老何帶著陸明笙和王虎，在山林間左繞右拐，專挑人跡罕至、積雪深厚的溝壑和林木茂密處行走。他對這片西山顯然極為熟悉，哪里有小徑，哪里可攀爬，哪里能藏身，都了如指掌。饒是如此，在沒膝深的積雪中跋涉，對體力消耗也是極大。陸明笙早已筋疲力盡，全憑一股意志力在支撐。王虎雖然行伍出身，體格強健，但經過一夜廝殺奔逃，又背著陸明笙走了一段，此刻也是氣喘如牛，腳步虛浮。
天色漸漸由墨黑轉為深灰，風雪似乎小了些，但依舊細密，視野依舊模糊。遠處山巒的輪廓，在晨曦的微光中，如同蟄伏的巨獸。
“快到了，翻過前面那道山梁，下面就是潮河。”老何指著前方一道不甚陡峭、但覆滿積雪的山脊，低聲說道，聲音里也帶著掩飾不住的疲憊，“沿著潮河往下游走七八里，有個河灣，叫黑魚泡，那里有個小漁村，十來戶人家，都是打魚為生，平時少有外人去。我表親就住村東頭。”
潮河是北運河的一條重要支流，在黑魚泡附近匯入運河。只要能到黑魚泡，就算暫時脫離了西山的範圍，東廠搜山，一時半會兒也搜不到那里。
三人精神一振，鼓起最後的氣力，向山梁上爬去。山梁上的風更大，吹得人幾乎站立不穩。站在山梁上，向下望去，只見一條蜿蜒的、被冰雪覆蓋的灰白色玉帶，靜臥在群山之間，那就是潮河。河對岸，地勢相對平緩，遠處依稀能看到幾縷炊煙，在風雪中裊裊升起，那里應該就是黑魚泡漁村了。
看到人煙，陸明笙心中稍安，但隨即又提了起來。東廠耳目眾多，誰知道這看似平靜的小漁村里，有沒有他們的眼線？老何的表親，真的可靠嗎？
仿佛看出了陸明笙的擔憂，老何一邊領著他們往山下走，一邊低聲道︰“陸主事放心，我那表親，姓韓，叫韓老六，是老實巴交的漁民，跟官府從無往來。他婆娘死得早，就一個閨女，前兩年嫁到通州去了，家里就他一個，清淨。俺們躲兩天，等風聲稍松，再想辦法。”
陸明笙點點頭，此刻也別無選擇。三人下了山梁，又沿著潮河河岸，在及膝深的積雪中，艱難跋涉了約莫一個時辰，終于在天色大亮時，看到了黑魚泡漁村。
村子很小，依河而建，十幾座低矮的土坯房或茅草屋，稀稀落落地散布在河灣處的坡地上。房頂覆蓋著厚厚的積雪，幾艘破舊的小木船倒扣在岸邊，也被積雪掩埋大半。此時正是清晨，卻不見炊煙，也听不到犬吠雞鳴，整個村子死一般寂靜，只有風雪呼嘯的聲音。
“不對勁。”王虎突然停下腳步，手按在了刀柄上，警惕地掃視著寂靜的村落，“太靜了。這個時辰，就算下雪，也該有人出來掃雪，或者生火做飯了。”
老何也皺起了眉頭︰“是啊，往常這時候，老六早就該起來修補漁網，或者去河邊鑿冰捕魚了。今天怎麼一點動靜都沒有？”
陸明笙的心也沉了下去。一種不祥的預感，籠罩心頭。
“小心點，過去看看。”王虎低聲道，拔出腰刀，走在最前面。陸明笙將懷中的算盤抱得更緊，老何也從柴堆里抽出一根粗木棍，緊緊握在手里。
三人小心翼翼地靠近村口。村口一棵老槐樹下，積雪有被踩踏過的凌亂痕跡，還有一些散落的、已經凍硬的黑紅色污漬——是血跡！
“有血！”王虎低呼一聲，臉色驟變。他蹲下身，用手指捻起一點帶血的雪屑，放在鼻端聞了聞，臉色更加難看，“是人血，時間不長，最多兩三個時辰。”
陸明笙只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。東廠！他們動作這麼快？已經找到這里了？還是……這村子里發生了什麼別的事？
“老六！老六！”老何忍不住，壓低聲音喊了兩嗓子。聲音在寂靜的村落里回蕩，無人應答，只有風雪嗚咽。
王虎做了個噤聲的手勢，示意兩人跟在他身後，貼著村舍的牆壁，緩緩向村里摸去。一路上，他們看到了更多打斗的痕跡，散落的農具，被踢翻的籬笆，還有幾處新鮮的血跡，星星點點，灑在潔白的雪地上，觸目驚心。
一直走到村東頭，老何表親韓老六的家。那是一間低矮的土坯房，木門虛掩著，在寒風中輕輕晃動，發出吱呀吱呀的聲響。
“老六！”老何聲音發顫，搶上幾步，一把推開了木門。
屋內，一片狼藉。破舊的桌椅翻倒在地，陶罐瓦盆碎了一地，炕上的被褥也被撕扯得破爛。牆角，一個頭發花白、身材干瘦的老者，蜷縮在那里，一動不動，身下是一灘已經凝固發黑的血泊。
“老六！”老何悲呼一聲，撲了過去，抱起老者。老者正是韓老六，他胸口有一道猙獰的刀傷，深可見骨，早已氣絕多時，身體都僵硬了。他的眼楮圓睜著，臉上還殘留著驚恐和難以置信的神色。
“誰？是誰干的？！”老何老淚縱橫，抱著表親的尸身，渾身發抖。
王虎在屋內快速檢查了一遍，沉聲道︰“是刀傷，干淨利落，是練家子下的手。財物沒有翻動的痕跡，不是劫財。屋里沒有掙扎很久的痕跡，凶手是突然闖入，一擊致命。而且……”他走到門口，指著門檻附近幾個模糊的腳印，“腳印很雜，不止一個人。看鞋底紋路，不是村里人常穿的草鞋或布鞋，倒像是……官靴。”
“東廠！”陸明笙和王虎異口同聲，臉色都變得極其難看。東廠的人，竟然搶在他們前面，找到了這里，還殺了韓老六！他們是循著蹤跡找來的，還是……這本來就是個陷阱？
“此地不宜久留！”王虎當機立斷，“東廠殺了人，很可能留下眼線監視，或者去而復返！我們得馬上離開！”
老何抱著韓老六的尸身，泣不成聲︰“老六……是俺害了你啊！俺不該……不該把你扯進來……”
“老何，現在不是哭的時候！”陸明笙雖然也心中悲憤，但理智告訴他，必須立刻離開，“韓老伯的仇，我們記下了！但眼下，我們必須活著離開，才能為他，為所有死去的人討回公道！”
老何也知道輕重，他擦干眼淚，小心翼翼地將韓老六的尸身放平，扯過炕上唯一完好的破被子，蓋在他身上，然後重重磕了三個頭︰“老六，你等著，等俺給你報仇！”
三人不敢久留，立刻退出韓老六家。王虎仔細清理了他們留下的腳印，又順手從灶台上拿了兩個凍得硬邦邦的雜糧窩頭和一塊咸菜疙瘩，塞進懷里。三人不敢走村中主路，沿著河邊，借著枯蘆葦的掩護，向潮河下游方向，繼續逃竄。
剛離開村子不到一里地，身後隱約傳來馬蹄聲和犬吠！東廠的人果然去而復返，或者，他們根本沒走遠，就在附近埋伏！
“快！進蘆葦蕩！”王虎低吼一聲，拉著陸明笙，一頭扎進了河邊茂密的枯蘆葦叢中。老何也緊隨其後。
蘆葦叢里積雪更深，行走更加艱難，但茂密的枯葦稈，很好地遮掩了他們的身形。三人屏住呼吸，伏在冰冷的雪地上，透過蘆葦縫隙，緊張地向外張望。
只見七八騎東廠番子，帶著兩條凶惡的細犬，從村子方向疾馳而來，在韓老六家附近停下。為首一人，正是昨夜在行轅圍捕陸明笙的那名檔頭，姓胡，滿臉橫肉，眼神凶戾。
“搜！仔細搜！看有沒有生人來過！血跡是不是新的！”胡檔頭厲聲喝道。
番子們下馬，再次沖進韓老六家，片刻後出來稟報︰“頭兒，屋里那老東西的尸體還在，沒動過。屋里屋外，除了我們之前的腳印，又多了幾行新鮮的腳印，看大小，像是兩三個人，剛走不久！”
“媽的！果然來了！”胡檔頭啐了一口，目光陰鷙地掃視著周圍白茫茫的雪地，“他們跑不遠！肯定是沿著河跑了！追！活要見人，死要見尸！尤其是那個姓陸的書生，沈公公有令，他懷里的東西，必須拿到！”
番子們呼喝著，翻身上馬，帶著獵犬，沿著潮河岸邊，向下游追去。馬蹄聲和犬吠聲漸漸遠去。
蘆葦叢中，陸明笙三人驚出一身冷汗。好險！再晚走一步，就要被堵在屋里了！
“他們沿著河追下去了，我們不能再沿著河走了。”王虎低聲道，“得換個方向。”
“往哪兒走？”老何聲音發顫，“這附近，除了黑魚泡，就沒什麼大村子了。再往東，是運河碼頭，肯定有東廠的人把守。往北，是潮白河，河面都凍住了，但過去就是順義地界，人生地不熟……”
陸明笙強迫自己冷靜思考。東廠既然能精準地找到黑魚泡，殺了韓老六，說明他們對這一帶的情況有所掌握，或者，有熟悉地形的向導。沿著河岸和主要道路追捕，是他們的第一選擇。那麼，反其道而行之呢？
“我們往回走。”陸明笙忽然道。
“往回走？”王虎和老何都愣住了。
“對，往回走，回西山。”陸明笙目光沉靜，“東廠料定我們急于逃離西山，必定會往山外跑，去碼頭，或者去通州。所以，他們的主要兵力，肯定部署在下山和沿河的要道上。西山範圍廣大，他們昨夜雖然搜山，但風雪交加，不可能搜遍每一寸地方。最危險的地方，往往最安全。我們繞回西山深處，找個更隱蔽的地方躲起來，等風頭稍過，再想辦法。”
王虎眼楮一亮︰“陸主事說得對！他們肯定想不到我們還敢回西山！而且，西山深處獵戶、采藥人留下的小屋、山洞不少，總能找到藏身之處。就算一時找不到，山里野物多，運氣好還能弄點吃的，總比在外面被東廠攆著跑強！”
老何想了想，也點點頭︰“西山俺熟，知道幾個老獵戶廢棄的窩棚，很隱蔽，東廠那幫人肯定找不到。”
計議已定，三人不再猶豫。等東廠的馬蹄聲徹底消失，他們從蘆葦蕩中鑽出來，辨明方向，沿著來時的路，小心翼翼地往回走。這次，他們更加謹慎，專挑難行處，盡量不留下痕跡，還不時故意制造一些假腳印，迷惑可能的追兵。
繞了一個大圈，在午後時分，他們終于又回到了西山深處，距離黑魚泡已有二十多里。老何帶著他們，來到一處背風的懸崖下，那里果然有一個被藤蔓和積雪半掩的山洞。洞口很小，僅容一人彎腰進入，但里面卻別有洞天，是一個天然形成的溶洞，不算大，但干燥避風，還有獵戶留下的簡易石灶和一些干柴。
“就是這兒了，這是以前老獵人黑瞎子打獵時住的窩，黑瞎子前年進山摔死了，這兒就荒了，知道的人很少。”老何說著，熟練地搬開洞口的偽裝，又清理了洞口的積雪。
三人鑽進山洞，終于暫時脫離了刺骨的風雪。洞內雖然陰冷，但比外面強了百倍。王虎找來些干柴，用火折子生起一堆小小的篝火。橘黃色的火焰跳躍起來，帶來久違的暖意，也驅散了洞中一部分的黑暗和寒氣。
圍著篝火，三人烤著凍僵的手腳，啃著冰冷的窩頭和咸菜，誰都沒有說話。劫後余生的慶幸，同伴慘死的悲憤，前途未卜的迷茫，以及對未來的恐懼，交織在一起，沉甸甸地壓在心頭。
陸明笙默默地將懷中的算盤取出來，用衣角仔細擦拭掉上面的雪水泥污。算盤很舊了，紫檀木的框架在火光下泛著幽暗的光澤。他的手指，不自覺地拂過那十顆特殊的紫檀木珠。其中一顆，昨夜被他擰開過，雖然重新合上，但縫隙比之前明顯了些。
他心中一動。昨夜在韓老六家附近，被東廠追殺，倉皇逃竄，他還沒仔細研究這顆珠子里取出的絹帛。此刻暫時安全，是時候仔細看看了。他需要知道，除了那份名單和贓款流向，李崇山還留下了什麼關鍵信息。
他對王虎和老何道︰“兩位兄弟，我要查看一下這算盤里的東西。勞煩你們警戒一下洞口。”
王虎點點頭，提著刀，走到洞口附近，警惕地听著外面的動靜。老何也挪到洞口另一邊，側耳傾听。
陸明笙背對著他們，用身體擋住火光，再次小心翼翼地，擰開那顆帶有“山”字（鑰匙）符號的紫檀木珠。有了之前的經驗，這次順利了許多。珠子一分為二，露出里面那卷指甲蓋大小的絹帛。
他再次展開絹帛，借著篝火的光，仔細研讀上面那蠅頭小楷。昨夜匆忙，只看了開頭關于王岳等人貪墨的概述。此刻靜下心來，他才發現，絹帛上記載的內容，遠比昨夜看到的要詳盡、觸目驚心！
除了王岳、張璁、嚴世蕃、楊博、劉瑾、賀元奎等核心人物的分贓記錄，還詳細羅列了京師、薊州、宣府、大同，乃至江南、運河沿線，數十名中低級官員、將領、吏員、商賈的名字，他們或直接參與分肥，或提供便利，或充當白手套，織成了一張密密麻麻、盤根錯節的巨大貪腐網絡。涉及的款項，除了那四百七十多萬兩兵餉，還有歷年“開中法”（商人運糧至邊關換取鹽引）中的克扣、軍械采購的虛報、馬政的貪墨、甚至與蒙古部落走私貿易的利潤……林林總總，加起來，竟然接近八百萬兩白銀！這幾乎相當于大明朝兩三年的太倉銀歲入！
更令人發指的是，絹帛中明確記載，王岳等人為了掩蓋貪墨，不僅偽造賬目，克扣軍餉，導致邊軍士卒饑寒交迫，怨聲載道，更在朝廷派人核查時，不惜構陷、殺害敢于直言的官員。數年前，巡按御史周文昌、戶部主事趙德清在核查薊州軍餉時“暴病而亡”，實則是被劉瑾派人毒殺！兵部職方司主事孫立，因發現軍械賬目不對，上書彈劾，結果被誣陷“通敵”，下詔獄，慘死獄中！樁樁件件，觸目驚心，字字泣血！
絹帛的最後，李崇山用更小的字，補充了幾句︰“此賬目，乃賀元奎為自保，暗中謄錄之真本副本。其原本，以雙層夾紙秘寫，藏于賀元奎書房地窖暗格第三層。其夾層秘寫之法，需以十年以上老陳醋浸潤背面左上、右下兩角，再以文火隔紙烘烤正面，字跡方現。尋常水浸、火烤，皆無效，反會毀去賬目。切記，此絹帛所載，乃真本摘要。真本若現世，必遭滅口。閱後即焚，切記，切記！”
雙層夾紙！陳醋浸潤！文火烘烤！原來如此！陸明笙恍然大悟。難怪他們之前用盡方法，也無法從賀元奎的地窖賬冊中看出端倪，原來真正的秘密，需要如此特殊的方法才能顯現！賀元奎此人，果然狡猾，留下這等後手。而李崇山，竟能洞悉其中奧秘，並冒險留下這關鍵信息，其心思之縝密，膽魄之過人，令人敬佩，更令人心酸。
“閱後即焚……”陸明笙看著最後四個字，手指微微顫抖。李崇山的意思是，這絹帛太過危險，一旦落入東廠之手，後果不堪設想。看過之後，必須立刻毀掉。可是……這上面記載的，是足以扳倒王岳一黨的如山鐵證，是無數邊軍將士的血淚，是顧懷舟、于慎行、周忱、李崇山，還有韓猛、趙鐵柱他們用生命換來的真相！焚毀？他如何下得去手？
但不焚毀，帶在身上，就是隨時可能爆炸的火藥桶。一旦被東廠搜到，不僅自己和王虎、老何必死無疑，這用無數人命換來的證據，也將付之一炬，所有犧牲，都將變得毫無意義。
他該怎麼辦？
陸明笙的內心，陷入了巨大的掙扎。火光映照著他蒼白的臉，額頭上滲出細密的汗珠。
“陸主事，怎麼了？”王虎察覺到他的異樣，回頭問道。
陸明笙深吸一口氣，將絹帛上的內容，揀最要緊的，低聲向王虎和老何說了一遍。當听到涉及銀兩高達八百萬兩，牽連官員數十人，甚至包括巡按御史、戶部主事都被害死時，王虎的眼楮紅了，拳頭捏得咯咯作響。老何更是听得目瞪口呆，渾身發抖，他一個底層伙夫，何曾想過，這世間的黑暗與齷齪，竟至于斯！
“這幫天殺的狗官！閹狗！他們喝的是兵血，吃的是人肉饅頭啊！”王虎低吼一聲，一拳砸在洞壁上，震得塵土簌簌落下。
“所以，這絹帛，是最後的證據，也是最大的危險。”陸明笙沉聲道，將絹帛展示給兩人看，“李院判留言，閱後即焚。你們說，燒，還是不燒？”
王虎和老何都沉默了。燒，于心不甘，對不住那些死去的人。不燒，帶在身上，隨時可能被東廠搜去，前功盡棄。
“燒了吧。”良久，王虎啞著嗓子道，眼中滿是痛苦和決絕，“東西是死的，人是活的。只要陸主事你活著，記得這上面的事情，總有一天，能說出來，能告到皇上那里去！可東西要是落在東廠手里，他們立刻就能毀掉，還能順著線索，把剩下知道這事的人，全都殺光！韓老六，就是例子！”
老何也擦了擦通紅的眼楮，點頭道︰“王虎兄弟說得對。留著是禍害。燒了，只要人還在，就有指望。”
陸明笙看著兩位同伴，他們都是最底層的士卒和百姓，沒有讀過多少書，不懂什麼大道理，但在這生死關頭，卻有著最樸素的智慧和最堅定的選擇。是啊，證據是死的，人是活的。只要活著，就有希望。李崇山留下這絹帛，是希望有人能將真相帶出去，而不是帶著它一起殉葬。
“好！”陸明笙重重點頭，眼中含淚，卻目光堅定。他將那輕飄飄卻又重如千鈞的絹帛，緩緩展開，最後看了一眼上面那密密麻麻、字字血淚的名字和數字，仿佛要將它們深深鐫刻在腦海里。然後，他咬了咬牙，將絹帛湊到了篝火上。
薄如蟬翼的絹帛，遇火即燃，瞬間卷曲、焦黑，化為灰燼。橘紅色的火苗跳躍著，吞噬了那承載著無數罪惡與悲憤的文字，也吞噬了李崇山最後的囑托。灰燼飄起，落在陸明笙的手上，滾燙，又冰涼。
陸明笙閉上眼楮，兩行熱淚，終于忍不住滑落臉頰。他仿佛看到顧懷舟、于慎行、周忱、李崇山，還有韓猛、趙鐵柱、韓老六……無數張面孔，在火焰中閃過，帶著期望，帶著不甘，最終，化為虛無。
“大人，諸位同僚，兄弟……明笙對不住你們，毀了這證物。但請你們放心，只要我陸明笙還有一口氣在，必將這薊州貪墨案的真相，這滔天的罪惡，公之于眾，上達天听！若違此誓，天誅地滅，不得好死！”陸明笙在心中，一字一句，發下血誓。
火焰熄滅，絹帛已成飛灰。陸明笙睜開眼，眼中再無迷茫和悲傷，只剩下鋼鐵般的決心。他小心地將那顆紫檀木珠重新合攏，放回算盤橫梁。珠子上的“山”字（鑰匙）符號，在火光下微微閃爍。他摩挲著算盤，心中忽然一動。
李崇山將如此重要的信息，藏在這顆珠子里。那麼，其他九顆珠子呢？會不會也藏著什麼？這十顆珠子，是祖父留下的舊物，難道祖父當年，就預料到會有今日，特意留下了什麼線索？還是說，這十顆珠子本身，就有什麼特殊的排列或寓意？
他嘗試著擰動其他九顆珠子。然而，無論他如何按壓、旋轉，其他珠子都紋絲不動，就是普通的紫檀木珠。只有那一顆帶有符號的，是特制的機關珠。
難道是自己想多了？陸明笙微微皺眉。他再次仔細打量這十顆珠子。大小、形狀、色澤，似乎都差不多，唯獨那一顆帶有符號的，稍微……光滑一些？是經常被人摩挲的緣故？祖父生前，似乎確實很喜歡這副算盤，閑暇時經常拿出來撥弄。莫非，這珠子上的符號，是祖父刻上去的？可祖父一個老賬房，為何要在一個算盤珠子上，刻下如此隱秘的、類似鑰匙的符號？
鑰匙……開鎖……陸明笙腦中靈光一閃！李崇山在藥方上的花押，是兩把交錯的鑰匙。這珠子上的符號，也是一把（或兩把）鑰匙。鑰匙，是用來開鎖的。那麼，這把“鑰匙”，要開的“鎖”，在哪里？除了這顆珠子本身藏著的絹帛，這“鑰匙”符號，是否還指向別的地方，或者別的什麼東西？
他再次回憶李崇山絹帛上的內容。除了貪墨名單和雙層夾紙的秘密，似乎沒有提到其他特殊的、需要“鑰匙”開啟的東西。賀元奎地窖的暗格？那里藏的賬冊原本，需要的是“陳醋”和“文火”，不是鑰匙。那這把“鑰匙”，到底指向什麼？
陸明笙苦苦思索，目光無意識地在山洞中掃過。篝火、石壁、干柴、他們三人……忽然，他的目光落在了自己一直隨身攜帶的、那個從稽核房帶出來的、破舊的青布包袱上。包袱里，除了幾件換洗衣服，就是一些隨身雜物，以及……幾本最重要的賬冊摘要。那是他和于慎行、周忱連日來，從海量賬冊中梳理出的、疑點最大的部分，原本是準備呈給顧懷舟，作為結案依據的。逃出時，他順手塞進了包袱。
賬冊摘要……陸明笙心中一動。他解開包袱，將那幾本用針線簡陋裝訂的賬冊摘要拿了出來。摘要很厚，是用最便宜的毛邊紙手寫而成，字跡潦草，但條理清晰。他快速翻看著，試圖找到與“鑰匙”相關的線索。
翻到其中一頁，記載著宣府鎮某年一批軍械采購的賬目時，他的手指忽然停住了。那一頁的頁腳，不知被誰，用極淡的墨跡，畫了一個小小的、不起眼的符號——那符號，竟和他算盤珠子上那個“山”字（鑰匙）符號，有七八分相似！只是更簡略一些！
是于慎行？還是周忱？他們在核對賬目時，發現了什麼，隨手做的記號？陸明笙的心跳驟然加快。他連忙往前翻，又一頁，記錄著大同鎮一筆糧草轉運費用，頁腳同樣有一個類似的簡略符號！再往後翻，幾乎每隔十幾頁，就會出現一個類似的符號，標注在不同的賬目條目旁邊，有的是軍械，有的是糧餉，有的是賞銀……
這些符號，單獨看，毫不起眼，就像核對賬目時隨手畫的勾叉。但此刻，在陸明笙眼中，它們卻仿佛活了過來，串聯成一條若隱若現的線索！于慎行和周忱，一定也發現了什麼！他們可能也察覺到了賬目的異常，但來不及深入追查，或者，他們發現了某些規律，用這種隱秘的方式，做了標記！
陸明笙強壓住激動，將這些帶有符號的賬目，一頁一頁，仔細看過去。他試圖找出這些賬目之間的關聯。軍械采購、糧草轉運、賞銀發放、軍屯田賦……涉及宣府、大同、薊州、遼東等多個邊鎮，時間跨度長達五六年，數額巨大，但看起來似乎又都是正常的邊鎮開銷，至少在賬面上，做得天衣無縫。
關聯在哪里？陸明笙的眉頭越皺越緊。他拿起算盤，下意識地撥弄著。算盤珠子清脆的撞擊聲，在寂靜的山洞里回響。
忽然，他撥動算珠的手指停了下來。他看著算盤上那十顆特殊的紫檀木珠，又看了看賬冊摘要上那些帶有符號的賬目條目，一個大膽的猜想，如同閃電般劃過腦海！
這十顆珠子，對應著十個數字！而祖父留下的這十顆珠子，會不會本身就是一組密碼？或者是一個索引？李崇山用其中一顆，藏了最重要的絹帛。那麼，其他九顆珠子，以及祖父留下它們，是否意味著，這十顆珠子本身，就對應著某種規律，可以用來破解賬冊中隱藏的、更深層的秘密？
他嘗試著，將賬冊摘要上，那些帶有符號的賬目，按照時間順序，或者按照邊鎮、款項類別排列，但似乎都不得要領。他又試著回憶祖父生前撥弄算盤時的一些習慣。祖父是賬房先生，對數字極為敏感，他打算盤時，手指翻飛，極有韻律，有時候還會自言自語一些口訣……
口訣？陸明笙苦苦思索。祖父似乎確實喜歡念一些口訣，比如“二一添作五，逢二進一”之類的普通珠算口訣，但好像也念過一些奇怪的、不成文的句子，當時自己年幼，只當是祖父的胡言亂語，從未在意。現在想來，那些口訣，會不會是某種暗示？
“天地玄黃，宇宙洪荒……不對，那是千字文。”陸明笙喃喃自語，“甲乙丙丁，子丑寅卯……是天干地支？還是……”
他無意識地，按照記憶中祖父撥打算盤時，最常念叨的一句含糊不清的口訣，手指在算盤上撥動起來。那口訣似乎是“三七分，二八扣，逢五進，遇十藏”……什麼意思？
他嘗試著，將賬冊摘要上，第一個帶有符號的賬目（宣府軍械采購）的數額，按照“三七分”的規則，在算盤上計算。沒有頭緒。又嘗試“二八扣”，還是不對。
就在他幾乎要放棄時，目光無意中掃過那十顆紫檀木珠在算盤橫梁上的排列順序。從左到右，一共十顆。他心中忽然冒出一個念頭︰如果，這十顆珠子，代表的不是具體的數字，而是某種順序，或者編號呢？
他仔細回想祖父打算盤時，似乎對這十顆珠子格外偏愛，撥動它們時，順序似乎有一定的規律，不是從左到右，也不是從右到左，而是一種跳躍式的……好像是按照某種特定的、不連續的順序撥動。是什麼順序來著？年代久遠，記憶模糊。
他閉上眼，努力回憶祖父在油燈下，戴著老花鏡，一邊念叨，一邊撥打算盤的樣子。祖父的手指，枯瘦，但穩定，在算珠上跳躍，帶著某種奇特的韻律……忽然，一個畫面閃過腦海︰祖父的手指，似乎先撥動了從左邊數第三顆珠子，然後是第七顆，接著是第二顆，第八顆……
三七，二八？難道“三七分，二八扣”指的是撥動珠子的順序？先左三，再左七，然後左二，左八？他嘗試著，按照這個順序，去撥動那十顆紫檀木珠。當撥到左二那顆珠子時，他明顯感覺到，珠子的手感，似乎和其他的略有不同，稍微……澀一點？是因為用得少？還是……
他心中一動，嘗試著像打開第一顆機關珠那樣，去按壓、旋轉左二這顆珠子。然而，珠子紋絲不動。難道順序不對？還是方法不對？
他不死心，又嘗試“逢五進，遇十藏”。逢五進，是不是指遇到第五顆珠子時，要向前（右）撥動一顆普通的木珠？遇十藏，是不是指遇到第十顆（最右邊）的紫檀木珠時，要向後（左）藏起一顆木珠？
他按照這個思路，結合“三七，二八”的順序，再次嘗試。先左三，撥動（但紫檀珠固定在橫梁上，無法撥動，他改為按壓），然後左七（按壓），然後左二（按壓），左八（按壓）……接著，逢五進——他找到第五顆紫檀珠（從左數），嘗試按壓的同時，向前撥動旁邊一顆普通的木珠……沒有反應。
就在他幾乎要氣餒時，當他按照“遇十藏”的提示，按壓下第十顆（最右邊）紫檀珠，並嘗試將旁邊一顆木珠向後（左）撥動時——
“ 噠。”
一聲極其輕微、但在寂靜山洞中清晰可聞的機括聲，從算盤框架內部響起！
陸明笙渾身一震，王虎和老何也驚訝地轉過頭來。
只見那第十顆紫檀木珠，竟然微微向內凹陷了半分！與此同時，算盤框架的底部，靠近陸明笙手邊的地方，一塊不起眼的、顏色略深的底板，竟然悄無聲息地彈開了一道細縫，露出了一個極其隱蔽的、火柴盒大小的暗格！
暗格里，靜靜地躺著一枚東西。在篝火的映照下，那東西反射出溫潤而內斂的、象牙般的白色光澤。
陸明笙屏住呼吸，用微微顫抖的手指，將那東西從暗格中取了出來。
那是一枚印章。一枚小巧的、象牙質地、頂端雕著狻猊鈕的私人印章。印章底部，是陽文篆刻的四個小字。
陸明笙將印章湊到火光下，仔細辨認。當他看清那四個字時，瞳孔驟然收縮，全身的血液，仿佛在這一瞬間凝固了！
那四個字是——“薊遼總督”！
旁邊還有一行更小的字，是花押︰“楊博私印”。
楊博！薊遼總督楊博的私章！怎麼會在這里？在這副祖父留下的、看似普通的舊算盤里？！
陸明笙如遭雷擊，拿著印章的手，抖得幾乎拿不住。他猛地想起，絹帛上記載，薊遼總督楊博，是王岳貪墨集團的核心成員之一，分得了巨額贓款！祖父的算盤里，怎麼會藏著楊博的私章？祖父和楊博，有什麼關系？難道祖父……也是他們的人？不，不可能！祖父一生清廉，為人剛正，絕不可能和貪墨案有牽連！那這印章……
一個更加可怕的念頭，如同毒蛇，鑽進他的腦海︰這枚印章，難道是……祖父偶然得到的？或者，是有人托祖父保管？又或者，是……證據？是楊博參與貪墨的某種證據？
他仔細查看印章。印章是象牙的，有些年頭了，邊角有細微的磨損，印泥的紅色沁入印文縫隙，顯得有些陳舊。這枚印章，顯然被使用過很多次，而且，是近期還在使用！因為印文縫隙里的印泥，顏色還算新鮮。
一個總督的私人印章，代表著極大的權力和信任，絕不會輕易離身，更不可能流落在外，被一個老賬房得到。除非……是偷的？搶的？或者，是楊博不小心遺失，被祖父撿到？但祖父為何要如此隱秘地藏在算盤暗格里？還用如此復雜的方式加密？
陸明笙越想，越覺得寒意徹骨。他隱約感覺到，自己似乎無意中，觸踫到了一個比貪墨案本身，更加隱秘、更加可怕的秘密。這副祖父留下的舊算盤，恐怕遠不止是藏匿絹帛的容器那麼簡單。它本身，或許就藏著某個驚天的秘密，而這個秘密，很可能與薊遼總督楊博，甚至與整個邊鎮的局勢，有著莫大的關聯！
“陸主事，這是……”王虎和老何湊了過來，看著陸明笙手中那枚小小的象牙印章，不明所以。他們不識字，不知道那上面刻的是什麼。
陸明笙緩緩吐出一口濁氣，將印章緊緊握在手心，象牙溫潤的觸感，此刻卻覺得冰冷刺骨。他搖了搖頭，沒有立刻解釋。這件事，太過蹊蹺，太過重大，在沒有弄清來龍去脈之前，知道的人越少越好。
“沒什麼，是家祖留下的一件舊物。”陸明笙勉強平復心緒，將印章小心地貼身收好，然後合上了算盤底部的暗格。暗格悄無聲息地彈回，嚴絲合縫，仿佛從未打開過。
山洞內，篝火 啪作響，映照著三人疲憊而驚疑不定的臉。洞外，風雪似乎又大了一些，嗚咽的風聲，如同鬼哭。而更遠處，東廠的追兵，或許正在漫山遍野地搜索他們的蹤跡。
前路，依舊迷霧重重，殺機四伏。但陸明笙手中，除了腦海中那份必須用生命守護的名單，現在，又多了一枚來歷不明、可能牽扯更廣的總督私章。
這副看似普通的紫檀木算盤，究竟還隱藏著多少秘密？祖父陸文淵，一個看似平凡的退休老賬房，在這驚天大案中，又扮演了什麼樣的角色？
一切，都如同這山洞外的風雪，迷離而危險。