及东厂“收条”的鉴定记录，用油纸包好，塞进了锡盒底部一个极其隐蔽的夹层里！这个夹层，外表与盒子一体，除非知道机关，或者将盒子彻底破坏，否则很难发现。
难道……那些黑衣人拿走了盒子里的“证据”（其实是他们准备的、不太关键的副本），却没有发现这个夹层？而小栓子抢到盒子时，夹层里的东西，是否还在？
陆明笙的心，砰砰狂跳起来。他小心翼翼地将手伸进空盒子，沿着那道划痕的边缘，用力一抠——“咔哒”一声轻响，一块薄薄的、与盒子底部颜色完全相同的木板，被撬开了一个缝隙。
他深吸一口气，用颤抖的手指，探入缝隙，慢慢往外抠……一张折叠得整整齐齐的、厚厚的油纸包，被他慢慢抽了出来。
油纸包入手沉重。他小心翼翼地打开，借着火光看去——里面，正是那本地窖核心暗语账册最关键几页的摹本、胡全关于曹公公和王岳的原始口供笔录，以及那张要命的、落款“提督东厂官校办事太监，王岳”的“收条”鉴定记录！
最重要的证据，还在！黑衣人拿走的，只是放在上面的、那些相对次要的副本！
陆明笙只觉得浑身虚脱，后背瞬间被冷汗浸透。他紧紧攥着油纸包，如同攥着救命稻草，也如同攥着一块烧红的烙铁。
陈平也看到了油纸包里的东西，眼中爆发出惊喜的光芒，但随即又被更深的忧虑取代。证据虽然保住了一部分，但纸扎铺被灭口，小栓子重伤，黑衣人身份不明但极可能就是东厂（至少持有东厂令牌），而他们密藏证据的地点已经暴露……这意味着，他们与暗处敌人的较量，已经从暗流涌动，彻底摆上了台面，变成了你死我活的正面冲突。
“立刻带这孩子回营救治！不惜一切代价，救活他！他是重要人证！”陈平当机立断，“此地不宜久留，立刻撤回！陆主事，这些东西，你贴身藏好，绝不能再有闪失！”
陆明笙重重点头，将油纸包仔细塞入怀中贴身暗袋。他看了一眼昏迷不醒、生命垂危的小栓子，又看了一眼手中空空如也的锡盒，以及远处黑暗中如同巨兽蛰伏的废弃砖窑。
寒风呼啸，卷起地上的积雪，打在脸上，冰冷刺骨。他知道，真正的暴风雪，即将来临。而他们手中这薄薄的几页纸，将是这场风暴中，最微弱，也最致命的火种。