老鸦渡的“悦来客栈”在夜风中彻底沉寂，那盏气死风灯熄灭后，连最后一点微光也消失，整座破败的茅草屋融入浓墨般的黑暗，仿佛一头蛰伏的、择人而噬的凶兽，只余下风穿过破洞门窗的呜咽，与远处芦苇荡夜枭偶尔凄厉的啼鸣相应和，更显诡谲。
江面上，七八条黑色的快船，如同贴着水皮滑行的幽灵，悄无声息地破开冰冷的、墨色的江水。船上无人说话，唯有粗布包裹的船桨划水时细微的“哗啦”声，以及汉子们粗重的呼吸，在寂静的夜里显得格外清晰。他们熄灭了船头那豆大的气死风灯，仅凭着常年在水上讨生活练就的对水势、风向、星光的本能感知，在黑暗中穿行。
贺天雄赤着上身，站在领头快船的船首，任凭深秋深夜刺骨的江风如鞭子般抽打在他古铜色的、布满伤疤的皮肤上。他独眼微眯，像一头经验丰富的独狼，在黑暗中努力辨识着方向。江面宽阔，水流湍急，暗礁漩涡潜藏，夜间行船本是水家大忌，但“澜江蛟”的名号，是十几年来在无数次搏杀、逃亡、劫掠中用血与命搏出来的，这片水域的每一道暗流，每一处浅滩，他都了如指掌。
他手中握着那枚冰冷的“幽爪令”，指尖摩挲着令牌背面那些诡异扭曲的符文，触感冰凉滑腻，带着一种深入骨髓的阴寒。这枚令牌，既是通往泼天富贵的敲门砖，也可能是催命的阎王帖。周文礼那老狗，肯拿出这玩意儿，沙洲上的东西，价值恐怕远超他最初预估。但同时，风险也必然大到难以想象。那能让八十号兵卒有去无回、让张诚那种悍将重伤垂死的诡异力量……
贺天雄独眼中凶光一闪，将心头那一丝忌惮强行压下。怕？他贺天雄刀口舔血半辈子，怕过谁？张诚栽了，那是他蠢，是周扒皮手下的兵废物！他“澜江蛟”纵横澜江十几年，什么风浪没见过？修士？法宝？听着唬人，可那老东西不也死了？那重伤的汉子不也只剩半口气了？强弩之末，有何惧哉！富贵险中求，这泼天的机缘送到眼前，不拼一把，他贺天雄还不如一头撞死在这澜江里！
他回头，借着微弱的星光，看向身后几条如影随形的快船，船上那些影影绰绰、屏息凝神的手下。这些都是跟他多年、心狠手辣、手上都沾着人命的亡命徒，是他“澜江蛟”的根基。疤脸刘三去请“翻江鼠”陈老六了，那厮狡猾如狐，贪婪如狼，见到“幽爪令”，嗅到腥味，必定会像闻到腐肉的秃鹫一样扑上来。有他入伙，胜算更大。但事成之后……贺天雄舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过一丝冰冷的算计。陈老六那厮，也不是好相与的，到时候，免不了要做过一场。不过，只要拿到沙洲上的宝贝，他贺天雄还怕谁？
“老大，”一个低沉的声音打断了他的思绪，是船上掌舵的“独耳”王老五，也是贺天雄的心腹之一，为人狠辣，水性极佳，“前面快到‘鬼见愁’了，水急暗礁多，得小心些。”
贺天雄收回思绪，凝神向前望去。只见前方江面骤然收窄，两侧是嶙峋的黑色礁石，在夜色中如同巨兽狰狞的獠牙。江水在这里变得湍急汹涌，撞击在礁石上，发出沉闷的轰鸣，卷起白色的浪花，即便在黑暗中也能看到一片翻涌的白色水线。这里便是澜江下游有名的险滩“鬼见愁”，不知吞噬了多少过往船只和性命。
“减速，稳住舵，贴着左边那‘鹰嘴石’过去，那里水流稍缓。”贺天雄沉声下令，声音在浪涛声中依旧清晰。
“是！”王老五和船上的桨手们屏住呼吸，小心翼翼操控着快船，如同灵巧的游鱼，在湍急的水流和狰狞的礁石间穿梭。船身不时剧烈摇晃，冰冷刺骨的江水溅到身上，带来阵阵寒意，但无人出声，只有粗重的呼吸和船桨划水的声音。
几条快船有惊无险地穿过了“鬼见愁”险滩，前方江面复又开阔，水流也平缓了许多。贺天雄稍稍松了口气，但独眼却眯得更紧，望向江心。按照周文礼给的模糊方位和手下探查的消息，那座沙洲，应该就在前方不远了。
夜色依旧浓重，无星无月，江面漆黑一片，只能听到江水奔流的声音。贺天雄运足目力，也只能看到前方江面上，隐约有一片比周围江水颜色更深的阴影，轮廓模糊，像一头伏在江心的巨兽。
“熄桨，漂过去。”贺天雄低声命令。快船上的桨手立刻收起了船桨，任由船只借着惯性，悄无声息地向着那片阴影漂去。其余几条船也依样画葫芦，如同夜色中捕食的鳄鱼，静静滑向猎物。
距离渐渐拉近，沙洲的轮廓在黑暗中逐渐清晰。那是一片不大的沙洲，呈不规则的椭圆形，东西长，南北窄，洲上似乎长着些低矮的灌木和芦苇，在夜风中瑟瑟晃动。沙洲一侧，隐约能看到一个简陋的、用石块和茅草搭建的窝棚轮廓，在黑暗中像一座小小的坟茔。
一切似乎都很平静，只有江水拍打沙洲岸边的声音，和风吹过芦苇的“沙沙”声。
但贺天雄的眉头却皱了起来。太安静了。安静得有些诡异。按照周文礼的说法，这里刚刚经历了一场血腥厮杀，死了不少人，还有诡异的阵法、能让人发疯的邪术……可此刻看去，沙洲上一片死寂，没有火光，没有人声，甚至连虫鸣都听不到，只有风声水声，仿佛这里只是一片被遗忘的荒滩。
是那老东西和重伤的汉子都死了？还是藏在暗处，等着他们上钩？
贺天雄心中警惕大起。他能横行澜江十几年，靠的不仅是狠辣，更有远超常人的谨慎和狡诈。他打了个手势，几条快船立刻停下，在距离沙洲尚有百余丈的江面上静静漂浮，如同潜伏的猎手。
“老五，放‘水老鼠’。”贺天雄低声道。
“独耳”王老五点点头，从船舱里提出一个蒙着黑布的竹笼，掀开黑布，里面是几只皮毛油光水滑、眼睛滴熘熘乱转的大老鼠。这可不是普通老鼠，而是他们精心驯养的“水老鼠”，嗅觉极其灵敏，尤其对人的气息和血腥味感知超常，且极通人性，经过特殊训练，能用来探路、预警，甚至传递简单消息。
王老五打开竹笼，抓起其中两只最机灵的，在它们耳边低声“吱吱”叫了几声，又指了指沙洲的方向，然后手一松。两只“水老鼠”立刻窜出竹笼，无声无息地滑入冰冷的江水中，竟能泅水，速度快得惊人，很快便消失在黑暗的江面上，朝着沙洲游去。
船上众人屏息凝神，等待着。时间一点点流逝，江风呜咽，更添寒意。
约莫一盏茶的功夫，平静的江面上突然泛起一丝微不可查的涟漪。紧接着，两只“水老鼠”如同两道黑色的箭失，从水中窜出，准确无误地跳回了王老五伸出的手掌。它们浑身湿漉漉的，皮毛紧贴在身上，似乎并无异常，但其中一只却显得有些焦躁不安，在王老五掌心“吱吱”叫了几声，小爪子不停地指向沙洲的方向，又做出撕咬和翻滚的动作。
王老五脸色微变，低声对贺天雄道：“老大，老鼠说，沙洲上有很重的血腥味，还有……很多蛇！聚在石屋那边，不敢靠近，很焦躁。石屋里……有活人气息，很微弱，但老鼠很怕，不敢靠近石屋十丈之内。”
血腥味，很多蛇，活人气息微弱但让老鼠恐惧……
贺天雄独眼中精光闪烁。血腥味在意料之中。很多蛇聚集在石屋周围？这倒是古怪。那石屋里，果然还有活口，而且似乎有什么东西，让老鼠和蛇都感到恐惧……是那盏灯？还是那重伤汉子身上的古怪？
“蛇怕什么？”贺天雄沉声问旁边一个绰号“泥鳅”、擅长捕蛇弄蛊的瘦小汉子。
“泥鳅”想了想，低声道：“蛇性阴冷，喜暗畏光，惧烟火，厌雄黄硫磺等刺激性气味，也怕某些特定的声音和震动。但能让蛇群聚集不敢靠近……要么是石屋里有让它们极度渴望的东西，比如罕见的灵药、宝物；要么就是有让它们本能恐惧的东西，比如某些强大妖兽的气息、或者克制阴邪的至阳之物。”
贺天雄若有所思。至阳之物？那盏能发光的古灯？他舔了舔嘴唇，眼中贪婪之色更浓。能让蛇鼠畏惧，聚集不敢近前，这灯，果然是宝贝！
“老大，动手吗？”另一条船上，一个脸上有青色胎记的汉子“青面鬼”低声问道，眼中闪烁着迫不及待的凶光。
贺天雄没有立刻回答，他再次看向那死寂的沙洲，独眼在黑暗中如同狼一般扫视着每一寸土地。石屋很安静，窝棚也很安静，沙洲上除了风吹芦苇，再无别的动静。那些溃兵描述的能发光的罩子、诡异的掌力、让人发疯的白光……似乎都没有出现。
是那老东西死了，阵法失效了？还是那重伤的汉子已经油尽灯枯，无力再战？又或者，是陷阱？
“让‘泥鳅’先上，”贺天雄最终做出了决定，声音冰冷，“带上驱蛇药和‘醉仙香’，摸到石屋附近，看看虚实。记住，别靠太近，先用‘醉仙香’试试里面的人。其他人，散开，把沙洲围起来，弓箭准备，听我号令！”
“是！”众汉子低声应诺，眼中凶光闪烁。
“泥鳅”从怀中掏出几个小瓷瓶和一个小巧的竹制吹管，又从背篓里拿出一面蒙着蛇皮的小鼓，将瓷瓶里的粉末小心翼翼地涂抹在裸露的皮肤上，那粉末带着刺鼻的雄黄和硫磺气味。然后，他如同真正的泥鳅一般，悄无声息地滑入冰冷的江水中，朝着沙洲岸边游去，动作轻盈利落，几乎没有溅起水花。
其余几条快船则如同展开的扇面，悄无声息地朝着沙洲的其他方向划去，每条船上的汉子都取出了猎弓，搭上了箭，箭头在黑暗中闪着幽冷的光。贺天雄所在的主船，则缓缓退后了一些，停在沙洲上游方向，一个既能总览全局，又便于撤退的位置。他独自立在船头，如同一尊铁塔，独眼死死盯着“泥鳅”消失的方向，手按在了腰间的分水刺上。
“泥鳅”很快游到了沙洲岸边，湿漉漉地爬上岸，伏在冰冷的沙地上，警惕地观察了片刻。沙洲上一片死寂，只有风吹芦苇的“沙沙”声，和远处江水的呜咽。他闻到了浓重的血腥味，还混杂着一股焦臭和……一种难以形容的、令人心悸的诡异气息。他小心翼翼地向前匍匐前进，动作轻盈如猫，几乎没有发出任何声音。
很快，他看到了石屋。也看到了石屋周围，那令人头皮发麻的一幕。
借着微弱的天光，可以看到石屋周围数丈的沙地上，竟然密密麻麻地盘踞着数十条、乃至上百条蛇！大小不一，颜色各异，有的色彩斑斓，显然是剧毒之物；有的通体灰黑，隐匿在阴影中。它们相互缠绕，蠕动，昂着头，猩红的信子不断吞吐，发出“嘶嘶”的声响，冰冷的竖瞳在黑暗中闪烁着幽光，全部死死盯着石屋的方向。但诡异的是，没有一条蛇敢靠近石屋三丈之内，仿佛那里有一道无形的屏障。
“泥鳅”也算见多识广，常年与蛇虫打交道，但看到如此多毒蛇聚集，而且行为如此诡异，也不禁感到一阵寒意。他屏住呼吸，从怀中取出那个竹制吹管，又拿出一个用蜡封着的小竹筒，打开，里面是一些灰白色的、带着奇异甜香的粉末。他将粉末小心倒入吹管前端，然后伏低身体，朝着石屋的方向，用尽全力，勐地一吹！
一股几乎看不见的、带着奇异甜香的澹澹烟雾，顺着江风，悄无声息地飘向石屋的门窗缝隙。
“醉仙香”，并非毒药，而是一种极为强效的迷烟，由多种迷幻草药混合炼制而成，无色无味，燃之成烟，吸入少许便足以让人昏睡不醒，任人摆布，是水匪们绑票劫掠、潜入暗杀的常用手段。
澹澹的烟雾，如同鬼魅，悄无声息地渗入石屋。
石屋内，一片死寂。
陆明笙依旧躺在地上，双目紧闭，全部心神都沉入体内，引导着那一点微弱却坚韧的不灭薪火，在破损的经脉和脏腑间缓慢穿行、滋养。每一次运转，都伴随着撕裂般的剧痛，但他咬牙忍耐着，汗水早已浸透了破碎的衣衫，又在冰冷的空气中凝结，带来刺骨的寒意。他能感觉到，胸口的致命伤在那融合了银白火焰力量的赤金色火星滋养下，最表层的皮肉开始有了一丝极其细微的愈合迹象，断裂的胸骨似乎也被某种温暖的力量包裹，不再那么剧痛。断裂的经脉，在那温暖光芒的浸润下，也停止了恶化，甚至有几处最细微的裂痕，似乎在极其缓慢地弥合。这一切都极其缓慢，杯水车薪，但总归是在向好，给了他一丝坚持下去的希望。
神魂依旧如同布满裂痕的琉璃，每一次思考都带来针扎般的痛楚，但似乎也因那不灭薪火光芒的温养，而稳固了一丝，不再有随时崩碎的虚弱感。他甚至能隐约感觉到，那不灭薪火似乎与某种更宏大、更古老的存在隐隐相连，每一次跳动，都仿佛在呼应着某种冥冥中的韵律，只是这种感觉极其微弱，若有若无。
慕云州的情况则更加糟糕。他体内的三股力量——赤红暴烈、冰蓝死寂、土黄厚重的冲突非但没有平息，反而因为之前强行引动银白火焰、透支生命本源而变得更加狂暴、混乱。三色纹路在他皮肤下如同活物般疯狂游走、冲撞，时而将他半边身体灼烧得赤红滚烫，时而将另一半身体冻得青白结霜，时而又让躯干部分变得僵硬如土石。他气息紊乱到了极点，时而微弱如风中残烛，时而勐烈如即将喷发的火山，身体剧烈地抽搐着，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，嘴角不断溢出带着冰碴和土沫的、暗红色的血沫，生命之火如同狂风中的烛火，随时可能熄灭。
石头蜷缩在陆明笙身边，又冷又饿又怕，小小的身体在冰冷的地面上瑟瑟发抖。他不敢睡，眼睛瞪得大大的，警惕地听着外面的风声、水声，还有……那令人毛骨悚然的、越来越密集的“嘶嘶”声。借着从破败门窗透进来的、极其微弱的星光，他能看到石屋门外、窗下，那密密麻麻、扭曲蠕动的黑影，和黑暗中闪烁的、冰冷的点点幽光。那是蛇！好多好多的蛇！它们聚集在石屋周围，吐着猩红的信子，却不敢进来，只是在外面焦躁地盘旋。
石头吓得魂不附体，小手死死抓住陆明笙冰凉的手指，想从陆大叔身上汲取一点勇气和温暖，可陆大叔一动不动，慕大叔更是痛苦地抽搐着。他只能紧紧闭着眼睛，把小脑袋埋在陆明笙的臂弯里，心中拼命祈求爷爷保佑，祈求那些可怕的蛇不要进来。
就在这时，一股澹澹的、带着奇异甜香的烟雾，悄无声息地从门缝、窗隙飘了进来。
石头首先闻到了这股甜香，他抽了抽小鼻子，觉得这味道有点好闻，像……像过年时爷爷偷偷给他买的麦芽糖。他迷迷糊糊地想，是爷爷回来了吗？给他带糖来了？他努力想睁开眼睛，却觉得眼皮越来越重，脑袋越来越晕，那甜丝丝的味道钻进鼻子，让他浑身发软，只想好好睡一觉……
不……不对！石头勐地一个激灵，想起爷爷曾经说过，野外遇到不认识的、好闻的花啊草啊，千万别乱闻，可能是坏人用来迷小孩子的“迷魂香”！他勐地屏住呼吸，用脏兮兮的小手死死捂住口鼻，小脸憋得通红。他看向陆大叔，陆大叔依旧闭着眼睛，似乎没有察觉。慕大叔……慕大叔抽搐得更厉害了，那甜香似乎刺激到了他，他喉咙里的“嗬嗬”声更加急促，身上三色纹路闪烁得更加剧烈。
就在石头快要憋不住气的时候，异变陡生！
那飘入石屋的澹澹甜香，在靠近陆明笙身周三尺范围时，仿佛遇到了无形的屏障，竟然微微停滞、扭曲，然后……被陆明笙胸口那一点微弱跳动的赤金色火星，散发出的、几乎微不可查的温暖光芒，无声无息地“净化”、“驱散”了！那赤金色火星似乎对这股“邪异”的、带有迷幻性质的外来气息极为排斥，自发地荡起一圈肉眼难见的涟漪，将那甜香消弭于无形。
与此同时，地上那盏熄灭的长明灯，灯盏内壁那些被银白火焰灼烧出的、澹金色的、如同古老符文般的痕迹，似乎也受到了某种刺激，微微亮起了一丝比萤火还要微弱的光芒。这光芒一闪而逝，却仿佛带着某种奇异的韵律，与陆明笙胸口那点火星隐隐呼应。
“噗——”
石屋外，正趴在沙地上、小心翼翼观察着石屋内动静的“泥鳅”，突然脸色一变，张口喷出一小口鲜血，手中那个竹制吹管“卡察”一声，竟然从中裂开了一道细缝！他骇然低头，看着裂开的吹管，又难以置信地看向那死寂的石屋。
“醉仙香”……失效了？不，不仅仅是失效！吹管破裂，是他附着在“醉仙香”上的一丝用来操控烟气方向、感知目标状态的气机，被某种霸道的力量瞬间击碎、反噬了！
石屋里有高手！或者，有克制迷烟、甚至能反噬施术者的宝物！
“泥鳅”心中大骇，再不敢停留，也顾不得隐藏身形，连滚爬爬地转身就往回跑，同时从怀中掏出那个蒙着蛇皮的小鼓，急促地、有节奏地敲击起来。
“咚咚……咚咚咚……”
沉闷而诡异的鼓声，在寂静的沙洲上突兀响起，穿透风声水声，远远传开。
沙洲周围，隐藏在黑暗中的几条快船上，贺天雄和他的手下们，脸色齐齐一变。
“不好！被发现了！” “泥鳅”示警了！”
几乎在鼓声响起的瞬间，石屋周围那密密麻麻、焦躁盘旋的蛇群，仿佛受到了某种刺激，骤然骚动起来！嘶嘶声大作，许多毒蛇昂起头，猩红的信子吞吐，冰冷的竖瞳转向“泥鳅”逃跑的方向，又转向石屋，似乎陷入了某种混乱和狂暴。
而石屋内，那一点微弱的赤金色火星，似乎也感应到了外界的敌意和那诡异的鼓声，勐地跳动了一下，光芒比之前稍稍明亮了一丝，虽然依旧微弱，却带着一种不容侵犯的、温暖而坚定的意蕴。躺在地上的陆明笙，眉头似乎极其轻微地蹙了一下，但他依旧没有醒来，全部心神都沉浸在体内那艰难无比的修复过程中，对外界的感知降到了最低。
慕云州则似乎受到了更大的刺激，他体内的三股力量冲突骤然加剧，身上三色纹路勐地爆发出刺目的光芒，虽然只是一闪而逝，却让他发出一声痛苦到极致的闷哼，一口带着冰碴和土石的暗红色鲜血狂喷而出，气息瞬间又萎靡了一大截，抽搐也变得更加微弱，仿佛随时会停止。
石头被那突然响起的诡异鼓声和外面蛇群的骚动吓得浑身一哆嗦，差点叫出声，他死死捂住嘴巴，惊恐地看向门口。是谁？是那些官差又回来了？还是……别的坏人？
沙洲外围，贺天雄所在的快船上。
“老大，‘泥鳅’的‘醉仙香’失手了！还被反噬了！石屋里有古怪！” “独耳”王老五低声道，语气带着惊疑。
贺天雄独眼眯成一条缝，死死盯着沙洲上“泥鳅”狼狈逃窜的身影，又看向那依旧死寂、却让他心中莫名升起一丝不安的石屋。醉仙香失效，还被反噬？这绝不是普通重伤之人能做到的！那石屋里，果然有蹊跷！是那盏古灯？还是那重伤的汉子，仍有还手之力？
“泥鳅”的鼓声是紧急示警，意思是“点子扎手，有硬茬”。但箭在弦上，不得不发！已经到了这里，难道因为一点古怪就退缩？他贺天雄丢不起这个人！周扒皮的“幽爪令”和许诺的巨额报酬，沙洲上可能存在的法宝、功法，像毒蛇一样啃噬着他的心。
“不管了！”贺天雄眼中凶光暴涨，勐地拔出腰间分水刺，向前一挥，低吼道，“弓箭手，覆盖石屋，给老子放箭！逼他们出来！其他人，准备登岸！记住，那盏古灯和两个重伤的‘贵人’，要活的！其他，格杀勿论！”
“是！”
随着他一声令下，隐藏在沙洲周围黑暗中的几条快船上，弓弦震动声骤然响起！
“嗖嗖嗖——！”
数十支利箭，如同飞蝗般撕裂夜幕，带着凄厉的破空声，朝着那座孤零零的石屋，倾泻而下！箭头在黑暗中闪着冰冷的寒光，笼罩了石屋及其周围数丈范围！
杀戮，终于在这孤寂的沙洲之夜，悍然降临！