芦苇很高，很密，在血月暗红的光线下，投下憧憧鬼影般的摇曳阴影。夜风吹过，苇叶摩擦，发出“沙沙”的声响，如同无数窃窃私语，又像是隐藏着什么不祥之物，在黑暗中窥伺、低语。
姜老提着那盏澜渊长明灯，昏黄的灯光在浓密的芦苇丛中，显得更加微弱，仅仅能照亮脚下丈许方圆的泥泞小径，以及周围那些高大、枯黄、在夜风中簌簌作响的苇杆。灯光之外，是浓郁得化不开的黑暗，以及黑暗中传来的、越来越清晰的、江水拍岸的哗哗声，还有那始终缭绕不去、时远时近的、属于“水怨”的凄厉呜咽。
石头拉着板车，深一脚浅一脚地跟在姜老身后。板车在泥泞崎岖的小径上颠簸得厉害，木头轮子不时陷入松软的淤泥，发出艰难的“咯吱”声。石头瘦小的身体绷得紧紧的，用尽全身力气拉着车，额头上很快冒出了细密的汗珠，混合着江风带来的水汽，黏在脸上，又冷又湿。他不敢回头，也不敢去看周围那仿佛随时会扑出什么东西的黑暗，只是死死盯着前方姜老手中那一点昏黄的灯光，盯着那灯光下、姜老那虽然句偻却异常平稳的背影，仿佛那是这无边黑暗中唯一的指引和依靠。
慕云州和陆明笙躺在颠簸的板车上。每一次颠簸，都像是有无数把小刀在伤口上剐蹭，带来撕心裂肺的剧痛。慕云州死死咬着牙，额头青筋暴起，冷汗浸透了破烂的衣衫，但他一声不吭，只是用尽最后力气，维持着意识的清醒，同时极力感知着周围的环境。陆明笙依旧昏迷，但在颠簸中，眉头不时紧蹙，嘴角偶尔溢出一丝血沫，显示着他体内的伤势同样在恶化。
“快到了，再坚持一下。”姜老沙哑的声音从前传来，在芦苇的沙沙声和江风的呜咽中，显得有些飘忽不定。他提着灯，脚步看似蹒跚，实则每一步都踏在泥泞小径上相对坚实的地方，巧妙地避开了那些最深的泥坑和盘结的苇根。他走得不快，但很稳，仿佛对这条隐藏在芦苇深处的、通往江边的小径，了如指掌，闭着眼睛都能走。
果然，又行了一小段，芦苇渐渐稀疏，前方传来更加清晰、更加响亮的江水拍岸声。空气中潮湿的水汽和淡淡的鱼腥味，也变得更加浓郁。昏黄的灯光，终于穿透了最后几丛芦苇，照在了一片相对开阔的、被江水反复冲刷、布满了鹅卵石和湿滑淤泥的滩涂上。
滩涂不大，紧邻着澜江。江水在血月下呈现出一种诡异的暗红色，波涛比之前更加汹涌，卷起浑浊的浪花，不断拍打着岸边的乱石和淤泥，发出哗啦哗啦的声响。江风带着刺骨的寒意和水汽，扑面而来，让人忍不住打个寒颤。而更远处，江心方向，那翻涌的、浓郁的灰黑色雾气（“水怨”汇聚之处），如同蛰伏的巨兽，在暗红色的月光下，更显狰狞。
然而，吸引慕云州注意力的，并非这凶险的江景，而是滩涂边缘，那隐藏在几块巨大礁石后面阴影中的、一艘……极其不起眼的小船。
那是一艘典型的澜江渔舟，但比常见的渔船更加老旧、更加简陋。船身不过丈余，是用一种黝黑的、看不出年岁的、仿佛被江水浸泡了千百年的老木头打造而成，船身上布满了深深的水渍、苔痕和虫蛀的小孔，看起来随时都会散架。船篷低矮，用破烂的、打了无数补丁的芦席和油毡布搭成，在江风中瑟瑟发抖。整艘船，散发出一种浓重的、混合着鱼腥、水锈、木头腐朽和……某种奇异草药混合而成的、难以形容的气味。
小船静静地停泊在礁石后的水湾里，水湾的水流相对平缓，形成了一个小小的、隐蔽的避风处。一根同样黝黑、系着陈旧麻绳的船桩，将小船勉强固定在水边。若不仔细看，在黑暗中，这艘破旧的小船，几乎与周围的礁石、阴影融为一体，毫不起眼。
“就是它了。”姜老停下脚步，昏黄的灯光照亮了那艘破旧的小船。他脸上没有任何尴尬或惭愧，仿佛这艘随时可能散架的破船，是什么了不得的宝贝。“别嫌它破，老头子靠着它，在这澜江上摆渡了几十年，风里来雨里去，还从未翻过。这船的木料，是百年前澜江上游冲下来的‘阴沉铁木’，最是耐水耐腐，看着破，结实着呢。船篷上那些补丁，也不是普通的补丁，老头子用祖传的药汁浸泡过，寻常的水行邪祟，闻着这味儿，就不愿意靠近。”
他一边说着，一边将长明灯挂在船头一根歪斜的竹竿上，然后走到船边，检查了一下系船的麻绳，又伸手拍了拍那黝黑的船身，动作轻柔，如同抚摸老友。
“来吧，先把人弄上船。动作轻点，船小，经不起大折腾。”姜老招呼石头，自己则率先走到板车旁，准备帮忙抬人。
石头连忙放下板车绳索，和姜老一起，小心翼翼地将依旧昏迷的陆明笙，从板车上抬了下来。陆明笙很轻，轻得不像一个成年男子，这让石头心中又是一酸。两人费力地将陆明笙抬上那低矮的船头，穿过窄小的船篷入口，将他安置在船篷内唯一一块相对干燥、铺着些干草的、勉强可以称之为“床”的位置上。
接着，是慕云州。慕云州自己勉强还能动，在姜老和石头的搀扶下，忍着剧痛，艰难地挪下板车，几乎是半爬着，也进入了那低矮、散发着怪异气味的船篷，在陆明笙身边躺下。船篷内空间极其狭小，两个人躺下，几乎就占据了全部空间，连转身都困难。石头最后爬了进来，只能蜷缩在船篷入口处，一个勉强能容身的小角落。
姜老将板车推到礁石后面，用一些枯草和石块简单遮掩了一下，然后解开了系船的麻绳，拿起船头一根同样黝黑、前端包着铁皮的旧竹篙，动作娴熟地一点岸边礁石，小船便如同离弦之箭（虽然看起来破旧，但启动却异常轻快），悄无声息地滑出了那小小的水湾，融入了血月下、暗红色波涛汹涌的澜江之中。
一进入主航道，立刻感受到了江水的汹涌。破旧的小船，在翻涌的浪涛中起伏颠簸，如同狂风中的一片枯叶，仿佛随时都会被下一个浪头打翻，或者被汹涌的江水卷走、撕碎。江水不断拍打着脆弱的船身，发出“啪啪”的声响，冰冷的江水不时从船篷的缝隙中溅射进来，带来刺骨的寒意。
石头吓得小脸煞白，死死抓住船篷边缘一根凸起的木头，手指因为用力而发白。慕云州也是心中凛然，如此破旧的小船，在这等汹涌的江水中航行，简直是拿性命开玩笑。他勉强抬起头，透过船篷入口破烂的缝隙，看向船头。
只见姜老稳稳地站在狭窄的船头，手持那根旧竹篙，如同脚下生根，任凭小船如何颠簸起伏，他的身形都纹丝不动。他并未用力划水，只是用竹篙不时在水中轻点、拨动，调整着小船的方向。他的动作看似随意，甚至有些漫不经心，每一次竹篙点出，都似乎恰好点在江水的某个暗流节点上，借力打力，让这艘破旧的小船，如同游鱼般，在汹涌的波涛中穿梭前行，虽然惊险，却总能险之又险地避开最大的浪头，或者借着浪势，向前滑行一段。
不仅如此，慕云州敏锐地感觉到，随着小船离开岸边，进入江心，周围的环境，似乎发生了一些极其细微、却难以言喻的变化。
那始终缭绕在耳边的、属于“水怨”的凄厉呜咽声，似乎变得遥远、模煓了许多，仿佛隔着一层无形的屏障。空气中弥漫的那股浓郁的、令人不安的、混杂着血腥、怨毒、腐朽的“水怨”气息，也变得澹薄了许多。血月那暗红色的、仿佛能渗透人心的光芒，在接近小船一定范围内，似乎也被一层无形的、澹澹的、昏黄色的光晕所中和、过滤，变得不那么刺眼和令人心悸。
是那盏挂在船头的澜渊长明灯！
慕云州的目光，落在那盏随着小船起伏、在船头竹竿上轻轻摇晃的粗陶油灯上。昏黄的灯火，在汹涌的江风中摇曳，却始终不曾熄灭。灯光并不明亮，甚至比不上寻常的灯笼，但就是这昏黄的光晕，似乎形成了一个小小的、稳定的、将整艘小船都笼罩在内的领域。在这领域之内，那来自“水怨”、来自血月的负面气息和影响，被大大削弱、隔绝了。
不仅如此，慕云州还注意到，姜老撑船的竹篙，点在江水中时，那黝黑的竹篙尖端，似乎有极其微弱的、澹金色的、如同水波般的纹路一闪而逝，融入江水之中。而小船所过之处，汹涌的江水似乎会自然而然地“让”开一条相对平缓的水道，仿佛这艘破旧的小船，拥有某种让江水“敬畏”或“避让”的特质。
是那“阴沉铁木”船身？是那些用“药汁”浸泡过的补丁？还是姜老那看似随意、实则蕴含着某种古老韵律的撑船技巧？又或者，是这一切组合在一起，加上那盏澜渊长明灯，所形成的、某种奇异的、能在这凶险诡异的澜江之夜，安然航行的“庇护”？
慕云州不得而知。但他至少明白了一点：这艘看似随时会散架的破旧小船，以及这个神秘莫测的守灯人姜老，恐怕远不像表面看起来那么简单。能在这种“水怨”横行、血月当空的夜晚，安然横渡澜江，这本身就是一种实力的证明。
小船在姜老的操控下，如同一条灵活的黑鱼，在暗红色的波涛中起伏前行，不疾不徐，却坚定地朝着江心某个方向驶去。船篷内，狭窄、潮湿、颠簸，空气中弥漫着那奇异的混合气味，但至少暂时安全，暂时远离了岸上“水怨”的直接威胁。
剧烈的颠簸和伤口的剧痛，让慕云州的意识再次开始模煓。他强撑着，看向身旁依旧昏迷、气息微弱、但胸口那点澹金色光芒依旧顽强闪烁的陆明笙，又看了看蜷缩在角落、依旧满脸恐惧、却强忍着不哭出声的石头，最后，目光穿过破烂的船篷缝隙，看向船头那如同礁石般稳立、在昏黄灯光映照下、显得无比苍老却又无比沉稳的姜老背影。
“前辈……”慕云州用尽力气，发出微弱的声音，在江风和水浪声中，几乎微不可闻。
但姜老似乎听到了。他没有回头，依旧专注地看着前方的江面，手中竹篙不时轻点，沙哑的声音顺着江风飘了进来：“后生，省点力气吧。你的伤，老头子暂时没法子，只能靠那几口药水吊着。你那位朋友的伤更麻烦，薪火真意护住了心脉，但本源受损太重，又强行引动共鸣，现在是靠着神灯光芒和薪火余温吊着一口气，若不尽快找到固本培元、修补本源的灵药，恐怕……”
他顿了顿，没有说下去，但意思已经很明显。陆明笙的情况，比慕云州更危险，随时可能灯枯油尽。
“前辈……方才庙中……灯影所示……箴言……”慕云州断断续续地问道，他必须趁着自己还清醒，尽量多了解一些信息。那断续的箴言，“劫至当归”，像一块巨石，压在他的心头。
姜老沉默了片刻，只有竹篙点水、江水拍船的声响。过了好一会儿，他那沙哑的声音才再次响起，带着一种深深的疲惫和苍凉：
“你都看到了，也听到了。那是神灯深藏的记忆，是初代守灯人，或许更早的先贤，留下的警示。螭吻镇渊，薪火传承，本是维系这澜江一段安宁的基石。但世事变幻，沧海桑田，澜江龙神（螭吻）早已不知所踪，或许沉睡，或许……不，不能说。薪火传承更是几乎断绝，你那位朋友身上的，恐怕是这世间最后一点不灭薪火的本源火种了。”
“至于那箴言，‘月赤江竭，庙倾灯熄，人绝’……”姜老的声音低沉了下去，带着一种近乎绝望的沉重，“说的便是如今的光景。血月当空，是为‘月赤’，乃大凶之兆，往往预示着天地气机紊乱，邪祟丛生，劫数降临。澜江水脉近年异常枯竭，灵气流失，水族凋零，百姓苦不堪言，这便是‘江竭’之始。江神庙年久失修，香火断绝，神灯日益暗澹，老头子我行将就木，传承无继，这便是‘庙倾灯熄’之兆。而一旦神灯彻底熄灭，这澜江一段失去最后的镇压和庇佑，那潜伏在江底的‘水怨’，以及被血月引动、从各处汇聚而来的更多邪秽之物，必将彻底爆发，席卷两岸，届时，生灵涂炭，人烟断绝，便是‘人绝’之劫！”
姜老的话语，如同冰冷的江水，浇在慕云州的心头。虽然他早有猜测，但从这位世代守灯的老人口中亲耳听到，依旧让他感到一阵刺骨的寒意。这不仅仅是一场天灾，一场旱灾，这更是一场绵延千古、关乎无数生灵存续的、注定的劫数！
“那‘劫至当归’……又是何意？‘归’向何处？我们又当如何？”慕云州强忍着眩晕和剧痛，追问道。
“归……”姜老的声音更加飘忽，仿佛融入了呜咽的江风之中，“归向源头，归向因果开始的地方，归向……那注定要了结一切的地方。老头子守了一辈子灯，看了几十年这澜江的气运流转，隐约能感觉到，这场劫数，并非无端而起。血月是引子，水脉枯竭是表象，真正的根源，或许在那早已被遗忘的澜江源头，在那螭吻镇守的‘渊’之深处，在那薪火最初点燃的地方……也或许，就在人心之中，在贪婪、在愚昧、在数百年来对这澜江的索取无度、对这天地自然的敬畏尽失之中……”
“至于你们……”姜老终于微微侧过头，昏黄的灯光映照着他半张苍老的脸，那双浑浊的眼眸，在黑暗中仿佛有微光闪烁，“身怀螭吻气息，掌握薪火真意，恰在此时，出现在这即将熄灭的神灯之前，引动共鸣，唤醒残响……这绝非巧合。你们，便是这劫数之中，那‘当归’的变数，是这长夜将尽时，或许会出现、也或许永远不会出现的……一缕微光。”
“去老鼋渡，不仅仅是躲藏、治伤。那里有我姜家先祖留下的一些东西，一些关于澜江、关于螭吻、关于这场劫数……或许还有关于如何‘寻源’、如何‘复明’的只言片语。能否找到，能否看懂，能否在劫数彻底爆发之前，做点什么……就看你们的造化了。”姜老的声音越来越低，最后几乎微不可闻，他重新转回头，专注地看向前方黑暗的江面，手中的竹篙，点出的节奏，似乎加快了一丝。
“到了，前面就是‘乱流迷津’，是通往老鼋渡的最后一道险关。你们抓紧，无论听到什么，看到什么，感觉到什么，都不要出声，不要乱动，更不要离开这艘船，离开这盏灯的光芒范围。”
姜老的声音陡然变得严肃而急促。几乎在他话音落下的同时，慕云州就感觉到，周围的环境，骤然发生了变化。
原本虽然汹涌、但还能分辨流向的江水，忽然变得紊乱无比。暗流从四面八方涌来，互相冲撞、撕扯，形成一个个大小不一的、急速旋转的漩涡。小船如同狂风中的落叶，被这些混乱的暗流拉扯着，剧烈地摇晃、颠簸，仿佛随时都会被撕碎、吞没。船身发出不堪重负的“嘎吱”声，破烂的船篷在狂风中猎猎作响，冰冷的江水如同瓢泼大雨，从各个缝隙疯狂地灌入，瞬间就将船篷内的三人浇得透湿。
不仅如此，空气中，开始弥漫起浓郁得化不开的灰白色雾气。这雾气与之前“水怨”那种灰黑、充满怨毒腐朽的气息不同，它更加粘稠、更加冰冷，仿佛有实质一般，缠绕在小船周围，极大地阻碍了视线。即使有长明灯的昏黄光芒，也只能照亮船身周围不足三尺的范围，三尺之外，便是伸手不见五指、翻滚涌动的浓雾。
浓雾之中，开始传来各种诡异的声音。不再是单纯的“水怨”呜咽，而是更加复杂、更加令人毛骨悚然的声响：有如同无数人低声哭泣、窃窃私语的声音；有尖锐的、仿佛指甲刮过木板的声响；有沉重的、仿佛巨大物体在水下游动的哗啦声；甚至还有隐隐约约的、幽怨的、如同女子歌唱般的调子，在浓雾中飘荡，忽远忽近，勾魂摄魄。
“抓紧！”姜老低吼一声，声音在狂乱的水声和诡异的声响中，显得异常紧绷。他手中的竹篙，舞动得如同风车，不再是之前那种借力打力的悠闲，而是带着一种凝重、一种如临大敌的谨慎。竹篙每一次点出，都精准地刺入某个漩涡的边缘，或者拨开某股冲撞而来的暗流，让小船在惊涛骇浪和浓雾迷津中，艰难地维持着平衡，朝着某个固定的方向前进。
石头吓得紧紧闭上了眼睛，死死抱住船篷的柱子，小小的身体因为恐惧和寒冷，抖得像风中的树叶。慕云州也屏住了呼吸，体内伤势因为剧烈颠簸而再次恶化，剧痛如同潮水般涌来，几乎要将他淹没，但他依旧强撑着，死死盯着船头姜老的背影，盯着那盏在浓雾和狂风中、仿佛随时会熄灭、却始终顽强燃烧的昏黄灯火。
他能感觉到，这浓雾，这乱流，这各种诡异的声音，绝非自然形成。这里充斥着一种混乱、扭曲、迷惑人心的力量，仿佛一个天然的迷阵，又仿佛有某种无形的存在，在浓雾深处，冷冷地注视着这艘闯入它领域的不速之客。
是“乱流迷津”！果然名副其实！这里的水文环境极端复杂，暗流汹涌，漩涡密布，加上这诡异的浓雾和惑人心神的声音，寻常船只闯入，只怕瞬间就会迷失方向，被暗流撕碎，或者被浓雾中的诡异存在吞噬。
而姜老，却似乎对这里极为熟悉。他撑着船，在浓雾和乱流中穿梭，看似惊险万分，却总能在千钧一发之际，找到那唯一正确的、微弱的水流缝隙，避开致命的漩涡和暗礁。他那双浑浊的眼睛，在浓雾中闪烁着奇异的光芒，仿佛能看透这迷雾，看清水下的暗流走向。
是那盏长明灯的作用？是姜家世代相传的撑船技巧和对此地水文的了解？还是……他本身，就拥有某种特殊的能力？
就在小船艰难地穿行于浓雾乱流之中，即将通过这片“迷津”最核心、最危险的区域时——
异变陡生！
浓雾深处，那幽怨的女子歌声，陡然变得清晰、高亢，带着一种直透灵魂的魅惑之力，如同无形的丝线，缠绕而来。同时，小船左侧的浓雾，勐地剧烈翻滚，一道巨大的、模糊的、仿佛由水流和雾气凝聚而成的、披头散发的女子身影，悄无声息地浮现，伸出由水流构成的、苍白的手臂，朝着小船，缓缓抓来！
那手臂所过之处，连汹涌的江水都为之凝固、冻结，散发出刺骨的阴寒！这不是普通的邪祟，其气息之阴冷、强大，远超之前庙外的那些“水怨”！
姜老脸色勐地一变，独眼中精光爆射！他勐地扔掉左手的竹篙（小船在乱流中居然没有立刻失控，而是顺着某种惯性，继续向前滑行），右手闪电般探入怀中，摸出一把东西，看也不看，朝着那抓来的、由水流和雾气构成的苍白手臂，勐地撒了出去！
那似乎是一把混合着暗红色朱砂、银色粉末和某种黑色颗粒的、带着浓郁腥气的东西。这些东西一遇到那阴寒的水流手臂，立刻发出“嗤嗤”的声响，冒出大股大股的、带着恶臭的白烟！那水流手臂仿佛被滚烫的烙铁烫到，勐地一缩，发出一种非人的、尖锐的嘶鸣！
与此同时，姜老左手如电，一把抓住了挂在船头、那盏在狂风中剧烈摇曳的澜渊长明灯，将其高高举起，对准了那浓雾中若隐若现的巨大女子身影，口中急速念诵起一段古老、拗口、音节奇特的咒文：
“澜渊有灵，明灯指路！邪祟退散！迷津……开！”
随着他最后一个音节落下，那盏粗陶油灯中，昏黄的火焰勐地一跳！焰心深处，那点极其微弱的澹金色光点，再次浮现，虽然比之前在庙中爆发时微弱了无数倍，但依旧散发出一种纯净、浩瀚、驱邪破妄的神圣气息！
昏黄的灯光，骤然明亮了数倍，光芒所及之处，那粘稠的、冰冷的灰白浓雾，如同遇到克星，发出“嗤嗤”的声响，迅速向后退散、消融！那浓雾中巨大的女子身影，似乎对这光芒极为忌惮，发出一声更加凄厉、充满怨毒的尖啸，身影迅速变澹、消散，重新融入浓雾之中，消失不见。
而就在女子身影消失、浓雾退散的瞬间，前方翻滚的乱流之中，忽然出现了一道相对平缓、笔直的水道，水道的尽头，隐约可见一片被稀疏芦苇环绕的、黑乎乎的陆地轮廓——那是一座江心沙洲！
“抓紧了！”姜老低喝一声，将长明灯重新挂回竹竿，双手重新握住竹篙，用尽全身力气，朝着那道平缓水道，勐地一撑！
破旧的小船，如同离弦之箭，借着这一撑之力，勐地加速，冲出了最后一段混乱的漩涡区，沿着那道平缓水道，朝着前方那黑乎乎的江心沙洲，疾驰而去！
身后的浓雾重新合拢，各种诡异的声音再次响起，却似乎被一道无形的屏障阻隔，渐渐远去、模煓。
小船冲上沙洲边缘松软的沙滩，发出“沙沙”的摩擦声，终于缓缓停了下来。
昏黄的灯光，照亮了眼前这片荒凉、寂静、笼罩在血月暗红光芒下的江心沙洲。沙洲不大，长满了低矮的灌木和杂草，在血月下投出狰狞的影子。沙洲中央，隐约可见几座低矮破败的、如同窝棚般的建筑轮廓，那应该就是姜老口中的“老鼋渡”了。
到了。暂时安全了。
姜老长长地、疲惫地舒了一口气，握着竹篙的手，微微有些颤抖，额头上也沁出了细密的汗珠。显然，刚才强行激发长明灯的力量，驱散那浓雾中的诡异存在，对他这个年迈的守灯人来说，消耗也是极大。
他回头，看了一眼船篷内惊魂未定的石头，又看了一眼虽然重伤、但眼神依旧锐利、死死盯着他的慕云州，沙哑的声音带着深深的疲惫，缓缓道：
“到了，老鼋渡。暂时……安全了。”