蓟州城西的荒滩营地，气氛压抑得如同暴风雪前的死寂。刘瑾“意外”重伤濒死的阴云，沉甸甸地压在每个人心头。关押人犯的区域被再次严密布控，陈平亲自坐镇，对每一个护卫、每一个杂役，都进行了最严格的盘查，然而，那隐藏极深的内鬼，如同滴入墨汁的清水，再无踪迹可寻。刘瑾在吴郎中的全力施救下，勉强吊住了一口气，但依旧昏迷不醒，无法开口说话，成了一个活死人，也成了悬在钦差行辕头顶的一把剑——随时可能落下，斩断最重要的线索。
顾怀舟的脸色一日比一日阴沉。他知道，这是暗处敌人的警告，也是宣战。对方在告诉他：我能在你眼皮子底下让刘瑾“意外”重伤，也能让你，让你手下的任何人，以任何方式“意外”消失。
沈炼对此不置一词，甚至没有表现出过多的“关心”，只是例行公事般地询问了刘瑾的伤情，并对行辕的“防卫疏漏”表示了一下“遗憾”。但他的沉默，比任何言语都更让顾怀舟感到压力。东厂的缇骑们，巡逻的频率更高了，目光也更加无所顾忌，如同秃鹫审视着垂死的猎物。
陆明笙将自己关在稽核房的窝棚里，几乎不眠不休地核对账目，整理卷宗，应对沈炼越来越频繁、越来越刁钻的询问。他将大部分精力，都投入到了沈炼“感兴趣”的“宝隆昌”线索上，不断地抛出一些半真半假的疑点，引导沈炼将目光牢牢锁定在曹公公这条线上。他知道这是在玩火，是在刀尖上跳舞，但这也是为陈平派出的信使争取时间，为那面节旗下藏着的证据争取安全。
然而，时间一天天过去，陈平派出的赵虎、孙胜两名信使，如同石沉大海，杳无音讯。约定的联络暗号，一个也没有出现。蓟州通往京师的几条主要官道、隐秘小径，陈平都安排了人手暗中打探，却没有任何关于两人踪迹的消息。生不见人，死不见尸。
一种不祥的预感，在营地中悄然蔓延。赵虎和孙胜，都是军中百里挑一的好手，精于潜伏匿踪，熟悉北地路径。若非遭遇不测，绝不可能一点消息都没有。而在这蓟州地界，能让这样两名精锐好手悄无声息消失的，除了东厂，还能有谁？
沈炼对此依旧没有任何表示，但他嘴角那若有若无的冷笑，以及偶尔投向顾怀舟、陆明笙的、带着一丝玩味的目光，仿佛在说：我知道你们做了什么，也猜到了结局。
第五天夜里，天空飘起了细碎的雪粒，打在窝棚的毛毡上，沙沙作响。寒风从缝隙中钻入，吹得烛火摇曳不定，在陆明笙布满血丝的眼睛里投下跳动的阴影。他刚刚应付完沈炼对“宝隆昌”一笔三万两“炭敬”银流向的追问，疲惫地揉着太阳穴，心中那股不祥的预感越来越强烈。
忽然，窝棚外传来一阵急促而轻微的脚步声，随即是王书办刻意压低、却难掩惊惶的声音：“陆主事！顾大人请您立刻过去！有……有急事！”
陆明笙心头一紧，霍然起身，抓起手边的大氅披上，疾步走出窝棚。王书办脸色煞白，嘴唇微微颤抖，眼中充满了恐惧。
“出什么事了？”陆明笙沉声问，一边跟着王书办向顾怀舟的营帐快步走去。
“……赵……赵虎回来了……”王书办的声音发飘，带着哭腔，“就……就他一个……孙胜没回来……赵虎他……他……”
陆明笙的心猛地一沉。两人同去，只一人独回，这意味着什么，不言而喻。他没有再问，只是加快了脚步。
顾怀舟的营帐内，气氛凝重得几乎要滴出水来。顾怀舟、李崇山、于慎行、周忱都在，陈平也在，他单膝跪在帐中，头深深低下，肩膀在微微颤抖。帐中地上，放着一副简易的担架，上面盖着一块肮脏的白布，白布下，是一个人的轮廓。
一股浓烈的血腥味和焦臭味，弥漫在空气中。
陆明笙走到近前，顾怀舟对他微微点头，脸色铁青，示意他掀开白布。
陆明笙深吸一口气，颤抖着手，掀开了白布一角。
白布下，是赵虎。或者说，是赵虎的……一部分。
他的身躯，几乎被烧焦了，皮肤炭化龟裂，露出下面暗红的肌肉和焦黑的骨骼。脸上更是惨不忍睹，五官模糊，双目圆睁，死不瞑目，仿佛在生命的最后一刻，看到了世间最恐怖的景象。他身上那件便于伪装的灰褐色粗布袄，也被烧得只剩残片，黏在焦糊的皮肉上。最令人触目惊心的是，他的胸口，插着一支短小的弩箭，箭杆是黑色的，箭簇深深没入焦黑的胸膛。而在弩箭旁边，用匕首钉着一块巴掌大小的、焦黑的布片，布片上，用某种白色的、类似石灰的东西，歪歪扭扭地画着一个简陋的图案——一只踏火而行的狴犴，旁边还有一个残缺的、勉强可辨的“厂”字。
东厂令牌的图案！虽然简陋，但那狰狞的狴犴和“厂”字，如同死亡的烙印，深深地刺痛了每一个人的眼睛。
“在哪里……找到的？”陆明笙听到自己的声音，干涩得像是砂纸摩擦。
“……在……在营地外三里，老河滩的乱葬岗……”陈平的声音嘶哑，充满了痛苦与自责，“是被早起拾荒的流民发现的……只发现了赵虎……孙胜……不见踪影……现场……有焚烧的痕迹，还有……打斗的痕迹……不多，很短暂……对方，用的是弩，还有……火油……”
陈平说着，从怀中掏出一个用布包裹的、烧得只剩一半的竹筒。竹筒的一端，依稀可见火漆封口的痕迹，但火漆已经碎裂，竹筒被烧得焦黑变形。
“这……这是在赵虎怀里找到的……密奏……被烧毁了……”陈平将半截竹筒递给顾怀舟，手指因为用力而指节发白。
顾怀舟接过那半截焦黑的竹筒，手微微颤抖。竹筒很轻，里面的绢帛早已化为灰烬，只有边缘残留的一点焦黄卷边，证明它曾经存在过。他派出的信使，携带的密奏，就这样，连同信使的生命，一起化为了灰烬，只留下这半截竹筒，和那个用白灰画出的、触目惊心的东厂标记。
是示威，更是警告。警告他们，任何企图将消息送出蓟州的尝试，都将是这个下场。警告他们，东厂的耳目无处不在，东厂的屠刀，随时可以落下。
“砰！”于慎行一拳砸在旁边的木箱上，箱子发出沉闷的响声，他的手背瞬间红肿，但他仿佛感觉不到疼痛，双眼赤红，低吼道：“畜生！这帮阉狗！他们怎么敢！怎么敢！”
周忱脸色惨白，浑身发抖，喃喃道：“完了……全完了……信送不出去……我们……我们都要死在这里……”
李崇山紧紧抿着嘴唇，花白的胡须微微颤动，眼中是压抑不住的悲愤与绝望。
顾怀舟缓缓放下那半截竹筒，目光扫过担架上赵虎那惨不忍睹的遗体，扫过陈平痛苦的脸，扫过帐中每一个人惊恐、愤怒、绝望的神情。他没有说话，只是静静地站在那里，仿佛一尊石像。帐外的风雪声，似乎更大了。
良久，顾怀舟缓缓开口，声音平静得可怕，却蕴含着一种火山爆发前般的死寂：“陈平。”
“末将在！”陈平猛地抬头，眼中布满血丝。
“将赵虎……好生收敛。抚恤加倍，从我的俸禄里出。”顾怀舟顿了顿，一字一句道，“另外，派出所有人手，秘密寻找孙胜。生要见人，死……要见尸。”
“末将……领命！”陈平声音哽咽，重重磕了一个头，起身，咬牙退了出去。
顾怀舟又看向陆明笙：“陆主事，东厂用这种方式‘回复’我们，是告诉我们，他们知道了我们的打算，并且有能力掐断任何渠道。送信出蓟州，此路不通了。”
陆明笙心头冰凉。是啊，赵虎、孙胜这样的好手，都落得如此下场，其他人又能如何？东厂在蓟州编织的网，恐怕比他们想象的更严密、更残酷。任何试图冲破这张网的举动，都可能招致灭顶之灾。
“那……那我们该如何是好？坐困愁城，等死吗？”于慎行嘶声道。
顾怀舟没有回答，他走到帐中悬挂的北直隶地图前，目光在蓟州与京师之间的山川道路上缓缓移动。半晌，他沉声道：“明路已断，唯有暗度陈仓。信，还是要送，但不能再用我们的人，不能再走常规的路径。”
他转过身，目光锐利地看向陆明笙：“陆主事，你立刻将密奏内容，连同东厂令牌图案、赵虎遇害情形，重新撰写，但不要用绢帛，用最薄的油纸，越小越好，内容用暗语、密文书写，只有我和李大人、于大人、周大人，以及你，能看懂。另外，将所有关键证据——地窖账册摹本、胡全口供、收条鉴定记录——全部用密文缩写，誊抄在油纸上。我要你，在三天之内，将全部内容，誊抄成一百份！”
“一百份？”陆明笙愣住了。其他人也愕然看向顾怀舟。
“对，一百份。”顾怀舟眼中闪过一抹近乎疯狂的决绝，“东厂能拦截我们的信使，能烧毁我们的密奏，但他们能拦截所有的商旅、流民、乞丐、行脚僧吗？能烧毁所有从蓟州出去的信件、货物、乃至一片破布吗？”
“大人的意思是……将密奏拆散，混杂在寻常信件、货物中，通过不同渠道，分散送往京师？”李崇山若有所思。
“不仅仅是分散。”顾怀舟的声音压低，却带着一种不容置疑的力量，“我们要利用一切能利用的渠道。官府的驿传，商号的信货，漕运的船队，甚至……是往来的军队！将这一百份密奏，伪装成家书、账本、货单、经文，用不同的笔迹，不同的纸张，不同的封装，交给不同的、绝对可靠的中间人，让他们通过不同的路线，送往京师不同的人手中——可以是我们的同年、故旧、门生，甚至是投递到通政司、都察院的匿名举报箱！一百份，只要有一份，哪怕只有一份，能送到任何一个肯为朝廷说话、不惧东厂的大臣手中，或者直接送到通政司的公文堆里，我们就还有一线生机！”
“此计……可行吗？”周忱迟疑道，“东厂眼线遍布，万一被截获……”
“所以要用密文！”顾怀舟斩钉截铁，“即使被截获，东厂短时间内也破译不出内容。而只要我们的人，在京师有人能收到其中一份，并能破译，就能明白其中关窍，就能将消息上达天听！东厂再厉害，也不可能拦截、检查从蓟州出去的每一封信、每一件货物！尤其是军队的渠道，东厂的手，未必伸得那么长！”
陆明笙的心脏，因为顾怀舟这个大胆到近乎疯狂的计划而剧烈跳动起来。这是绝境中的赌博，是用数量对抗东厂的质量封锁，是用最笨拙、也最可能出其不意的方式，将消息散播出去。一百份密奏，就像一百颗火种，撒向广阔的原野。东厂或许能扑灭九十九颗，但只要有一颗能燃烧起来，就能燎原！
“下官明白了！”陆明笙眼中重新燃起光芒，“三天之内，下官定将一百份密文密奏准备妥当！”
“不，你只有两天。”顾怀舟摇头，眼中寒光凛冽，“东厂杀了赵虎，是在警告，也是在施压。他们不会给我们太多时间。刘瑾重伤，小栓子昏迷，信使被杀，沈炼步步紧逼……他们很快就会有下一步动作。我们必须抢在他们前面！”
两天！誊抄一百份用密文写就的、包含大量信息的密奏，还要做不同的伪装！这几乎是不可能完成的任务。但陆明笙知道，他们没有选择。
“下官……竭尽全力！”陆明笙咬牙道。
接下来的两天两夜，稽核房的窝棚里，灯火彻夜不熄。陆明笙、王书办、李书办，以及另外两名绝对可靠、精通书写的胥吏，五人几乎不眠不休，如同上紧了发条的机器，疯狂地工作着。
陆明笙先与顾怀舟、李崇山、于慎行、周忱紧急商议，制定了一套复杂的密文系统。他们以《千字文》为母本，结合账目数字、蓟州地名、官职名称，创造了一套只有他们五人能看懂的混合密码。将案件关键信息——东厂令牌、纸扎铺灭门、贺阎王被杀、小栓子口供、刘瑾重伤、赵虎遇害，尤其是曹公公关联、王岳收条等——全部转化为密文。同时，将地窖账册关键数字、胡全口供要点，也用代号缩写。
然后，五人分工，用不同的笔迹（模仿市井书信、商号账本、僧人抄经等不同风格），在不同的纸张（从粗糙的草纸到稍好的竹纸）上，誊抄这些密文。有的写成家书格式，开头是“父母亲大人膝下敬禀者”；有的伪装成商号货单，列着“皮货xx件，药材xx斤”；有的则像游方僧人的化缘记录，写着“某月某日，于蓟州西郊，得善人施米x升，钱x文，愿佛祖保佑”……五花八门，不一而足。
每一份密奏，都只有巴掌大小，用油纸仔细包裹，再装入不同的小竹筒、小木盒，甚至缝进破布、塞入干粮。一百份密奏，就是一百个希望的火种。
陆明笙几乎忘记了时间，忘记了疲惫，眼中只有那些跳跃的密文符号。他握着笔的手，因为长时间书写而微微颤抖，手腕酸痛欲裂，但他不敢停下。王书办和李书办的眼睛熬得通红，那两名胥吏更是写着写着，就趴在桌上沉沉睡去，又被陆明笙摇醒，喝一口浓茶，继续提笔。
与此同时，顾怀舟和李崇山也在紧张地筛选、联络“中间人”。他们不能动用行辕内的任何人，甚至不能接触蓟州官场。他们通过陈平，秘密联系了城中的一些老关系——几个退伍后开镖局的老兵，几个常年往来于蓟州与京师、信誉可靠的货商，甚至还有一位在城中寺庙挂单、即将返回京师的游方僧人。这些人，背景相对简单，与东厂瓜葛不深，而且各有渠道。顾怀舟亲自与他们密谈，许以重利，晓以大义，将伪装好的“信件”、“货物”交给他们，约定不同的送达地点和接头方式。
这是一场与时间的赛跑，也是一场与东厂耳目的捉迷藏。每一份密奏的送出，都伴随着巨大的风险。
就在陆明笙等人疯狂誊抄密奏的第二天夜里，稽核房的窝棚外，忽然传来一阵喧哗和兵器碰撞的声音。
陆明笙心中一凛，放下笔，示意王书办等人将正在书写的密奏藏好，自己则快步走到棚口，掀开毛毡。
只见棚外空地上，火把通明。沈炼带着十几名东厂番子，与陈平率领的行辕护卫，正剑拔弩张地对峙着。沈炼脸色阴沉如水，手中按着绣春刀柄，他面前的地上，躺着一个人——正是稽核房的一名胥吏，姓张，平时沉默寡言，负责一些誊抄、整理文书的杂务。此刻，张胥吏蜷缩在地上，痛苦地呻吟着，嘴角流血，脸上有一个清晰的巴掌印。他身旁，散落着几张写满了字的纸，还有一支折断的毛笔。
“沈百户，这是何意？！”陈平挡在张胥吏身前，手按刀柄，怒视沈炼，“张胥吏乃我钦差行辕书吏，纵有不是，也当由顾大人处置，你东厂有何权力擅自拿人、殴打朝廷吏员？！”
“擅自拿人？殴打？”沈炼冷笑一声，目光如同毒蛇，越过陈平，盯住了刚刚出来的陆明笙，“陈千户，你怕是搞错了。本官并非拿人，而是抓到了一个私通外敌、企图向外传递密信的奸细！”
他弯下腰，从地上捡起那几张散落的纸，在火把的光亮下抖了抖：“陆主事，你来解释解释，你的手下，深更半夜，鬼鬼祟祟，试图将这封用密语写成的信件，交给营外一个行踪诡秘的货郎，是意欲何为啊？”
陆明笙心头狂震，看向地上的张胥吏，又看向沈炼手中的那几张纸。那正是他们刚刚写好、还没来得及做最后伪装的一份密奏草稿！用的是他们自创的密文！张胥吏……他怎么会……
“沈百户，此话从何说起？”陆明笙强迫自己冷静下来，走上前，目光扫过那几张纸，又看向地上的张胥吏，“张胥吏是在誊抄案卷，何来密信之说？至于密语……查案涉及机密，用些简写代号，也是常事。沈百户若不信，可查阅行辕所有案卷，多有此类简写。”
“简写代号？”沈炼将纸张凑到眼前，嘴角的冷笑更甚，“‘丙寅、三、狴、厂、收、万、曹、危、速、京’……陆主事，这也是你们查案的简写代号？本官怎么看着，像是某种传递消息的密码呢？还有，这纸张，这墨迹，可都新鲜得很啊。深更半夜，不睡觉，跑到营地边缘，对着货郎打手势，传递这样的‘简写’？陆主事，你当本官是三岁孩童吗？”
陆明笙的心沉了下去。沈炼念出的那几个字，正是他们密文中代表“三月”、“东厂”、“收条”、“曹公公”、“危急”、“速报京师”等关键信息的代号！他果然看懂了，至少看懂了一部分！这个张胥吏，到底是什么人？他为什么要偷取未完成的密奏草稿，试图送出去？是内鬼？还是……
“沈百户，这其中必有误会。”顾怀舟的声音从人群后传来。他得到消息，也赶了过来，面色沉静，走到近前，看了一眼地上的张胥吏和沈炼手中的纸，“张胥吏是否私通外敌，需仔细审讯，不可妄下断言。至于这些纸张，或许是张胥吏私自摘录案卷，行为不端，但未必就是通敌。陆主事，”
他转向陆明笙，语气严肃：“你稽核房管理属下不严，竟有胥吏深夜擅离职守，与外人接触，该当何罪？”
陆明笙立刻会意，躬身道：“下官失察，甘愿领罚。张胥吏行为可疑，请顾大人将其收押，严加审讯，以明真相。”
这是要将张胥吏的控制权，抢回行辕手中。若人被东厂带走，以他们的手段，张胥吏恐怕熬不过一夜，就会“招供”出任何他们想要的口供。
沈炼如何不明白顾怀舟的用意，他眼中寒光一闪，皮笑肉不笑地道：“顾大人，此事涉及私通外敌，传递密信，非同小可。按制，东厂有权提审任何涉及谋逆、通敌的嫌犯。此人，还是交由本官带回，仔细勘问为好。毕竟，论起审讯，东厂比行辕，还是要‘专业’一些。”
他特意加重了“专业”二字，其中的威胁意味，不言而喻。
“沈百户此言差矣。”顾怀舟毫不退让，“张胥吏乃行辕吏员，纵然有嫌，也当由行辕先行审讯，查明其是否受人指使，是否另有同党。若确系通敌大罪，行辕自会依律移送有司，届时东厂再行介入，名正言顺。沈百户此刻便要带人，于法不合，于理不通。莫非沈百户信不过本官，信不过钦差行辕？”
顾怀舟抬出“钦差行辕”和朝廷法度，语气虽然平和，但立场极为强硬。
沈炼盯着顾怀舟，两人目光在空中交锋，仿佛有火花迸溅。周围的东厂番子和行辕护卫，也都握紧了兵器，气氛紧张到了极点，一触即发。
良久，沈炼忽然笑了，只是那笑容冰冷无比：“既然顾大人坚持，本官自然要给钦差大人这个面子。人，顾大人可以带走。不过，”
他话锋一转，目光如刀，扫过陆明笙和稽核房的窝棚：“此人深夜传递密信，所涉非同小可。为防万一，也为了陆主事和稽核房其他同僚的清白，本官觉得，有必要对稽核房所有人等，以及……稽核房所有文书、账册、证物，进行一次彻底的‘检查’。看看是否还有类似的‘简写代号’，或者……其他不该有的东西。顾大人，您说呢？”
查账！查人！沈炼终于图穷匕见，要借此事，对稽核房，对陆明笙，来一次彻底的清洗！他要找出那些隐藏的密奏，要找出陆明笙他们可能藏匿的其他证据，更要趁机将稽核房完全控制在自己手中！
陆明笙只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。密奏草稿虽然大部分已藏好，但稽核房里还有大量原始账册、誊抄文书，以及他们用来研究密文的底稿。一旦被沈炼查抄，以他的精明和对账目的“兴趣”，难保不会发现蛛丝马迹。更何况，沈炼还要“查人”，这意味着王书办、李书办，甚至他自己，都可能被东厂单独带走“询问”！
顾怀舟也意识到了事情的严重性。他不能让东厂查抄稽核房，更不能让陆明笙等人落到沈炼手中。但沈炼的理由冠冕堂皇——怀疑有奸细，搜查可疑物品，于情于理，都难以断然拒绝。
就在这千钧一发之际，一个微弱而急促的呼喊声，从营地另一侧传来，打破了僵局：
“不好了！不好了！囚犯……囚犯打起来了！刘……刘瑾他……他死了！”
什么？！刘瑾死了？！
这突如其来的消息，如同平地惊雷，将在场所有人都震得愣在当场。顾怀舟、沈炼、陆明笙，同时转头，望向呼喊声传来的方向——那是关押重犯的区域。
沈炼眼中闪过一丝不易察觉的愕然，随即转为阴鸷。顾怀舟则是脸色大变，刘瑾若此时死了，线索就真的断了！而且，还是在东厂借“奸细”之名发难的关键时刻突然死亡，这也太过巧合！
“走！去看看！”顾怀舟当机立断，不再理会沈炼，带着陈平等人，快步向囚犯区赶去。
沈炼略一迟疑，也挥手带着番子跟了上去。搜查稽核房的事情，暂时被这突如其来的变故打断了。
陆明笙稍稍松了口气，但心立刻又提了起来。刘瑾死了？是真的伤重不治，还是……又一次灭口？他看了一眼地上被护卫扶起来的、面如死灰的张胥吏，又看了一眼稽核房窝棚，对王书办使了个眼色，示意他立刻处理掉所有密文草稿，然后也转身，跟着人群向囚犯区跑去。
当他赶到关押刘瑾的单独囚笼时，只见里面一片狼藉。刘瑾躺在草铺上，脖子上有一道明显的、深紫色的勒痕，双目圆睁，舌头外吐，已然气绝身亡。而他旁边，关押蓟州镇守太监赵文华的囚笼里，赵文华蜷缩在角落，浑身发抖，脸上有几道抓痕，眼神惊恐万状，口中喃喃道：“不关我的事……不关我的事……是他……是他自己撞的……不，是鬼！是鬼索命！”
看守的护卫脸色惨白，结结巴巴地汇报：就在刚才，不知怎的，刘瑾和隔壁的赵文华忽然隔着木栅对骂起来，越骂越凶，最后刘瑾不知从哪里摸出了一截不知是裤带还是什么的布条，套在自己脖子上，另一头挂在木栅上，然后疯了一样用头撞木栅，一边撞一边嘶吼着什么“一起死”、“做鬼也不放过你”……等他们冲进来制止时，刘瑾已经没了气息，像是……像是自己勒死了自己。
自杀？在重重看守下，用布条把自己勒死，还撞木栅？这听起来匪夷所思。但刘瑾脖子上的勒痕，和木栅上的血迹，似乎又印证了这一点。
顾怀舟脸色铁青，蹲下身，仔细检查刘瑾的尸体。陆明笙也凑近看去。刘瑾的致命伤确实是颈部的勒痕，但勒痕的角度有些奇怪，不像是自己用力能形成的。而且，刘瑾的手指指甲缝里，似乎有一些暗红色的皮屑和布料纤维……
陆明笙心中一动，目光投向隔壁囚笼里瑟瑟发抖的赵文华。赵文华脸上的抓痕……刘瑾指甲缝里的皮屑和纤维……
就在这时，沈炼也走了进来，他看了一眼刘瑾的尸体，又看了一眼赵文华，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“看来，是天网恢恢，疏而不漏。刘瑾自知罪孽深重，又恐同伙攀咬，畏罪自尽了。倒是省了朝廷一刀。”
他这话，轻描淡写，就将刘瑾的“自杀”定了性，也将可能存在的谋杀嫌疑，抹得一干二净。
顾怀舟缓缓站起身，盯着沈炼，一字一句道：“是自杀，还是他杀，需由仵作详加检验，岂可妄下结论？刘瑾乃朝廷钦犯，其死因，必须查明！”
“那是自然。”沈炼无所谓地耸耸肩，“顾大人尽管查。不过，本官提醒一句，刘瑾已死，许多事情，恐怕就死无对证了。顾大人，查案，要抓紧啊。”
他意味深长地看了顾怀舟一眼，又瞥了瞥旁边的陆明笙，转身，带着番子，扬长而去。搜查稽核房的事，似乎因为刘瑾的突然死亡，被他暂时“遗忘”了。
但陆明笙知道，这绝不是遗忘。沈炼只是暂时退了一步，因为他有了新的、更重要的目标——刘瑾死了，但赵文华还活着。而且，刘瑾死前与赵文华发生了冲突，赵文华很可能知道些什么，或者，刘瑾的死，根本就是针对赵文华的又一次灭口前奏！沈炼，或者说他背后的王岳，要的不仅仅是刘瑾闭嘴，恐怕是要所有可能牵连到他们的人，全部闭嘴！
顾怀舟显然也想到了这一点。他立刻下令：“加派人手，严密看管赵文华！没有我的手令，任何人不得接近！包括东厂的人！吴郎中呢？立刻验尸！陈平，封锁现场，所有接触过刘瑾和赵文华的人，全部控制起来，单独关押，严加审讯！”
命令一条条发出，营地再次陷入紧张和忙碌。刘瑾的死，如同投入死水潭的巨石，激起了更大的漩涡。而张胥吏“私通外敌”的嫌疑，似乎被暂时搁置了。
陆明笙回到稽核房，王书办等人已将所有密文草稿处理完毕。他坐在桌案前，看着摇曳的烛火，心中一片冰冷。
刘瑾死了。是自杀，还是他杀？如果是他杀，是谁？是那个隐藏的内鬼？还是东厂的人，利用刘瑾和赵文华的冲突，制造了这起“自杀”？
张胥吏的“通敌”，是巧合，还是东厂的试探，或者是内鬼的又一次行动？
东厂的网，正在越收越紧。刘瑾的死，如同一个信号，告诉他们，时间不多了。沈炼随时可能卷土重来，用更直接、更暴烈的手段，搜查稽核房，控制他们这些人。
他看了一眼桌上，那一百份尚未完全准备好的密奏，还差最后十几份。他提起笔，沾了沾早已冰凉的墨，继续书写起来。笔尖划过粗糙的纸张，发出沙沙的轻响，在这风雪交加的夜晚，显得格外清晰，也格外坚定。
账册里的数字，可以厘清贪墨的脉络；而人心里的算计，却比最复杂的账目，更加诡谲难测。当账册里的秘密，变成催命的符咒；当算账的稽核官，成为被清算的对象。这场围绕账本、证据与性命的生死博弈，已经到了最血腥、最残酷的时刻。