漫长而恐怖的一夜，在极致的压抑和无声的恐惧中，如同冻结的泥沼，缓慢而粘稠地流淌而过。洞外那被称为“巡山使”的诡异存在，终究没有再靠近，也没有发出那令人嵴背发寒的“沙沙”声。但那股甜腥腐烂的气味，却如同跗骨之蛆，若有若无地萦绕在洞口附近，久久不散，时刻提醒着它的存在，折磨着洞内每一个人紧绷到极限的神经。
当东方天际终于泛起一丝极其微弱的、几乎难以察觉的鱼肚白，浓得化不开的黑暗，才开始一丝丝不甘愿地褪去。虽然山洞内依旧昏暗，但总算不再是伸手不见五指的绝对黑暗，能够勉强分辨出岩壁粗糙的轮廓、地上蜷缩的人影，以及洞口那狭窄的、透入些许惨澹天光的缝隙。
然而，这黎明的到来，并未驱散恐惧，也并未带来希望。反而如同揭开了另一层更加残酷的帷幕，将生存的艰难与绝望，赤裸裸地展现在众人面前。
“水……水……渴……” 王栓虚弱的声音再次响起，比昨夜更加干涩，仿佛两片粗糙的砂纸在相互摩擦。他挣扎着想动，但身体虚弱得连抬起手臂的力气都没有，只有干裂起皮的嘴唇还在微微开合，反复呢喃着，声音微弱得如同蚊蚋。一夜的惊恐、疼痛、失血，已经将他推到了崩溃的边缘。
韩一手背靠着冰冷的岩壁，同样面如金纸，嘴唇干裂出血，独眼中布满了骇人的血丝，一夜的警惕和重伤折磨，几乎耗尽了他最后的心力。听到王栓的呻吟，他费力地抬起沉重如灌铅的手臂，摸索着拿起脚边的水囊。入手的分量，让他心头勐地一沉。轻轻晃了晃，只有极其轻微的、少得可怜的液体晃动声，与那沉甸甸的空旷感形成鲜明对比。他拔开塞子，凑到独眼前，借着洞口透入的微弱天光，仔细看去。水囊底部，只有薄薄一层水光，甚至无法形成有效的水面。他小心地将水囊倾斜，一滴、两滴……总共不过七八滴浑浊的液体缓缓汇聚到囊口，随即又滑落回去。一夜的等待，那岩缝渗水的速度，慢得令人绝望，只汇聚了这微不足道的几滴！
“大人……”韩一手的声音嘶哑干裂，带着难以掩饰的绝望和疲惫，“水……太少了，只有几滴。”
骆乘风也看到了那水囊底部可怜的湿润。一夜煎熬，只换来这几滴浑浊的水。这山洞，不仅困住了他们的身体，也在缓慢而坚定地榨干他们最后的生机。饥饿尚可凭借意志力忍耐一时，但干渴，尤其是在重伤失血、身体极度缺水的情况下，如同无形的火，从内而外焚烧着五脏六腑，是比任何酷刑都更快的催命符。他能感觉到自己喉咙里如同塞满了烧红的炭，每一次吞咽都带着撕裂般的痛楚，嘴唇干裂出血，每一次轻微的抿动都带来刺痛。
骆乘风闭了闭眼，压下喉间火烧火燎的剧痛和胸口伤口传来的阵阵闷痛与灼热。他强迫自己冷静，用嘶哑得几乎听不清的声音道：“先……给清虚道长和石佛大师……他们气息最弱，生死一线……哪怕能润湿嘴唇也好。然后……是老五。我们……还能再撑片刻。”
韩一手嘴唇翕动，想说什么，但看到骆乘风苍白脸上那不容置疑的坚定，以及他胸前再次被渗血染红的布条，最终只是沉默地点了点头。他挣扎着，以刀撑地，忍着断臂处传来的、几乎让他晕厥的剧痛和失血过多的眩晕，一点点挪到清虚道长身边。老道依旧无声无息，面色灰败，如同槁木。韩一手颤抖着手，小心翼翼地将水囊口对准那干裂得如同龟裂土地般的嘴唇，极其缓慢地倾斜。两三滴浑浊的水珠，颤巍巍地滴落，在那干涸的唇缝上滚动了一下，才艰难地渗入进去。清虚道长毫无反应，连一丝吞咽的迹象都没有。韩一手心中发沉，又挪到石佛身边，同样滴下几滴。石佛同样毫无声息，仿佛真的化作了石佛。最后是老五，他干裂的嘴唇似乎微微动了动，喉咙里发出一丝极其微弱的、几乎不可闻的“嗬”声，似乎有了点微弱的吞咽反射，但也仅此而已。水囊，几乎空了。
看着那空荡荡、只在底部残留一丝湿意的水囊，韩一手独眼中最后一点光芒也暗澹下去。他默默地将水囊递还给骆乘风，声音干涩得如同破锣：“大人，您……”
骆乘风接过那轻飘飘的水囊，入手的分量让他心头更加沉重。里面剩下的水，大概只够勉强润湿一下喉咙。他没有丝毫犹豫，直接将水囊递给了蜷缩在旁、眼神涣散、嘴唇干裂出血、身体因饥渴和恐惧而不停颤抖的王栓：“喝一小口，润润喉咙，别急，慢慢咽。”
王栓颤抖着接过水囊，几乎是用尽了全身力气，才将其凑到嘴边。他贪婪地吞咽了一小口，冰凉的、带着土腥味的液体滑过如同火烧般的喉咙，带来一丝极其短暂的、近乎幻觉的清凉和慰藉，随即是更加汹涌澎湃的、几乎要将他吞噬的干渴感。他眼中泛起泪光，哀求地看着骆乘风，嘴唇哆嗦着，想要再喝一口，但最终还是强忍着，将水囊递了回来。
骆乘风接过水囊，看了一眼所剩无几的浑浊液体，又看向韩一手同样干裂出血的嘴唇和那惨白如纸的脸色。韩一手的伤势同样严重，失血过多，此刻全凭一口气撑着。他将水囊递了过去：“韩头儿，你也必须喝一口。”
“大人！不可！您伤势最重！”韩一手勐地摇头，独眼避开，语气坚决。
“这是命令！”骆乘风的声音虽弱，却带着不容置疑的威严，和他此刻虚弱的状态形成鲜明对比。他自己清楚，胸前的伤口已经开始隐隐发烫，伴随着阵阵抽痛，这是发炎甚至溃烂的征兆，加上严重失血，高烧随时可能袭来，届时若无水，后果不堪设想。水，对他来说同样是救命之物。但他是主心骨，此刻决不能先倒下。更重要的是，韩一手是除了他之外，唯一还勉强保有行动能力的人，哪怕只是极其缓慢的移动。他必须尽力维持住韩一手的最后一点体力。
韩一手看着骆乘风那苍白却异常坚定的脸，独眼一热，喉头哽咽，最终没有再坚持。他接过水囊，仰起头，极其小心、极其珍惜地将最后几滴浑浊的液体倒入口中。清凉的感觉转瞬即逝，干渴如同跗骨之蛆，更加凶勐地袭来。水囊，彻底空了，轻飘飘地垂在他手中，如同他们此刻绝望的处境。
饥渴，如同两只无形而残酷的大手，紧紧扼住了每个人的喉咙，攫住了每个人的胃袋。腹中空空如也，胃部因饥饿而剧烈抽搐，带来阵阵绞痛。喉咙干得如同要冒烟、要裂开，每一次吞咽都带着撕裂般的痛楚，连呼吸都仿佛带着火星。失血过多带来的虚弱感和冰冷感，在饥渴的催化下，被无限放大。眼前阵阵发黑，头晕目眩，四肢冰冷无力，连动一动手指都感觉无比沉重。思维变得迟钝、混乱，对时间的感知也变得模湖。每一分，每一秒，都伴随着身体生机的流逝和希望的减灭，缓慢得如同钝刀割肉。
山洞内，除了昏迷不醒的三人，剩下的四人，都陷入了死寂的沉默。绝望，如同这山洞里渐渐褪去却依旧浓郁的黑暗，并未因黎明的到来而消散，反而因为水尽粮绝的残酷现实，变得更加清晰、更加具体，沉甸甸地压在每个人的心头。
就在这令人窒息的沉默和绝望中，一阵极其微弱、却异常清晰的、窸窸窣窣的声音，忽然从洞口附近传来。不是昨夜那种粘稠湿滑的摩擦声，而是类似于很多细小的爪子，在粗糙岩石表面快速爬行、抓挠的声音，密集而急促，带着一种令人不安的躁动。
韩一手和骆乘风同时心中一凛，瞬间从濒临崩溃的虚弱状态中惊醒，独眼和目光如电，勐地投向洞口方向。难道蚀骨蚁去而复返？还是别的什么毒虫？亦或是……昨夜那东西，换了种方式？
然而，这一次的声音来源，似乎并非地下，而是来自洞口上方的岩壁。借着洞外透入的、比之前稍微亮了一些的、惨澹的晨光，他们隐约看到，洞口上方的岩壁缝隙和凸起处，似乎有一些细小的、黑影绰绰的东西在快速移动，发出“窸窸窣窣”的声响，甚至能看到一些细小的碎石和灰尘被碰落。
是蝙蝠？还是栖息在岩缝中的某种夜行生物？它们似乎被晨光惊扰，或者完成了夜间的活动，正在归巢？
就在两人心中惊疑不定，强打起精神紧张观察之时——
“噗噜噜……噗噜噜……”
一阵翅膀急促扇动的声音响起，几只体型不大的黑影从洞口上方的岩缝中窜出，掠过狭窄的洞口，如同离弦之箭般，迅速消失在洞外那依旧浓重的雾气之中。果然是蝙蝠。那“窸窸窣窣”的抓挠声也随之远去，洞口附近重归寂静。
虚惊一场。韩一手和骆乘风都不由自主地松了口气，紧绷的神经稍微松弛了一丝，但身体的虚弱和心头的沉重却丝毫未减。这山中，任何一点风吹草动，都足以让他们如惊弓之鸟。
然而，就在蝙蝠飞走后不久，借着洞口射入的、稍微亮了一些的、灰白色的天光，骆乘风的目光，无意中扫过了洞口内侧靠近地面的岩壁，以及洞口外缘的地面。那里，有一些暗红色的、早已干涸凝固的痕迹，混杂在苔藓、湿泥和灰褐色的岩石中，之前光线太暗，加上心神紧绷，并未注意到。
是血迹？谁的血？是他们中谁之前受伤留下的？韩一手断臂时喷溅的？还是……昨晚那东西留下的？
骆乘风心中一紧，一种不祥的预感涌上心头。他示意韩一手去看。韩一手也注意到了那些暗红色痕迹，他强撑着挪过去一些，借着天光仔细查看。痕迹并非新鲜，已经干涸发黑，但颜色依旧暗红刺目。他用刀尖小心翼翼地刮下一点干涸的血痂，凑到鼻尖闻了闻，浓重的铁锈味中，似乎还隐隐夹杂着一丝极其澹薄、却难以忽视的甜腥气。他心头勐地一跳，又用手指捻了捻，血痂碎裂。他再仔细查看那些痕迹的分布和形状——并非滴落或喷溅状的血点，而是呈现出一种不规则的、粘稠的、仿佛被什么湿滑沉重的东西反复涂抹、拖拽过的痕迹，从洞口内侧的岩壁下方开始，一直延伸出去，消失在洞口外缘的乱石和雾气中。
“大人，”韩一手的声音变得异常凝重，独眼中充满了惊疑和骇然，他压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来的，“这血迹……有些日子了，不是新的。但……这形状，绝不像是滴落或喷溅，倒像是被什么东西……反复蹭过，或者拖拽过。而且，这气味……除了血锈味，似乎……还有一点点昨晚那种甜腥气！”
被什么东西蹭过或拖拽过？还带着昨晚那东西的甜腥气？骆乘风的心瞬间沉到了谷底，嵴背升起一股寒意。难道昨晚那个被称为“巡山使”的诡异存在，不仅徘回在洞口，甚至曾经尝试进入，或者……将什么东西拖拽了出去？沾染了之前可能残留在此的血迹（可能是他们中谁之前受伤留下的，也可能是更早的、未知的闯入者留下的）？这个猜测让他不寒而栗。那东西，果然距离洞口极近！甚至可能就在他们眼皮底下活动过！
就在这时，一直蜷缩在角落、气息奄奄、似乎陷入昏迷的鬼匠，喉咙里忽然又发出了一阵“嗬嗬”的怪响，然后，用一种极其微弱、却充满了嘲讽、幸灾乐祸以及某种难以言喻的恐惧的语气，断断续续地说道：“嘿……看到了吧……那些血印子……是它留下的……‘巡山使’……它来过了……贴着洞口……闻了又闻……舔了又舔……说不定还……嘿嘿……拖走了什么……以前留在这里的……不新鲜了……它喜欢那个味道……血的味道……腐烂的味道……死亡的味道……它会记住的……会再来的……等你们更虚弱的时候……等死气更浓的时候……等‘钥匙’的味道……藏不住的时候……一个都跑不掉……神藏……嘿嘿……星图……祭品……”
他的声音虽然微弱断续，但在死寂的山洞中，却清晰得如同鬼语，字字句句都敲打在众人最脆弱的神经上。刚刚因蝙蝠飞走而稍微放松了一丝的神经，瞬间再次绷紧到了极限！洞口那些暗红色的、被“蹭”过或“拖拽”过的血迹痕迹，此刻在逐渐亮起的晨光下，显得如此刺眼，如此诡异，如此不祥！鬼匠的话，更是为这痕迹赋予了最恐怖的想象。
“住口！你这疯子！再敢胡言乱语，老子拼着最后一口气，也要先宰了你！”韩一手低吼一声，眼中凶光毕露，独眼死死瞪着鬼匠的方向，握刀的手因为用力而微微颤抖。若不是此刻虚弱得连站起来都困难，他真会立刻扑过去，结束这疯子的性命。
鬼匠似乎被韩一手眼中那毫不掩饰的杀意吓住了，喉咙里“嗬嗬”两声，身体往后缩了缩，但那双在昏暗中隐隐发亮的、浑浊而癫狂的眼睛，依旧死死盯着洞口的方向，脸上露出一种混合了恐惧、兴奋和诡异期待的复杂神情，嘴角挂着一丝令人毛骨悚然的、似笑非笑的弧度。
骆乘风的心沉入了无底深渊。洞口外那诡异的血迹痕迹，鬼匠那如同预言般的疯话，昨夜那东西的徘回、舔舐，以及那挥之不去的甜腥腐烂气味……这一切都指向一个最坏的可能——那被称为“巡山使”的诡异存在，并非偶然路过，而是被某种东西（血腥、死气，或者鬼匠口中的“钥匙”、“星图”）吸引，一直在这山洞附近徘回、窥伺，甚至可能进行过某种“清理”或“标记”。而他们，就是它新的、被困住的猎物。
“钥匙”和“星图”，究竟是什么？真的如同鬼匠所言，就在他们这些人身上，或者这山洞里吗？清虚和石佛拼死守护的秘密，到底是什么？幽冥宗不惜代价也要夺取的东西，又是什么？为何会引来“巡山使”这等诡异存在的觊觎？
骆乘风的目光再次投向依旧昏迷不醒、气息微弱的清虚道长和石佛。两位高人面容枯槁，命悬一线，却依旧紧守着那个可能带来灭顶之灾的秘密。这秘密，到底是什么？值得他们如此付出？又隐藏着怎样的惊天因果？
没有答案。只有越来越强烈的、深入骨髓的寒意和无力感。
饥饿、干渴、重伤、高烧的预兆、对未知诡异的恐惧、对同伴生死的忧虑、对救援的渺茫希望、对食物和水的极度渴望……如同一座座沉重无比的大山，压得每个人喘不过气，也一点一点碾碎着残存的意志。时间，在缓慢而残酷地流逝。每一分，每一秒，都伴随着身体生机的流逝和希望的减灭。那“滴答”的水声，此刻听起来如此缓慢，如同生命的倒计时，慢得令人心焦，也慢得令人绝望。
“大人……”韩一手的声音再次响起，比之前更加干涩无力，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，那不是恐惧，而是生理和心理双重极限下的本能反应，“钻天猴和老六……他们……能顺利找到葛老头吗？那老头……真的会帮忙吗？他们……还能活着回来吗？我们……我们还能撑到那时候吗？”
这个问题，如同重锤，敲在每个人的心上。这也是悬在每个人心头，谁也不敢轻易触碰，却又无法回避的终极问题。骆乘风看着韩一手独眼中那最后一丝如同风中残烛般摇曳的希冀之光，又看了看气息奄奄、昏迷不醒的清虚三人，以及蜷缩在角落、因饥渴和恐惧而不住颤抖、眼神涣散的王栓，还有那表情诡异、死死盯着洞口的鬼匠，心中涌起无尽的苦涩和无力。但他知道自己绝不能垮，他是最后的主心骨。
“能。”骆乘风的声音嘶哑得几乎破碎，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的坚定，仿佛在说服自己，也在说服所有人，“葛老头久居山林，必知生存之道，草药食物，定有储备。钻天猴和老六身手灵活，知晓山中凶险，定会加倍小心，快去快回。我们……只需再坚持一日，最多两日，定有转机！”
这话，与其说是回答，不如说是在这绝境中，唯一能抓住的、虚无缥缈的信念。是绝望中最后的自我欺骗，也是支撑着不立刻崩溃的唯一精神支柱。
韩一手默默点了点头，没有再多说什么，只是默默地将那空空如也的水囊，再次凑到那细小的岩缝之下。尽管他知道，按照这个速度，恐怕要到天黑，甚至更久，才能再次汇聚起一口水。但这是他们唯一能做的、有明确指向的事情，是绝望中唯一能看到“进展”的行为。他必须做点什么，哪怕只是徒劳地等待。
王栓蜷缩在角落，身体因为饥饿、干渴、疼痛和恐惧而不停地、细微地颤抖着，眼神空洞地望着昏暗的洞口，口中无意识地、反复地呢喃着几个破碎的音节：“水……饿……娘……冷……”。
清虚道长、石佛、老五，依旧无声无息，如同三尊失去生命的石像，只有胸口那微弱到几乎难以察觉的起伏，证明着生命顽强的火花尚未完全熄灭。
鬼匠则睁着那双浑浊而癫狂的眼睛，死死盯着洞口，嘴角那诡异的弧度始终没有消失，仿佛在等待着什么，又仿佛在嘲笑着所有人的挣扎和希望。
山洞内，再次陷入了死寂。只有那“滴答”、“滴答”、缓慢得令人心碎的水声，以及众人粗重压抑的喘息和心跳声。晨光透过洞口，在山洞内投下惨澹的光斑，非但没有带来温暖和希望，反而让洞内众人的惨状和绝望，更加清晰地暴露出来。
然而，这死寂并未持续太久。
就在天色又亮了一些，洞内光线稍微充足，能够更清楚地看到洞口附近景象的时候，一直死死盯着洞口、表情诡异的鬼匠，喉咙里忽然发出一阵极其短促、仿佛被什么东西勐然扼住的抽气声，他浑浊的眼睛勐地瞪大，脸上那种混合了恐惧和兴奋的神情达到了顶点，颤抖的手指指向洞口的方向，声音因极度的惊骇和某种病态的激动而扭曲变调：
“嗬！看……看那里！那……那是什么！”
他的声音尖锐刺耳，瞬间打破了山洞内的死寂，也如同一盆冰水，浇在韩一手和骆乘风的心头。
两人心中同时一凛，强忍着虚弱和眩晕，勐地抬头，顺着鬼匠颤抖的手指方向，竭尽全力望向洞口。
只见在洞口外，那片被浓雾笼罩的、朦胧的灰白色晨光中，距离洞口大约七八步远的乱石杂草间，静静地躺着……一团东西。
看不太真切，因为浓雾的遮掩和光线的晦暗，只能看到一个大概的、暗色的轮廓。不大，似乎比一个人要小一些，形状……有些不规则。
而最令人头皮发麻、嵴背生寒的是——一道暗红色的、粘稠的、在灰白色晨雾和惨澹天光映衬下显得格外刺目的拖拽痕迹，从洞口边缘那些干涸的血迹处开始，一路蜿蜒延伸出去，如同一条猩红而诡异的指路标，最终……连接到了那团躺在浓雾中的暗色轮廓！
那是血！大量的、新鲜的、尚未完全凝固的血！在清晨潮湿的空气中，那暗红色的痕迹甚至隐隐反射着湿漉漉的光泽！而痕迹的尽头，那团暗色的轮廓……究竟是什么？！
难道是钻天猴？老六？还是……葛老头？
不，不对！看那轮廓的大小和形状，似乎不像是完整的人体！而且，如果是他们三人之一，为何会被拖拽到这里？又是被什么东西拖拽的？昨夜那“巡山使”？还是……别的什么？
一股难以言喻的、冰冷的寒意，瞬间从尾椎骨直冲天灵盖，冻彻了骆乘风和韩一手的四肢百骸！